<異世界編>炊飯器から始まる魔王との同居生活

第16話 すまない

「まだ世界樹の根元にすら辿り着いていない」

アイルの言葉に、結衣の顔が青くなった。

「……え」

「ごめんね、言いにくくて」

アイルが、慌てて補足する。

「でも、世界樹のところまで行けば道はだいぶ広くなるから。今よりずっと歩きやすくなるよ」

（風が強くなるし、視界も悪くなるけど——今はまだ言えない）

「……そっか」

結衣は、小さく頷いた。

山道を登り始めて、三日。

今日は天候が悪くて、半日ほどしか進めなかった。外は轟々と風が吹き荒れている。洞窟の奥から聞こえてくるその音が、やけに遠くまで響く気がした。

心が折れそうだ、と思った。

正直に言えば。

膝を抱えて、焚き火を眺める。炎が、ゆらゆらと揺れている。

今の結衣に、この道中でできることといえば——火種の代わりに、くず玄米を小さな炎にちょろちょろと入れることくらいだ。それでも、使い続けているおかげで、たまに普通の玄米が混じるようになった。

でも。

魔物が現れれば、アイルとキリが対処する。道に迷えば、キリが方向を示す。体の不調があれば、アイルが術式をかける。

自分は——ただ、二人の間に挟まれて、足を引っ張らないようについていくだけだ。

ため息が、自然に漏れた。

「辛いか？」

キリの声が、静かに落ちてきた。

「もし、無理だと思うなら引き返すのもありだ」

優しい声だった。いつもの淡々とした言い方なのに——どこか、気遣いが滲んでいる。

「ううん」

首を横に振る。

「……私、あんまり役に立てないなって」

環境が過酷だからなのか、魔物も動物も一切現れない。だから、命の危険という意味ではまだいい。でも——二人が自分を気遣っているのが分かるからこそ、やるせない気持ちが積み重なっていく。

「何言ってるの、結衣ちゃん」

アイルが、少しだけ怒ったような声で言った。

珍しい。アイルが、こんな声を出すのは。

「僕たちが結衣ちゃんの世界に投げ出された時——助けてくれたのは誰？」

「食べるものも、寝るところも、服も、全部結衣ちゃんや豊がいてくれたおかげでしょ？」

「……」

「俺たちの世界に来てしまったのなら、俺たちが助けるのは当然だ」

キリが、静かに続けた。迷いのない声だった。

「アイル……キリ……」

鼻の奥が、じんとした。

慌てて、膝に顔を埋める。見られたくない。泣きたいわけじゃない。ただ——

（あの時、二人を受け入れて、良かった）

心の底から、そう思った。

「二人とも……ありがとう」

くぐもった声で、言う。

しばらく、誰も何も言わなかった。

焚き火が、パチパチとはぜる。

風の音が、外で唸り続けている。

二人は何も言わなかった。

アイルとキリが、そっと結衣の頭に手を乗せた。何も言わずに、ただ、撫でた。

その温かさに、結衣は少しだけ深く息を吐いた。

警告音が、鳴り響いた。

ノクスの私室に設置された魔力供給装置から、甲高い音が走る。

「——！」

廊下にいた幹部たちが、一斉に動いた。

扉を開けると。

「魔王様！」

クロードが、声を上げた。

ベッドの上で、ノクスが体を起こしていた。両腕で体を支えているが、その腕が震えている。額に、うっすらと冷や汗が滲んでいた。息が、乱れていた。

「まだ動いてはいけません」

クロードが駆け寄り、ノクスの体を支える。

ノルティアが、装置の警告音を切りながら言う。

「無理に起きたら、また——」

「…リシェルを…っ…呼べ」

ノクスの声が、かすれながらも落ちた。

「しかし魔王様、御身の状態では——」

「命令だ‼︎」

普段の冷静さとは全く違う、剥き出しの声だった。

クロードは、一瞬だけ言葉を飲んだ。こんな魔王様を、百年の仕えた中で一度も見たことがなかった。

「……リシェル様を」

廊下に向かって、声をかける。

ほどなく、リシェルが扉をくぐった。

「魔王様。御身の前に」

静かに、跪く。

「…っ、夢渡しを、しろ。私の契約相手と——」

そこで、ノクスの顔が苦しそうに歪んだ。奥歯を噛み締めているのが分かった。

部屋の中が、しんと静まり返る。

リシェルが、そっとノクスの傍に寄った。

「"ユイ"という者ですね」

ノクスが、弾かれたように顔を上げた。その目に、余裕はなかった。起き上がっているだけで、全身を削っているはずだというのに。

「……やれ」

「かしこまりました」

リシェルが、手を広げた。

淡い紫色の光が、ノクスを中心にゆっくりと広がっていく。

二人から撫でられて安心したのか、結衣は束の間の眠りに落ちていた。

白いもやに包まれている。

（夢……？）

さっきまで洞窟にいたのに。そう思っていると、白いもやの中に動く影を見つけた。

「……だれ」

「結衣！」

その声に、全身が反応した。

「ノクス！！」

影に向かって、駆け出す。

次の瞬間、腕を引っ張られた。気づけば、いつかのように——ノクスの腕の中にいた。

「時間がない。結衣、無事か！？」

「う、うん。今はアイルとキリと一緒で——」

言い終わる前に、腕の力が強くなった。

「必ず、迎えに行く」

ノクスの手が、結衣の顔に触れる。上を向けば、ノクスはまっすぐにこちらを見ていた。

その目が、いつもと違った。

合理的でも、淡々としてもいない。ただ——真剣で、必死で、それだけだった。

温かい。

（ノクス）

でも。

それも、一瞬だった。

ノクスの輪郭が、ぼやけていく。

「ノクス！？」

白いもやが、また広がってくる。消えかけるノクスの口元が動いた。

すまない、と。

そう言ったように、見えた。

パチリ。

目が、開いた。

洞窟の天井が、視界に広がる。

「……あれ」

頬が、濡れていた。

手を当てると——涙だった。自分でも気づかないうちに、流れていたらしい。

目を擦っていると。

「そろそろ晴れそうだよ」

アイルの声が、外から聞こえてきた。

「今日中には世界樹のところまで行けるんじゃないかな」

「あぁ。結衣、起きたか？そろそろ——」

キリが振り返って、止まった。

結衣が、自分の手を見ていた。

正確には——手の甲を。

「……結衣？」

返事がない。

ただ、手を見ている。呆然と。

契約印が、なかった。

朝起きるたびに、そこにあったもの。ノクスと結んだ証。薄くはなっていても、ずっとそこにあったはずのものが——跡形もなく、消えていた。

「…………」

手が、震えた。

慌てて帳簿を開く。ページをめくる。

従業員一覧のページ。

───────────────

【従業員一覧】

■ノクス 役職：統括責任者

状態：不明 ・稼働率：不明 ・魔力残高：不明 ・現在地：不明 ・契約接続：接続切断

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「どうしよう……」

声が、かすれた。

「契約印が、消えちゃった……ノクスが……」

息が、苦しい。足元の感覚が、ない。

ポタポタと、涙がこぼれる。

さっき夢の中で会えたのに。必ず迎えに行くって言ってくれたのに。なのに——

「どうしたら……っ」

「まずい、パニックになってる！」

キリの声が、遠い。

「結衣ちゃん、息して！」

アイルが、何かを言っている。

でも。声が、どんどん遠ざかっていく。

帳簿の文字が、にじんで見えた。

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結衣が初めてノクスと契約したのは、<現代編>1章11話です。

初々しい結衣と、通常運転のノクスのやり取りをご覧になりたい方は、ぜひそちらも読んでみてくださいね！