<異世界編>炊飯器から始まる魔王との同居生活

第25話 静かな警戒

朝になり、あたりは明るくなっていく。

けれど、魔族領の昼間はどこか薄暗かった。人間の土地とは、明らかに違う。

魔素濃度が人間の国よりも濃いためか、うっすらとモヤのような塊が漂って、太陽の光を遮ってしまうのだ。

おかげで魔族領で育つ作物は、人間の国に比べると随分と少ない。

ノクスが食糧管理に頭を悩ませていた理由が、少しだけ実感できた気がした。

まだ朝早いからか、結衣は眠ったままだった。

途中でアイルと火の番を代わったキリは、まだすっきりしない頭で、朝食の準備を始めたアイルの手伝いをすることにした。

『……キリ、気づいてる？』

ほとんど口を動かさないように、アイルが言う。

『……あぁ』

同じように、キリが返した。

傍から見れば、いつも通りの朝の準備だ。二人とも、手を動かしながら、表情も変えていない。

でも——内心は、あまり宜しくなかった。

『昨日からずっと、見られている』

『魔王軍かな？　接触してこないところを見ると……監視、って感じ？』

『おそらくな』

昨日の夜から、ちくちくとした視線をずっと感じていた。距離があるために、すぐに脅威になるわけではなさそうだが、あまり気分の良いものではない。

『向こうから接触してきてくれる方がありがたいが……』

『監視してる割には、ちょいちょい殺気が飛んでくるね』

そこが、問題だった。

ただの監視であれば、こちらを害する意図はない。でも——殺気が混じっているということは、誰かが独断で動く可能性がある。

（もし魔王が生きているなら）

部下に指示を出しているはずだ。結衣を探せ、と。危害を加えるな、と。

でも、もしノクスが部下に指示もできないほど衰弱しているなら——あの殺気は、統制の取れていない個人の判断から来ている可能性がある。

そこまで考えて、キリは頭を振った。

考えても、今は答えが出ない。

「……結衣ちゃんには、言わない方がいいかな」

アイルが、小声で言った。

「余計な心配をさせるだけだ」

「だね」

二人は、また無言で手を動かした。

朝食の匂いが、薄暗い空気の中に広がっていく。

そのとき。

「おはよう……」

布の中から、寝ぼけた声がした。

結衣が、目を擦りながら起き上がってくる。

「おはよう、結衣ちゃん」

アイルが、いつも通りの笑顔で返した。

キリも、視線だけを向けた。

「……よく眠れたか」

「うん、なんか急に眠くなっちゃって」

「そうか」

短く答えて、また手を動かす。

結衣は、欠伸をしながら周囲を見渡した。薄暗い空。赤みがかった大地。

「魔族領って、朝でもこんな感じなんだね」

「魔素のせいだ。光が遮られる」

「そっか……」

結衣が、帳簿をポケットから取り出した。いつもの癖で、ページを開く。

その目が、少しだけ曇った。

ノクスの欄が、まだ見られないのだろう。

キリは、それを横目で見ながら——何も言わなかった。

（もう少しだ）

心の中だけで、呟いた。

「ちょっと試したいことがあるの」

結衣は、そう言って干し肉を少し分けてもらった。

アイルとキリが、興味深そうに見ている。

「炊飯」

小さく呟く。

ポン、と小気味よい音を立てて——炊飯器が現れた。

白くて、丸みのある、見慣れた形。この赤い大地の上では、あまりにも場違いなものだった。

「……相変わらず、突然出てくるね」

アイルが、感心したように言う。

「うん」

結衣は、さっそく蓋を開けた。香草と水を少々。それから、分けてもらった干し肉を小さくちぎって一緒に入れる。蓋を閉めて——いつも通り、炊飯ボタンを押してみる。

無反応だった。

「……動かない」

虚しいほどに、何も変化がない。

プラプラと垂れ下がったコンセントが、まるで「電気がないのに動くわけないでしょ」とでも言いたげに揺れている。

「帳簿には、魔力で動くって書いてあったんだけど」

「……魔力を流せばいいんじゃないか」

キリが、腕を組みながら言う。

「うーん……」

(魔力を流せと言われても…)

