<異世界編>炊飯器から始まる魔王との同居生活

第17話 米袋をください

聖人様扱いをされて、はや数日。

豊は、ソファの上で盛大にため息をついた。

最初の日は、大司祭のエルネストだった。次の日は、どこかの司祭が三人。その次の日は、公爵と名乗る人物が従者を十人近く連れてやってきた。子爵。男爵。さらにはどこかの王族とかいう人たちの前まで連れていかれた。

しかも、その度に司祭と似たような服装を着せられて、あちこちに連れ回される。

「また、明日も来客がある」

エレンが、扉を閉めながら言った。

「何人？」

「六人」

「……無理」

「無理じゃない」

「名前が覚えられない」

「そんなの僕だって最初は——」

「もう全員同じ顔に見えてくる」

「……それは失礼すぎる」

豊は、ソファに深く沈み込んだ。腕を目の上に乗せて、天井を見る。

「いやー、本当にエレンはすごいな」

「何が」

「あんな数の人間の名前、よく覚えられるよ。俺にはもう無理だ」

深く息を吐く豊に、エレンは椅子を引いて座った。

「とりあえず、愛想だけ振りまいてくれたらいいんだよ」

「愛想？」

「にこっと笑って、ありがたいお言葉です、くらい言っとけばいい」

「それだけでいいの？」

「そうすれば貴族も司祭も大体満足するんだから。名前なんて、別に全部覚えなくていい」

「……それ、最初に教えてくれたら良かったんだけど」

「だから、いちいち固まるな。あれが一番まずい」

エレンが、呆れたように言う。

「固まった瞬間に、相手が気を遣い始めるから、余計に話が長くなる」

「なるほど……」

豊は、天井を見たまま唸った。

「じゃあ、とにかく笑顔？」

「そう。笑顔さえあれば、だいたいなんとかなる」

「エレンは笑顔が得意だもんな」

「まあね」

あっさりと言う。

「俺は苦手だよ。愛想笑いって、疲れるんだよな」

「……」

エレンが、少しだけ黙った。

「疲れるのは、本当だと思ってないからじゃないの」

「え？」

「愛想笑いって、相手のためにするものだから。相手が喜んでくれてるって思えば、そんなに疲れない」

「……なんか、プロみたいなこと言うな」

「勇者だから」

「なんでも勇者のせいにするな」

「勇者だからだよ」

エレンが、少しだけ笑った。

ここ数日、ずっと一緒にいるせいか——エレンの口調が、豊の前だけ砕ける。最初の頃の、キラキラした笑顔の勇者様、という雰囲気が、少しずつ剥がれてきている気がした。

豊は、それを特に指摘しなかった。

（この方が、話しやすい）

そう思っていたから。

「なあ、エレン」

「なに」

「結衣たち、大丈夫かな」

天井を見たまま、ぽつりと言う。

エレンは、少しの間黙った。

「……大丈夫じゃない？飛ばされる前、近くに双子がいたんだし」

「そうだな」

「心配なの？」

「まあ」

豊は、腕を目の上から外した。

「結衣、意外と抱え込むから」

「……そうだね」

エレンの声が、少しだけ変わった。

「でも、あの子は」

「ちゃんと、前に進めると思うよ」

根拠のない言葉ではなかった。

豊は、それ以上何も聞かなかった。

ただ、小さく頷いた。

「……そうだな」

窓の外で、聖都の鐘が鳴り始めた。

また、夕方の時間だ。

「明日の来客、六人か」

「六人」

「……愛想笑いの練習でもするか」

「今更？」

「今更でも、やらないよりはいいだろ」

エレンが、少しだけ笑った。

「まあ、そうだね」

「どんな顔すればいい？」

「自然に笑えばいい」

「こう？」

豊が、ぎこちなく口角を上げた。

「……それは、ちょっとまずい」

「どこが」

「全部」

「厳しい」

「正直なんだよ」

「勇者なのに？」

