魔国と魔王の誕生 13歳の第3王女は魔王になることを選びました。

第10章 カタリナは8万人を返します。 といっても生きていませんが。

第10章　カタリナは8万人を返します

　魔王になって数日たつと、カタリナは自分に増えた魔法を少しずつ確かめていました。

　ほとんどの種類の魔法が使えます。その中でも、やはり一番扱いやすいのは転移魔法でした。以前から使ってきた魔法なので、何をどこまで指定すればよいかが感覚で分かります。

　変わったのは出力でした。

「距離が、ほとんど効いていません」

　机の前でカタリナが言うと、報告書を持ってきた近衛兵が顔を上げました。

「帝国の奥地でも、ですか」

「はい。それから、別々の場所を同時に指定できます。以前なら交換する場所を一組ずつ考えていましたけれど、いまは何十組あっても同時に扱えます」

「魔王になった力、ということですか」

「たぶん、そうです」

　カタリナは別の地図を机へ広げました。国境の向こう、帝国領内にある低湿地です。

　そこには、帝国軍8万人の遺体が残っています。7月の暑さの中で腐敗はかなり進んでいます。戦闘のあと、遺体だけを泥の深いところへ交換転移したため、衣服や装備は元の場所に残り、泥の中の遺体は裸に近い状態でした。

「この8万人の遺体をどうなさいますか」

「帝国へ返します」

　近衛兵が地図から顔を上げました。

「8万人、全員ですか」

「はい。帝国から来た人たちですから、帝国へ返します」

「最初の5万人は？」

「海へ送りました。帝国海軍へ転属した記録も作って、水葬として葬儀を済ませています。あちらは返しません」

「では、低湿地の8万人を帝国へ返すのですね」

「はい。ただ、8万人を一度に動かす前に、200体で試します」

　近衛兵が地図をのぞき込みました。

「何と交換なさいますか」

「帝国の家畜です」

　カタリナは指先でいくつかの場所を示しました。

「浅いところにある遺体は、養鶏場のニワトリと交換します。数10羽ずつ、遺体側と家畜側の平均密度が近くなるよう組み合わせます。少し深いところは牛や山羊と入れ替えます」

「家畜は生きたまま、こちらの低湿地へ来るのですね」

「そうです。だから回収する人を先に置きましょう。ニワトリは籠、山羊と牛には綱と柵を用意してください」

「捕虜の中に、家畜を扱える者がいます」

「その方たちにお願いします。泥へ入るので、引き上げる人数も多めにしてください」

　準備が整ってから、カタリナは低湿地を見渡せる場所まで出ました。魔国の国民になった人々は魔物に襲われません。この低湿地でも、魔王国側から来た作業員や捕虜の周囲を、見慣れない魔物が遠巻きに歩いています。

「では、200体です」

　カタリナが転移魔法を使いました。

　低湿地の浅い泥の中から遺体が消え、その場所にニワトリが現れます。水面が何か所も跳ね、驚いたニワトリが羽をばたつかせました。

「来たぞ。籠を！」

「そっちは深い、先に綱を回せ！」

　少し離れた場所では、牛が泥へ脚を取られながら立ち上がります。山羊は着地した瞬間から岸の方へ進もうとしていました。

　捕虜たちの中から声が上がります。

「その牛は頭から引くな。横へ回せ」

「山羊を先に上げろ。牛の前へ出すなよ」

　帝国側では、同じ瞬間に養鶏場や牧場から家畜が消えています。代わりに現れたのは、衣服も装備もなく、泥に浸かって腐敗した人間の遺体でした。

　最初の報告を受けた地方役人も、何が起きたのか理解できませんでした。

「鶏が消えて、死体が出た？」

「はい。鶏舎の中です。数10羽が一度に消えました」

「死体は誰だ」

「身元は不明です。服も消えていて、かなり腐っています」

「盗賊が死体を運び込んだのではないのか」

「柵も扉も壊れていません。牛の牧場でも同じ報告が来ています」

　別の地方では山羊が消え、別の牧場では牛が消えました。発生時刻を並べると、ほとんど同時です。

「同じ事件として上へ報告しろ」

「家畜泥棒として？」

「死体が残る家畜泥棒など聞いたことがない。現象そのものを報告する」

　200体だけでも、帝国側では複数地域の役所が動き始めていました。

　腐敗が進み、衣服も装備もないため、見ただけでは帝国兵と判別しにくい姿です。養鶏場なら数10羽のニワトリが消えた場所に身元不明の遺体が現れ、牧場では牛や山羊がいた場所へ同じような遺体が出ます。

「陛下、全部生きています」

　低湿地から上がった捕虜が報告しました。

「怪我は？」

「泥へ落ちたときに脚をひねった山羊が1頭。ほかは大丈夫そうです」

「では、今日の分はここまでにします。家畜を洗って、種類ごとに分けてください」

　カタリナも回収場所まで下りました。泥だらけのニワトリは籠の中で落ち着きを取り戻し、山羊は乾いた草を見つけるとすぐに食べ始めています。牛は水を飲ませてから、脚に傷がないか1頭ずつ確認されました。