結衣は、プラプラと揺れるコンセントを見つめた。

コンセントを、掴んでみる。

その瞬間。

ピッ。

小さな音がして、炊飯器の表示が光った。

「「「……」」」

三人、揃って固まった。

「……今、光った？」

「光った」

「結衣ちゃんが触ったら、光った」

「……なんで？」

「分からない」

キリが、珍しく答えに詰まった。

結衣は、コンセントを握ったまま炊飯器を見た。表示は光ったままだ。消えていない。

「もしかして……私が魔力の代わりになってる？」

「……測定不能、だったな」

キリが、静かに呟いた。

「帳簿のお前の魔力残高。測定不能、と出ていた」

「それって——」

「ないんじゃなくて、計測できないほど特殊な何かがある、ということかもしれない」

アイルが、真剣な顔で続ける。

「結衣ちゃん、試しにそのままボタン押してみて」

「う、うん」

コンセントを握ったまま、もう一度炊飯ボタンを押す。

カチッ。

炊飯器が、動き始めた。

ほんのりと、温かくなっていく。

「……動いた」

「動いたね」

「……」

三人、しばらく炊飯器を見つめていた。

「でも、これ…私ずっとコンセント握ってないとダメなんじゃ…」

「「…。」」

(やっぱり、炊飯器の出番は当分なしだな)

近くの街を目指す結衣たち。途中で休憩を挟みながら、ただひたすらに歩いていく。…もちろん、片手間に成米と呟いて、いつか食べられるお米になることを願いながらだけど。

最初は、エルフの里での一悶着から気が引けていたけど…。

「でも魔王の管理してる土地だから、何とかなるんじゃない？」

アイルのその一言で、結衣は半ば開き直ることにした。

エルフの里での一悶着から、しばらくは気が引けていた。でも——そう言われれば、確かにそうかもしれない。

「……そうだね」

というわけで、歩きながら片手間に呟き続けている。

「成米」

さらさらと、手のひらに玄米が落ちる。

風に飛ばされそうになるのを手で受け止めながら、赤みがかった大地に一粒ずつ落としていく。乾燥した土。砂混じりの風。稲にとって、環境は最悪と言っていいほどだ。

（こんな土地で、育つかな）

そもそも、エルフの里で見つかった稲は、たまたま条件の良い場所に落ちたものかもしれない。水が近くにあって、魔素が適度に——

（でも、育つのが早すぎたんだよね）

里の長が持ってきたあの稲は、明らかに異常な速度で育っていた。乾燥した魔族領では、さすがに無理かもしれないけれど。

まぁ、やらないよりはいいか。

「成米」

さらさら。

「成米」

さらさら。

(白米が食べたい…)

開けた土地が多く、視界は良好だった。でも——巻き上がる風が強くて、土埃がすごい。

ショールを口に巻いて、なんとかしのぎながら歩き続ける。目を細めても、細かい砂が入ってくる。人間の国とは、根本的に空気が違う。

どのくらい歩いただろうか。

遠くに、煙が上がっているのが見えた。

「街だ」

「やっと一息つけるね」

アイルが、ほっとしたように言う。

結衣も、思わず足が速くなりかけた。

もうすぐ街に入る——その少し前に、アイルが足を緩めた。

「ちょっと、聞いておいてほしいことがあって」

「うん？」

「まだ王都じゃないから大丈夫だとは思うけど」

アイルが、少しだけ真剣な顔になる。

「魔族にとって、名前はとても特別なものなんだ」

「特別？」

「個を表す存在として、契約とかにも使われるから——強い魔族ほど、名前を簡単に呼んじゃいけない」

「……だからアイルたちは、ノクスのことを名前で呼ばないんだね」

「うん」

アイルが、頷く。

「まあ、あの魔王の性格上、あまり気にしていなさそうだけど——念の為、ね」

考えてみれば——結衣がノクスの名前を知ったのも、出会ってからしばらく経った後の、あの契約の時だった。

『結衣、私の名を呼べ』

あの瞬間のことが、鮮明に浮かんでくる。

「それともう一つ」

アイルが続ける。

「魔族は、人間よりも血の気の多いやつが多い」

「血の気が……」

「力こそ全て、上下関係のはっきりした種族だから」

キリが、補足するように言った。

「だからこそ、あの魔王の代になるまで争いも絶えなかったと聞く」

「……ノクスが統一したんだよね」

「そうだ。あれだけの混乱を数十年で収めたのだから——相当なものだ」

キリの言い方は、いつも通り淡々としていた。でも、その言葉の端には、確かな敬意があった。

「だから」

アイルが、結衣を見る。

「街の中で、誰かと揉めたり、目を合わせすぎたりしないようにね」

「……分かった」