「勇者だから」

豊は、また深くため息をついた。でも——さっきより、少しだけ軽かった。

これで豊も少しは上手く立ち回れるようになるか。

そう考えた時もあった。

けれど、エレンの考えは甘かったのだ。

「勇者様！こんな早朝に、申し訳ございません！」

扉が、激しく叩かれた。

エレンは、目を開けた。まだ夜も明けきっていない。窓の外が、薄暗い。

（……何時だ）

眠気を押さえながら、ベッドから立ち上がる。乱れた髪を手早く整えて、扉を開けた。

廊下に、メイドが立っていた。顔が青い。

「どうしたの？」

エレンは、にこりと笑いかけた。いつも通りの笑顔で。

「せ、聖人様が……！」

「聖人様が？」

「その……こちらへ」

メイドが、廊下を指さす。

その先から——ドタドタという足音が聞こえてきた。

規則正しい。リズミカル。

まるで、何かを繰り返しているような。

エレンは、廊下に出た。

視線の先に、動くものがいた。

王宮の大階段を、上り下りしている人影。しかも——その背中に、何かを背負っている。

目を細めて、よく見ると。

壺だった。

どこかから持ってきたらしい、明らかに高価そうな壺を、背中にくくりつけて。黙々と、階段を上って、降りて、また上って。

「……」

エレンは、しばらく黙って見ていた。

「ちょっと、何してるんだよ」

「おぉ、おはよう、エレン！」

豊が、振り返って手を振った。息が少し上がっている。でも、表情は至って元気だ。

「おはよう、じゃないだろ」

「いや、体が鈍ってしょうがなくてさ」

豊が、階段を一段降りながら言う。

「普段だったら、この時間はもう配達行ってるだろ？毎日動いてたのに、ここ数日は室内にいるばかりで」

「だから階段上り下りしてるの？」

「そう。でも、荷物なしだと軽すぎてな」

「それで壺？」

「米袋くらいの重さでちょうど良かったんだよ」

「いいから」

エレンが、一歩前に出た。

「その壺を、今すぐ下せ」

「え、でも——」

「今すぐ」

「……はい」

豊が、おとなしく壺を下ろした。ゆっくりと、床に置く。

エレンは、壺に近づいて確認した。ひびが入っていないか、欠けていないか。

無事だった。

深く、息を吐く。

「それ割ったら、いくらすると思ってるんだ」

「そんなに高いの？」

「この城に飾ってあるものが、安いわけないだろ」

「……そっか」

豊が、しょぼんとした。

「じゃあ、何か代わりになるものないかな」

「何が代わりになるんだよ」

「米袋が恋しい」

「米袋はない！」

エレンの怒鳴り声が、早朝の廊下に響いた。

壁際に控えていたメイドが、ぴくりと肩を震わせた。

「……あの」

メイドが、おずおずと口を開く。

「聖人様が、毎朝このようなことをなさるのは、今日で三日目でして……」

「三日目」

エレンが、豊を見た。

「三日もやってたの？」

「一日目は廊下。二日目は中庭。今日は階段にしたんだ。なんか、ちょうどいい感じで」

「なんでバリエーション増やしてるんだよ」

「毎日同じだと飽きるだろ」

「飽きる問題じゃない！！」

エレンは、額に手を当てた。

（どうしてこうなった）

「とりあえず、壺は元の場所に戻す」

「どこにあったっけ」

「私が知るか」

「一緒に探す？」

「探すことになったのは誰のせいだ」

「……俺」

「分かってるなら最初からやるな」

豊は、また少しだけしょぼんとした。

でも、すぐに顔を上げた。

「エレン、朝飯まだだろ？　一緒に食べようよ」

「……壺を戻してから」

「じゃあ、一緒に探そう」

「だから、なんで楽しそうなんだよ」

廊下の向こうで、夜明けの光がうっすらと差し込んできた。

メイドが、遠い目をしていた。