第11話｜街道の遺跡
王都を出て二日目の昼、アキラとセリアは西へ続く街道から少し離れた草原を歩いていた。指名手配されている以上、街道を堂々と進むわけにはいかない。かといって森の中ばかりでは時間がかかるため、今は街道を遠くに見ながら並行して西へ向かっている。
アキラ：「ラグナまで、あとどれくらいですか？」
セリア：「順調なら五日ほどだ」
アキラ：「まだそんなに」
セリア：「街道を使えば四日で着く」
アキラ：「一日しか変わらないなら、こっちでいいです」
昨夜から始めた剣の訓練は、歩いている間も続いていた。といっても剣を振るわけではなく、セリアから突然飛んでくる小石を避けるだけだ。話している途中にも一つ飛んできたので顔を傾けて避けると、続けて飛んできた二つ目が肩に当たった。
アキラ：「今の、会話中ですよ」
セリア：「敵も待ってはくれない」
アキラ：「昨日も聞きました、それ」
セリア：「なら覚えておけ」
昨日より投げる速度が上がっている気がするが、それでも半分以上は避けられるようになった。身体そのものが急に速くなったというより、セリアの肩や腕を見ていれば、投げる瞬間とおおよその軌道が分かるようになってきたらしい。
昼を過ぎた頃、前方に壊れた石柱が見えてきた。草原の中に一本だけ残っており、その周囲には半分ほど地面に埋まった石壁もある。
アキラ：「あれ、何ですか？」
セリア：「古い遺跡だろう」
アキラ：「見に行っても？」
セリア：「駄目だ」
アキラ：「即答ですね」
アルセリアには、ああした古い遺跡が各地に残っているらしい。魔物が住み着いていることもあれば、崩落や古い魔法が残っていることもあるため、基本的には装備を整えた冒険者が調査するという。
そのまま通り過ぎようとしたところで、石柱に刻まれた文字が目に入った。かなり離れているうえに表面も削れているが、その一部だけは意味が分かる。
《勇者――》
アキラ：「セリア。あそこに勇者って書いてあります」
セリア：「どこに？」
アキラ：「石柱です。上の方」
セリア：「……あれは古代文字だぞ」
王都地下の《勇者管理区画》と同じだった。セリアには読めず、アキラには読める。それが分かった以上、さすがのセリアも無視はできなかったらしい。
二人で遺跡へ近づくと、石柱の周囲には建物の基礎らしきものが残っていた。ほとんどが土と草に埋もれていたが、少し探したところで地下へ続く石段が見つかった。
セリア：「ここまでだ」
アキラ：「下には行かない？」
セリア：「装備が足りない。中に何がいるかも分からない」
アキラ：「でも、勇者に関係あるかもしれないですよ」
セリア：「昨日まで剣も握れなかった人間が言う台詞ではない」
アキラ：「昨日よりは使えます」
セリア：「だから余計に危ない」
もっともだった。少し戦えるようになっただけで、急に強くなったわけではない。それでも、三日前から存在した処刑命令も、第十の剣も、歴代勇者のその後も、今のところ答えは何一つ見つかっていない。勇者に関係するものが目の前にあるなら、素通りしたくなかった。
アキラ：「入口だけ見ません？」
セリア：「……本当に入口だけだ」
石段を下りると、すぐに小さな地下室へ出た。天井の一部から光が差し込み、奥行きもそれほどない。魔物の姿もなく、壁には剣を持った人物と、その胸に剣と翼を組み合わせた勇者の紋章が描かれていた。
セリア：「おかしいな」
アキラ：「何がです？」
セリア：「この地方に勇者の遺跡があるという話は聞いたことがない」
壁画の下には古代文字が並んでいた。欠けている部分が多く、《第三――》《勇者――通過》《西方――》と断片的にしか読めない。その中に、一つだけ比較的はっきり残っている言葉があった。
《帰還――失敗》
アキラ：「帰還、失敗……」
セリア：「読めるのか？」
アキラ：「そこだけです。歴代の勇者って、元の世界に帰ったんじゃないんですか？」
セリア：「帰還したという記録を私は知らない。だが、失敗したという話も知らない」
もう少し文字を読もうと壁へ近づいたとき、足元で石板が沈んだ。セリアに動くなと言われて止まったが、すでに地下室の奥から何かが外れる音が聞こえている。壁の一部がゆっくり横へ動き、その向こうに暗い階段が現れた。
アキラ：「入口だけでしたよね」
セリア：「お前が開けたんだろう」
アキラ：「わざとじゃないです」
セリア：「戻るぞ」
アキラ：「賛成です」
二人で石段へ戻ろうとしたところで、暗闇の奥から低い唸り声が聞こえた。続いて重い足音が近づき、セリアがすぐに剣を抜く。
セリア：「私の後ろへ」
アキラ：「戻るんじゃ？」
セリア：「もう遅い」
暗闇の中に赤い目が二つ浮かび、大きな前脚が階段へかかった。爪が石の床を削り、その巨体がゆっくり明るい場所へ出てくる。昨日倒した針狼とは比べものにならないほど大きく、全身を黒く硬い毛で覆われた熊のような魔物だった。
セリア：「鎧熊か」
アキラ：「強いですか？」
セリア：「昨日の針狼が十匹いても、こいつの方が強い」
アキラ：「聞かなければよかった」
鎧熊が大きく口を開き、狭い地下室に咆哮が響いた。セリアは剣を構え、アキラも短剣を抜く。
昨日なら、迷わずセリアの後ろへ下がっていた。
今日は少しだけ違った。
