<異世界編>炊飯器から始まる魔王との同居生活

第21話 無理なものは無理

ほぼほぼ毎日仕事をしていた豊にとって、こんなにも働いていないのは実に初めての経験だった。

挨拶をしたいと連日やってくる人波が落ち着いた頃には、もう一週間以上も経っていた。

（米が、食いたい）

それだけが、頭の中をぐるぐると回っていた。

携帯型ゲーム機は、最初に見た以上の変化は見られない。

部屋の中をうろうろしていても、やることがない。

何か体を動かしていないと、ウズウズしてしまう。

暇つぶしに外の大きな庭をランニングしていたら、血相を変えたエレンに部屋に連れ戻された。

懲りずに今度は、城の廊下で掃除をするメイドに遭遇した。

「暇で暇で仕方なくて……頼む、手伝わせてくれ」

邪気のない目で懇願する豊に、メイドも断りきれなかった。

窓の高いところを窓拭きしていたら、またエレンが来た。

「なんで窓拭いてるんだよ！！」

「暇なんだよ！」

「頼むから、部屋で大人しくしててくれ！！」

そういうやり取りが、何度か繰り返された。

そのうちに、豊は気づいた。

（エレンが来る前に逃げればいいんだ）

それからは早かった。面倒そうな掃除場所を代わりにやらせてくれとメイドに懇願し、半ば雑巾をもぎ取るように奪い去っていく。

鼻歌を歌いながら拭き掃除をしていると——

（……来る）

豊の勘が、突然騒ぎ出した。

「くっ。今日は早くないか！？」

足早にその場を走って逃げる聖人様と、それを全力で追いかける勇者様。

それが最近の、メイドたちの話のネタになっていた。

「今日はシャンデリアの掃除してたわよ」

「ふふっ。本当に聖人様って変わっているわね」

「この前なんて、洗濯物運ぶの手伝ってもらっちゃった」

「笑顔が可愛いわよね」

「勇者様も必死で追いかけてたわ」

豊の元からの人の良さが伝わるのか、メイドたちの評判は上々だった。

あれも助けてもらったわ、これも手伝ってもらったのよ、という声が、城のあちこちから上がり始めている。

兵士たちの間にも、じわじわと豊への好感が広がっていた。

きっかけは、ある日の廊下でのことだった。

「頼むよ、俺一人だと食べきれなくて」

扉の前で仕事をしている兵士に、豊は両手で菓子の乗った皿を差し出した。

「いつもずっとここで立ってるだろ？　この通りだからさ、もらってくれない？」

まるで子供みたいに邪気のない表情で懇願してくる様子に、兵士は折れた。

それ以来、豊の顔を見るとついつい話しかけてしまう兵士が増えていった。

そして最近では——エレンがどこにいるかという情報を、さりげなく豊に流しているのも彼らだった。

「勇者様、今日は東の棟におられますよ」

「ありがとう、助かった」

「お気をつけて、聖人様」

「おう」

にかっと笑って、豊は反対方向へ歩き出す。

「くそっ……おかしい」

エレンは、城内を歩きながら歯噛みした。

「頭が良いとは思えない豊が、こんなに捕まらないなんて……！！」

（どいつだ。どこの誰かが情報を流してる！）

いくら探しても、豊の姿が見えない。ひょこひょこと逃げ回るくせに、こちらが近づく前に消えている。

そのとき。

「エレクト様。お久しぶりです」

振り返ると、廊下の奥に人が立っていた。

柔和な笑み。薄い廃紫の長い髪。窓から入る日の光に照らされる、彫刻のように整った顔。

（げっ……よりにもよって、なんでこいつが）

「お、お久しぶりです、枢機卿」

「私のことはカシウス、と。何度もおっしゃってますのに」

「いえいえ……枢機卿ほどの方を名前で呼ぶなど……」

じり、と後ろに下がりたくなる足を押さえつけるのに必死だった。

カシウスが、一歩近づいてくる。ニコリと…誰もが見惚れてしまうほどの、甘い笑みをこぼした。

「実は、こちらに寄ったついでに、聖人様にご挨拶を、と思ったのですが」

困ったように眉を寄せて、首を傾げる。

その仕草に、近くにいたメイドが思わずほぅ、と声を漏らした。

「お部屋にいらっしゃらなかったので……」

「せ、聖人様は、少々独創的な方のようで……」

「ふふ、お話は聞いております」

カシウスが、さらに距離を詰めてくる。

「エレクト様も、さぞ大変でしょう」

白く細い指が、そっとエレンの手を取った。

「あまりご無理はなさらないでくださいね」

手を掴む力が、じわりと強くなる。

握り込まれる。

逃げられない。

「勇者様は…エレクト様は、この国になくてはならない存在なのですから」

さらに近づいてきたカシウスが、騎士が誓いを立てるかのように、エレンの手を口元へと近づけた。

「女神ルミエラ様のご加護がありますように」

吐息が、手の甲に触れた。

そこまでで…エレンには、限界だった。

「あ、ありがとうございます。それでは、私はこれで失礼します……聖人様を、探さなくてはなりませんので」

礼をして、早足でその場を離れる。

角を曲がると、柱の陰に隠れている豊が見えた。

「見つけた！！」

「え、エレン、落ち着け……！」

問答無用で腕を掴んで、足早に部屋へと引きずっていく。

部屋に戻った豊は、飛んでくるであろう怒声に身構えた。

けれど、エレンは豊を見ることなく、一目散に部屋の隅へと向かった。

常時置かれている水桶に、左手を突っ込む。

そのまま、これでもかというほど洗い始めた。

「ど、どうしたんだ……？」

「あーーーー！！　本当に無理！！！」

親の仇のような表情で手を洗い続けるエレン。

「大丈夫か？」

「全然大丈夫じゃない！！」

「わっ！」

振り返ったエレンの表情の凄まじいこと。

「本当に、よく分からないけどあいつだけは何故か生理的に受け付けない！！」

「……ひょっとして、さっき会ってた、ちょっと偉そうな服の人？」

豊は、廊下で見かけた人物を思い出しながら聞く。

「そう！　カシウス枢機卿！！」

エレンが、吐き捨てるように言った。

「……うぅ。言葉に出すのも嫌だ」

「珍しいな……エレンがそんなに嫌うやつって」

「言っただろう？　なんか分からないが、生理的に無理なんだよ！　あいつは優しい顔して、絶対腹の中は真っ黒なタイプだ！！」

洗い終わった手を、今度はこれでもかというほどゴシゴシと拭くエレン。

見かねた豊が、そっとエレンの手を掴んだ。

「ダメだって。そんなに擦ったら赤くなっちゃうだろ？」

止められたエレンが、ジト目で豊を見る。

「もちろん、豊！　お前も僕の嫌いなタイプだからな！」

「ははっ。手厳しいな！」

嫌い、と言われても、豊は気に留めなかった。

だって…本当に嫌いなやつだったら、手を振り払うだろ？

掴まれたままのエレンの手が、ゆっくりと力を抜いていく。

豊は、それを見て…何も言わなかった。