<異世界編>炊飯器から始まる魔王との同居生活

第30話 魔王を治める人

一度部屋に戻った後、例の帳簿を持って再び部屋を出た。

「案内いたします」

クロードが先導に立って、廊下を歩き始める。

長い、長い廊下だった。

石造りの壁。高い天井。窓から差し込む光は、魔族領特有の薄暗さで、日が当たっているはずなのにどこか翳っている。

所々に灯された蝋燭が、揺れるたびに影を踊らせた。

（やっぱり、怖いな）

歩きながら、思う。

昼間でもこの雰囲気だ。夜中に一人で歩けと言われても、ちょっと遠慮したい。

それでも、城の広さは圧倒的で、廊下を曲がるたびに新しい景色が現れる。

どこかの扉の向こうから低い声が聞こえたり、甲冑を着た衛兵がこちらを一瞥したり。全員が、何かを確かめるように結衣を見る。

（魔王城に人間がいるのって、やっぱり珍しいんだろうな）

思わず隠れたくなる衝動を堪えながら、クロードの背中についていく。

やがて、重厚な扉の前に辿り着いた。

クロードが、静かにノックをする。

返事が、なかった。

「……？」

もう一度、ノックをする。

やはり、返事がない。

「失礼いたします」

クロードが、躊躇うように扉を開ける。半分ほど開いたところで、ぴたりと手が止まった。

後ろから、結衣も覗き込む。

執務室のような部屋の奥。テーブルの前の椅子に深く座ったまま、目を閉じているノクスの姿があった。

「……寝てる？」

思わず呟くと、クロードが小声で続けた。

「……まだ本調子ではないのです。それなのに……」

クロードの頭に浮かぶのは、あの光景だ。

空を覆い尽くした暗雲。轟いた雷鳴。理性という言葉で出来たようなお方が、自分の命すら顧みずに魔力を放出してしまった、あの瞬間。

（全くもって、魔王様らしくない）

そう思いながらも——あの時のノクスの顔を思い出すと、どこか言葉が続かなかった。

その時、ノクスの瞼がかすかに揺れた。

真紅の瞳が、ゆっくりと開く。

「……すまない。入っていいぞ」

「失礼いたします」

クロードが、静かに入室する。後に続いて、結衣も部屋の中へ入った。

ノクスの顔を見た瞬間、胸がざわついた。

疲れている。隠しているけど、分かる。目の下にうっすらと疲弊の色があって、いつもの張り詰めた鋭さが、今は少しだけ鈍い。

「それが、例の帳簿か」

ノクスの視線が、黒い表紙に注がれる。

でも結衣は、帳簿を握りしめたまま、動こうとしなかった。

「結衣？」

「……ノクス、休まなくていいの？」

じっと、ノクスを見つめる。

「まだ片付けたい仕事がある」

思わずクロードの方を見ると、クロードは小さくため息をこぼした。

「いえ。急ぎの案件は済まされています。……言ってもおやめにならないのです」

まるで駄々をこねる子供にため息をつくような口調だった。

ノクスが、眉を寄せる。

「平気だと言っている」

「いいえ、本来であればもっと休まれるべきです」

「そんなに軟弱ではない」

（やっぱり、ノクスって仕事中毒だ……）

米屋にいた時も、遅くまでよく作業をしていた。三日徹夜は平気だ、くらいのことを言っていた気もする。あの頃から、変わっていない。

結衣は、帳簿を持つ手に、ますます力を込めた。

「やっぱり、また明日にしよう。ノクス」

ノクスが、まるで理解できないとばかりに目を開いた。

「何を言っている、結衣。その帳簿は急ぎ解析と検証を——」

「だめ」

「……少しだけでも」

「だめ」

おもちゃを取られた子供のように言い募るノクス。

自分の知らない魔術がそこにあるかもしれない、というノクスなりの好奇心なんだろうけれど——

「しっかり休んでからじゃないと、だめ」

小さく唸っているノクスの側まで、結衣は歩み寄った。

それから、クロードの方に視線を向ける。

「ノクスの寝室って、どこですか？」

「あ、はい。あちらの奥の扉の——」

言い終わる前に、結衣はノクスの腕を取って歩き出した。

「結衣！」

「休まなきゃ見せないから」

「なんだと！？」

扉を開けた結衣は、そのままノクスの背中をぐいぐいと押す。部屋の中に押し込んで、扉を閉めた。

