<異世界編>炊飯器から始まる魔王との同居生活

第68話 豊side⑥

ルーカスの傷は癒すことが出来た。

けれど、エレンは——。

「申し訳ございません。私ではどうすることも出来ません」

エルネストは悔しそうに首を振った。

「瘴気でも、毒でもないのです。薬そのものが勇者様の体に作用しています。自然に抜けるのを待つしか……」

「そんな……」

豊は眠るエレンを見た。

額には汗が滲み、苦しそうに眉を寄せている。

朝になっても、その表情は少しも変わらなかった。

豊に出来ることと言えば、濡らした布で汗を拭き取り、水を飲ませようと口元へ運ぶことくらい。

それでも、ほとんど喉を通らない。

カシウスは、記憶を消すと言っていた。

その薬のせいなのか。

時折エレンは薄く目を開ける。

けれど、その瞳は焦点が合っていない。

まるで豊の姿が見えていないように、虚ろに天井を見つめている。

「……エレン」

呼びかけても、返事はない。

目に見えて落ち込んでいる豊に、ルーカスが気遣うように声をかけた。

「聖人様、私が見ていますので、少し休まれては？」

「いや。何ていいうか、全然眠くなくてさ」

眠くなくても、疲れてはいるのだろう。

豊の顔にはいつもの覇気がない。

「聖人様。聖人様のお力は使えないのでしょうか？」

ルーカスが口にしたのは、精米のことだろう。

けれど、豊の目に見えるエレンのどこにも玄米に見える部分はない。

しばらく考えてみたけれど、そもそも玄米に見える原因だって分かっていないのだ。

「…試しにやってみるか」

考えるより、とりあえずやってみる。

小難しく考えるのは性に合わない。

「”精米”」

豊が口にすると、豊の聖印から淡い光が漏れた気がした。

「…。」

けれど、エレンには何も変化がない。

「やっぱりダメか…」

項垂れる豊のそばで、ルーカスもまた見ていられないとばかりに視線を外した。

暗い。

深い。

どこまでも沈んでいく。

まるで水底へと引きずり込まれるように、意識がゆっくりと沈んでいく。

苦しくない。

悲しくもない。

何も感じない。

（……楽だ）

もう戦わなくていい。

勇者でいる必要もない。

誰かの期待に応えなくてもいい。

何も考えなくていい。

このまま身を委ねてしまえば——。

そう思った、その時だった。

どこか遠くで、小さな波紋が広がる。

静かな水面に、一滴の雫が落ちたような。

ぼんやりと霞んでいた思考が、少しずつ澄み始める。

（……なんだ）

胸の奥に絡みついていた靄が、ゆっくりと剥がれていく。

重かった頭が、少しだけ軽くなる。

（誰か……いる）

温かい。

優しい。

この感覚を知っている。

手を握られている。

（……？）

その名前を思い浮かべた瞬間。

深い水底から、一気に浮かび上がるような感覚が全身を駆け抜けた。

ぴくり、とエレンの指が動いた。

「エレン！？」

「…ゆた…か？」

「エルネスト様を呼んできます！」

慌てて部屋を飛び出したルーカスを横目に、豊はエレンの手を握った。

「覚えてるか？俺が分かるか？自分の名前も分かるか！？」

「ちょ…声が大きいって…。なんだよ、急に…」

「ずっと目が覚めなかったから…」

「ここは…？」

「町外れの小さい教会。エルネスト大司祭を頼ってきたんだ」

体を起こそうと力を入れるけれど、上手く出来なくて転げ落ちそうになる。

途端に豊の腕がエレンを支えて、ベッドの上に戻した。

「まだ寝てろって。変な薬みたいなの飲まされたんだろ？」

豊の言葉に、エレンの脳内に浮かび上がるのは薄ら笑いをするカシウスの顔。

冷たい手が伸びてきて、そのまま何かの液体を流し込まれて…。

思わず手がびくりと震えると、安心させるように温かな手に包み込まれた。

「大丈夫。今度あいつが来たら、全力でぶっ飛ばすから」

「別に……頼んでないし……」

そう返したものの。

カシウスの名を聞いただけで、指先が小さく震えた。

薄い廃紫の髪。

柔らかな笑み。

耳元で囁く穏やかな声。

『勇者様は、もう戦わなくてよいのです』

『貴女のそばにいるのは私だけで良いのです』

思い出した瞬間、喉の奥が締め付けられる。

息が浅くなる。

あの部屋へ、もう一度連れて行かれる。

そう考えただけで、体が動かなくなるような恐怖が胸を支配した。

エレンの顔が硬くなったことに気づいた豊が、何も言わずにその手を包み込む。

（……温かい）

その温もりに、強張っていた体から少しだけ力が抜けていく。

いつもならすぐに振り払っていたはずなのに。

（……何を考えてるんだ、僕は）

振り払おうとした指先は、それでも動かなかった。

やがて慌てたようにエルネストが部屋にやってくるまで、エレンは自分らしくない考えに目を瞑った。

「体内の薬は残っています…意識は戻ったようですが…」

エルネストの表情は曇ったままだ。

「やっぱり待つしかないのか」

「お力になれず、申し訳ございません」

頭を下げるエルネストは、悔しそうに口元を歪めた。

「それはもういい。それよりも、外はどうなってる？」

エレンは自分のことよりも気になっていることがあった。

聖人と勇者、その二人が教会から消えたことで、教会や国がどう動くのかの方が不安だ。

「教会では、表立っては騒ぎにはなっていません」

しかし、とエルネストは続ける。

「聖騎士たちが頻繁に街中で見かけられます。恐らく、箝口令が出ているかと」

「外に出れば見つかるのは時間の問題か…」

逃げようにも、国境では厳重に警備されているだろうし、小さな村を点々としても逃げ切れるとは到底思えない。

(問題を解決するのは簡単だ)

