第12話｜鎧熊
鎧熊が咆哮を上げると、狭い地下室全体が震えたように感じた。近くで見るとさらに大きい。四足の状態でもアキラの胸ほどまで高さがあり、背中から肩にかけて黒い毛が硬い板のように重なっている。
セリア：「下がれ。こいつはまだ早い」
アキラ：「手伝います」
セリア：「昨日、針狼を一匹倒しただけだろう」
アキラ：「だから無理はしません」
セリアは何か言いたそうだったが、鎧熊が動いたため会話はそこで終わった。巨体からは想像できない速さで突進してくる。セリアは正面から受けずに横へかわし、すれ違いざまに首へ剣を入れたが、硬い毛に阻まれて浅い傷しかつかなかった。
鎧熊はすぐに振り返り、前脚を振るった。セリアは剣で軌道を逸らしたものの、衝撃までは殺せず数歩下がる。
アキラ：「大丈夫ですか？」
セリア：「問題ない。正面には出るな」
昨日までなら、速すぎて何をしているのか分からなかったはずだ。だが今は、鎧熊が動く前に肩が沈むことも、攻撃する直前に重心が前へ移ることも少しだけ見える。セリアとの訓練で覚えた見方が、魔物にも通用しているらしい。
鎧熊が再びセリアへ突進した。アキラは横へ回り込み、短剣で後脚を狙う。刃は入ったが、思ったより浅い。鎧熊がこちらを振り向いたため、すぐに距離を取った。
セリア：「何をしている！」
アキラ：「手伝ってます」
セリア：「狙われるぞ」
アキラ：「もう狙われてます」
鎧熊が方向を変え、今度はこちらへ走ってきた。正面から見れば壁が迫ってくるようなものだった。逃げようとしたが、昨日の針狼より明らかに速い。
それでも、動きは見えた。
突進の直前に右前脚がわずかに外へ開く。その癖に気づき、ぶつかる直前に左へ飛ぶと、鎧熊の巨体がすぐ横を通り過ぎた。完全には避けきれず肩をかすめられたが、倒れずに済んだ。
セリア：「アキラ、そのまま離れろ！」
セリアが背後から斬りつける。今度は同じ場所を狙ったらしく、首元の硬い毛が裂けて血が飛んだ。鎧熊が怒ったように身体を起こし、前脚を振り回す。
アキラは距離を取りながら、その動きを見ていた。セリアの剣でも簡単には斬れない。自分の短剣ならなおさらだ。だが先ほど後脚を斬ったとき、一箇所だけ感触が違った場所がある。
アキラ：「セリア、前脚の内側って柔らかいですか？」
セリア：「毛が薄い。だが狙うな」
アキラ：「分かりました」
セリア：「今の返事は信用できない」
狙わないとは言っていない。
鎧熊がセリアへ前脚を振り下ろす。セリアがかわした瞬間、その脚の内側が見えた。アキラは近づいて短剣を突き刺し、すぐに手を離して後ろへ下がった。
鎧熊が激しく暴れ、短剣が刺さったまま前脚を振り回す。
アキラ：「剣、取られました」
セリア：「馬鹿！」
武器を失ったのは完全に失敗だった。しかし、鎧熊は明らかに右前脚をかばっている。動きも先ほどまでより遅くなった。
セリアはそこを逃さなかった。鎧熊の突進をぎりぎりでかわし、傷ついた前脚側へ回り込む。体勢を崩した鎧熊の首へ、今度は両手で剣を振り下ろした。
刃が深く入った。
鎧熊は数歩よろめき、それでもセリアへ向かおうとしたが、やがて巨体が横へ倒れた。地下室に重い音が響き、しばらく待っても動かなかった。
アキラ：「……勝ちました？」
セリア：「私がな」
アキラ：「少しくらい参加したことにしてもらえません？」
セリア：「短剣を一本失った」
アキラ：「刺さってますよ。回収できます」
セリア：「そういう問題ではない」
セリアは呆れながら鎧熊の前脚から短剣を抜いた。刃は少し曲がっていた。
アキラ：「すみません」
セリア：「あとで直せ」
アキラ：「直し方も教えてください」
セリア：「覚えることが増えたな」
怒られると思ったが、それ以上は何も言われなかった。
アキラが鎧熊へ近づいたとき、昨日と同じ淡い光が死体から浮かんだ。光はセリアではなく、まっすぐこちらへ向かってくる。
《生命体の討伐を確認》
《成長処理――対象外》
昨日とは違う。
アキラ：「あれ？」
セリア：「どうした？」
アキラ：「昨日は《成長処理》って出たんですけど、今回は対象外になってます」
セリア：「理由は？」
アキラ：「分かりません」
考えられる違いは一つだった。針狼は自分で倒したが、鎧熊を倒したのはセリアだ。少し攻撃した程度では駄目なのかもしれない。
それなら、この力は魔物の近くにいるだけで強くなれるような便利なものではない。
自分で倒す必要がある。
セリア：「また考え事か？」
アキラ：「いえ。楽して強くなるのは無理そうだなって」
セリア：「当然だ」
アキラ：「この世界ではそうなんですね」
セリア：「そちらでは違うのか？」
アキラ：「ゲームなら色々あります」
セリア：「また、げーむか」
セリアが呆れたように剣を収める。
鎧熊が出てきた階段は、そのまま地下深くへ続いていた。先ほどの戦いで逃げる機会はいくらでもあったが、結局二人とも戻っていない。
アキラ：「どうします？」
セリア：「本来なら戻る」
アキラ：「本来なら？」
セリア：「《帰還――失敗》という文字は気になる」
セリアも同じらしい。
アキラは暗い階段の先を見る。三日前の処刑命令、第十の剣、行方の分からない歴代勇者。そして今度は《帰還――失敗》と記された遺跡。
ここまで来て、何も調べずに帰る気にはなれなかった。
アキラ：「少しだけ行きません？」
セリア：「その言葉はさっきも聞いた」
アキラ：「今度こそ少しだけです」
セリア：「信用できないな」
そう言いながら、セリアは先に階段を下り始めた。
アキラ：「行くんですね」
セリア：「お前を一人で行かせるよりはましだ」
アキラもその後を追った。
地下へ続く階段の先には、まだ見たことのない古い扉が待っていた。