「おい、結衣！」

力任せに開けようとするノクスに対して、結衣はドアノブを両手で掴んだまま、ぽつりと言った。

「ノクスの体が心配だから……お願い、休んで」

「……」

ノクスが、黙った。

扉越しに、気配が止まる。

しばらくして。

小さな咳払いが、聞こえてきた。

「……仮眠をとる。それでいいか？」

「……うん」

力が、ドアノブから抜けた。

後ろで、クロードが息を呑む気配がした。

（あの魔王様を……治めた……！？）

百年仕えてきて、初めて見た光景だった。

あの魔王様が、誰かの言葉で——折れた。

クロードは、しばらくそこに立ったまま動けなかった。

やがて、小さく呟く。

「……やはり、ただの雇用主ではないと思うのですが」

誰にも聞こえないくらいの、声で。

部屋に戻ったアイルは、窓の外を眺めているキリの背中を見た。

「結衣ちゃん、ドレス可愛かったね」

「……あぁ」

「これからどうしようか」

「……あぁ」

「……」

アイルは、内心でため息をついた。

返事はしている。でも、明らかに上の空だ。座ったままぼうっとしていて、視線がどこにも定まっていない。

（これは、ちょっと離れた方がいいかもしれないな）

「ちょっと僕、出てくるね」

「……あぁ」

返事を聞いてから、アイルは静かに部屋を出た。

魔王に取り次いでもらって、執務室の扉を開けると、ノクスはデスクの前に座っていた。

いつもより、どこかすっきりした顔をしている。

「どうした」

「ちょっと、今後の相談なんだけど」

アイルは、椅子を引いて座った。

「聞こう」

「豊とエレンも、転移に巻き込まれた可能性がある」

続きを促すように、ノクスは頷いた。

「ここに来るまでに、噂で聞いたんだ。聖人様が現れたって」

「聖人…？」

まるで初めて聞いたとでも言うようにノクスは眉を寄せる。

「勇者と一緒に現れたって言うから、豊とエレンの可能性が高い」

だから、とアイルは続ける。

「人間領に、キリと二人で確認しに行こうと思う」

ノクスが、わずかに眉を動かした。

「もし豊じゃなかったとしても、一度様子は見た方がいいと思って」

「……そうだな」

ノクスは、少しの間黙った。それから、静かに言った。

「飛龍を貸そう」

「本当に？」

「クロードから聞いている。エルフの里を再び通るのは、難しいだろう。空路であれば問題ない」

「助かる」

アイルが、立ち上がりかけて——少しだけ止まった。

「…結衣ちゃんのこと、ちゃんと見てあげてね」

「……当たり前だ。何を言っている」

「そうじゃなくて」

「分かってるとは思うけど、結衣ちゃんはああ見えて、自信がないから」

アイルは、柔らかく、でもはっきりと言った。

「しっかり向き合ってあげてね」

ノクスは、答えなかった。

アイルは、まるで結衣とノクスの間に何があったかを見通すような言い方だ。

ノクスの視線が、わずかに揺れた。

「じゃあ、またね」

アイルは、軽く手を振って部屋を出た。

翌朝。

朝食の席で、アイルとキリから告げられた。

「人間領に行こうと思って」

「え……」

結衣は、スプーンを止めた。

「ほら、聖人様の話、あったでしょ」

アイルが、穏やかに続ける。

「豊じゃなかったとしても、一度様子は見た方がいいと思って。エレンもいるし」

「でも……エルフの里は通れないんじゃ」

半ば逃げ出してきた身だ。もう一度通るなんて、無理だろう。

「そこは大丈夫」

アイルが、にこっと笑った。

「そこの魔王様が、飛龍を貸してくれるって言うから」

「飛龍……」

結衣は、思わずノクスを見た。

「移動手段として、妥当な判断だ」

ノクスが、いつも通りの顔で言う。

「……そっか」

そうか、とは思う。豊のことも、エレンのことも、気になっていた。

でも——アイルとキリがいなくなる、ということが、じわりと胸に重くなる。

「二人、いつ出発するの」

「準備が出来次第だから…明日くらいには」

「……そっか」

結衣は、スープを一口飲んだ。

キリは、何も言わなかった。ただ、静かに食事を続けていた。