エルネストやルーカスは巻き込まれただけだし、豊に至っては王族が欲しがっているのだから、これ以上危害を加えることはないだろう。

簡単な話、エレンが昔から生きてきた人生を繰り返すだけで、全て丸く収まる。

「豊、お前は王城に戻れ。ルーカスも一緒に連れていけば、教会も手出しは出来ない」

「…エレン？」

困惑したような顔の豊に、いつも通りの、いつもの勇者という仮面を被る。

「エルネスト大司祭は、何も関わっていない」

「おい、何言って…」

「僕が一人で教会に乗り込む。それで終わりだ」

「終わりって…」

昔からの癖。

笑顔を作るのは簡単だ。

ちょっと笑って大袈裟に演じるだけだ。

そうすれば、いつものように上手くいく。

心の奥底で暴れる感情なんて、表に出したって良いことはないのだから。

「いやー、一回あいつの顔殴ってみたかったんだよね」

あの自分はいかにも聖人君子です、みたいな顔が崩れるのは面白そうじゃない？そうやって笑うエレンに、ルーカスが戸惑ったように声をかける。

「しかし、聖騎士の護衛がついています！今の勇者様の体では…」

「平気平気、ちょっと休めばすぐ動けるって」

嘘だ。

今だって体に力がほとんど入らない。

立って歩けるのかも怪しい。

でも、そんなことは関係ない。

全部解決するには、これが一番手っ取り早い。

ヘラヘラと笑うエレンの奥底で、もう一人の自分が叫んでいる。

でも、それを出してはいけないのだ。

奥底の箱の中に仕舞って、鍵をかけて、2度と出てこないように蓋をする。

「ダメだ」

パキリと、仕舞ったはずの蓋が割れる音がした気がした。

「何、言って…」

上手く笑おうとして、エレンの表情は豊を見た後に固まってしまった。

「絶対にそれだけはダメだ」

珍しく、豊が感情を顕にしている。

普段は何も考えていないようにヘラヘラと笑っているのに、今は眉を釣り上げて怒っていた。

「じゃあ、何か他に案でもあるの？」

「今は思いつかない。だけど、エレンが教会に行くのは俺は絶対に反対だ」

「お前…！！」

その言葉に、思わずカッとなったのはエレンの方だ。

力の入らない手を無理やり動かして、豊の胸ぐらを掴む。

「他に案もないのによくそんなことが言えるな！？だからお前が嫌いなんだ！！」

エレンの剣幕にルーカスが止めに入ろうと動くのを、エルネストがそっと制した。

「無責任に大丈夫だとか言うし、今度は勝手に教会に来たと思ったら計画もなしに連れ出して…！」

目の奥が熱い。

ダメだと思うのに、口からは言葉がどんどん飛び出す。

「最後まで出来ないなら、最初から手なんか出すんじゃない！！」

「それならいっそ…」

「助けになんて来なければ良かったんだ！」

期待を持たせて、助けるなんて簡単に言うな。

裏切られるのは、もううんざりなんだ！

豊の面影が、昔の幼馴染と被る。

息が荒く、呼吸が早くなる。

怒りに震えるエレンの手を豊は掴んだ。

胸ぐらを掴んでいた手は、簡単に外れてしまう。

「…こんなに力が出ないのに、一人で行くのか？」

「ハッ！僕は勇者だ。死にそうになったことだって何度だってある！」

(魔物は怖い。けれど、他に選択する余地はない。だって勇者だから)

「今度あいつに捕まったらどうする」

「刺し違えたって一矢報いるさ！」

(死にたくはない。けれど、捕まるくらいならその方がマシだ)

「”本当”は？」

「はぁ！？」

「”本当”は、エレンはどうしたいんだ」

「意味が分からない！これは僕の本心だけど！？」

(本当は…そんなこと考えたって意味がない)

豊が掴んだ手の聖印が光り出す。

「俺は、エレンの本心が知りたい」

「”本当は、どうしたい？”」

優しい光が、部屋中を包み込んだ。

暖かくて、泣きそうになるくらい、綺麗で、心地が良くて。

「本当は、助けてって言いたいんだろう？」

エレンの奥底に仕舞い込んでいた感情の箱が、音を立てて崩れた気がした。

ずっと、閉じていた。

誰にも頼らないと決めていた。頼っても、どうせ裏切られると知っていたから。

なのに。

「……っ」

いつの間にか、頬が濡れていた。

拭おうとしても、止まらない。

「助けられないのに……」

声が、震えた。

「助ける、なんて……言うなよ」

「ごめん」

豊が、頭を掻いた。

「俺、考えるより先に動くタイプだからさ」

「……馬鹿だろ」

「よく言われる」

エレンは、腕で目を覆った。

泣いているところを見せたくなかった。

豊は何も言わない。

ただ、そこにいる。

それだけで、また涙が溢れた。