<異世界編>炊飯器から始まる魔王との同居生活

第15話 知りたくなかった感情

馬を降りてから、三人は無言で進んでいた。

出発前に飲んだ風晶花の粉が効いているのか、”健脚”の力のおかげなのか——息が上がるようなことはなかった。体力的には、不思議なくらい動けている。

けれど。

「……っ」

道の端を見て、結衣は思わず内側へ寄った。

すぐ横が、崖だった。切り立った岩肌が、遥か下まで続いている。底が見えない。

体力的なしんどさとは全然違う疲れが、じわじわと積み重なっていく。精神が、じりじりと削られていく感覚。

「結衣」

キリが、一歩だけ近づいた。

「内側を歩け」

「う、うん……」

キリとアイルの間に挟まれて歩く。二人をつなぐ赤い紐が、時折結衣の視界に入った。万が一足を滑らせた時に、すぐ助けられるように——魔術で強化された紐だ。

（これがあるから、大丈夫）

そう思っていても、崖のそばを通るたびに足がすくむ。頭では分かっている。でも、体が言うことを聞かない。

どのくらい歩いただろうか。

少しだけ開けた場所に出た。

岩陰に、小さな洞窟のような窪みがある。雨や風も凌げそうだった。

「今日はここで野営しよう」

キリが言った。

「うん……」

結衣は、その場にへたり込むように座った。

「結衣ちゃん、お疲れ様」

アイルが、頭をそっと撫でる。

「よく頑張ったね」

「……うん」

深く、息を吐いた。声にならないくらい、疲れていた。体よりも、頭が。

パチパチと、焚き火のはぜる音が聞こえてくる。

キリが、手際よく火を起こしていた。アイルが、保存食を取り出す。簡単な食事を済ませると、洞窟の奥に布を広げた。

キリが、さっと手をかざす。布が光って、少しだけ膨らんだ。

「何もしないよりはマシだと思う」

触れてみると、ゴツゴツとした岩肌の感触が和らいでいる。

「ありがとう」

「眠れるなら眠っておけ。明日も早い」

「うん」

横になる。目を閉じる。

でも——眠れなかった。

焚き火の音。風の音。岩の冷たさが、布越しに伝わってくる。

もう一度、寝返りを打つ。

その時、左手の甲が目に入った。

契約印。

ずいぶんと、薄くなっていた。

（ノクス……）

そっと、指先で触れる。

初めて契約を結んだ日のことを、思い出す。

初めて人型になった姿を見た。片膝をついて。結衣の手の甲に顔を近づけて。

『いついかなる時も、稲宮結衣に我が力の全てを捧げることを誓う』

あの声が、耳の奥に残っている。

本来なら——もうそろそろ、契約更新の時期だった。

「そろそろ契約印を更新するか」という一言と、あの距離の近さと、名前を呼ばれた瞬間の感覚。

顔に熱が集まりそうになって、あの時は必死に平静を保おうとしていたのに。

今となっては、その瞬間が、恋しくてたまらなかった。

（馬鹿みたい）

契約更新が恋しいなんて、ちょっと前の自分が聞いたら信じないと思う。

でも。

胸の奥が、じんわりと痛い。

薄くなった契約印を、もう一度そっと撫でた。

まだ、繋がっている。帳簿が、そう言っていた。

（待っててね）

小さく、心の中で呟く。

焚き火の音が、静かに続いている。

そんな結衣の様子を、キリはずっと見ていた。

壁に背中を預けて、目を瞑っている。傍目には眠っているように見えるかもしれない。

でも——結衣が寝返りを打つたびに、薄目を開けた。

慣れない旅。野営。すぐ横が崖の道。

体力的には問題ない。風晶花の粉も効いている。健脚も機能している。

でも——それとは別の疲れが、結衣の体に積み重なっているのが分かった。

火の番をしていたアイルが、静かに立ち上がった。

結衣のそばに近づいて、そっと手をかざす。

淡い光が、ゆっくりと広がった。術式が展開されて——結衣の体に、静かに掻き消えていく。

途端に。

くたり、と。結衣の体から力が抜けた。

キリは、目を細めた。

意識を奪う術式だ。本来は戦闘時に使うもの——背後から不意をつく場面で使うことが多い。アイルのそれは、だいぶ弱められていた。それでも、眠れないでいた結衣には十分だったらしい。

アイルが、焚き火の前に戻ってきた。

「やっぱり、眠れるわけない、よね」

キリに向けた言葉だった。

「……ああ」

短く、頷く。

「まだ20年そこらしか生きていない人間だもん」

アイルが、静かに続ける。

「それも、あんなに平和な世界にいたのに」

「すぐに順応できるはずがない」

「あんまりやると耐性ついちゃうから、本当は自然に眠れるのが一番なんだけど……」

「いや、いい」

キリが、遮るように言った。

「まだ先は長い。ここで動けなくなっても、どうにもできなくなる」

アイルは、何も言わなかった。

ただ、焚き火を見つめた。

キリは、視線を結衣へ向ける。

眠っている。規則正しく、静かに。さっきまでの緊張が解けて、ようやく顔から力が抜けている。

左手が、胸のあたりに添えられていた。

（また、触っていた）

気づいていた。道中もずっと。崖のそばを通る時も、夜になってからも——結衣は、左手の甲を触る。

契約印を。

無意識に。怖い時に。不安な時に。

それがどういう意味なのか、キリには分かった。

それだけ、あの魔王の存在が、結衣の中で大きいということだ。

（だからこそ)

キリは、視線を焚き火に戻した。

この胸の奥に生まれた感覚を、できれば言葉にしたくなかった。名前をつけてしまったら、もう知らないふりができなくなる。

心臓を鷲掴みにされるような、この苦しさ。

（本当は、気づきたくもなかった）

パチパチと、焚き火がはぜる。

アイルが、チラリとキリを見た。

何も言わない。

でも——その目が、全部分かっている顔をしていた。

「……黙って見るな」

「見てないよ」

「見ていた」

「……ちょっとだけ」

キリは、また目を瞑る。

焚き火の音だけが、静かに続いた。