「この牛は帝国の焼き印があります」

　捕虜の1人が尻のあたりを指しました。

「どこの牧場か分かりますか」

「領主の印までは分かります。私がいた地方とは別です」

「記録してください。どこから来た家畜か分かるものは残します」

「返すためですか」

「飼育と繁殖の記録のためです。病気が出たときにも由来が分かった方が追えます」

　捕虜は少し驚いた顔をしてから、牛の番号を書き始めました。

「ニワトリは混ぜますか」

「今日来た群れごとに分けてください。数日見て、病気が出ないことを確認してからです」

「分かりました。餌は鹵獲した穀物を使えます」

「では、消費量も記録しましょう」

　家畜を奪って終わりにすると、数日の食料にしかなりません。生かして増やせば、卵、乳、肉、皮、肥料へつながります。捕虜の中に牧畜や養鶏を仕事にしていた者がいたことも、いまは大きな助けになりました。

「飼育はどうしますか」

「経験のある捕虜を中心に始めましょう。餌と水の量も記録してください」

　その日のうちに、小さな鶏舎と仮の柵が使われ始めました。

◇　◇　◇　◇

　翌日、カタリナはもう少し規模を大きくしました。

「今日は肉牛です」

「何体分でしょう」

「遺体400体分と平均密度が近くなるよう肉牛を選び、同じ体積で交換します」

「かなり来ますね」

「昨日、牛を扱える人の人数は確認しました。受け入れ場所も増やしています」

　カタリナは帝国内の複数の肉牛牧場を同時に指定しました。特定の1か所から全部を取れば、その地域だけが極端な被害を受けます。何か所かへ分け、遺体側と家畜側の交換体積を合わせます。生体は水分、脂肪、筋肉、骨、肺や消化管内の空気などが混ざった集合体なので、比べるのは個々の組織ではなく、交換範囲全体の平均密度です。

　魔法を発動すると、低湿地の泥が何十か所も揺れました。

「牛が来た！」

「西側にもいるぞ！」

　捕虜たちは昨日より手際よく動きます。泥に入った牛へ綱を回し、足場のよいところへ誘導し、1頭ずつ仮設の牧柵へ移していきました。

「これだけいれば、肉を取るだけでなく増やせます」

　元牧畜農家だった捕虜が牛を見ながら言いました。

「増やす方を先にしてください」

　カタリナが答えます。

「食べるために全部減らしてしまったら、来年また困ります」

「分かりました。若い雌は特に残します」

　さらに翌日。

「今日は乳牛400体分です」

「搾乳できる者を集めました。桶も洗ってあります」

「仔牛が一緒にいる場合は？」

「可能なら親子をまとめて指定します」

　前日の肉牛と同じように、今度は帝国内の乳牛が消えました。低湿地には、生きた乳牛が次々と現れます。

　捕虜の中には、牛の乳房を見ただけで搾乳時期を判断する者もいました。

「この牛は今すぐ搾った方がいいです」

「ではお願いします。飲用に回す分と、加工を試す分を分けてください」

「チーズまで作りますか」

「できる方がいるなら、ぜひ」

　捕虜収容所の仕事に、牧畜と養鶏が本格的に加わりました。

◇　◇　◇　◇

　その後も交換は続きました。

　ニワトリ、山羊、羊、豚、肉牛、乳牛。帝国内の何か所もの畜産地を同時に指定し、低湿地に残っている遺体と平均密度が近くなる組み合わせを選び、同じ体積で交換していきます。平均密度が近ければ、同じ体積を入れ替えたときの質量差も小さくなります。

　一度に8万人を動かす方法も、いまのカタリナなら使えます。それでも受け入れる側には柵も餌も人手も必要です。カタリナは、回収と飼育が追いつく量に区切って転移を繰り返しました。

「今日の分で、残りは？」

「確認します」

　記録係が台帳をめくります。

「0です、陛下」

　カタリナはもう一度聞きました。

「低湿地の8万人、全部ですか」

「はい。最初の200体から今日の分まで合計し、8万人分すべての交換が終わっています」

　低湿地に埋まっていた遺体は、1体も残っていません。

　帝国側では、家畜が消えた場所へ8万人分の遺体が戻りました。最初の200体のころには身元不明遺体の出現として騒がれた事件も、回数が増えるにつれて、失踪した帝国軍との関係を疑われるようになっています。

　こちらには、その交換体積と質量に見合う大量の家畜が残りました。

「鶏の班から、卵の集計が来ています」

「乳牛の方は？」

「毎日の搾乳量を記録し始めました。肉牛は繁殖用を分けています」

「山羊と羊もお願いします」

「はい」

　捕虜たちは、昨日まで存在しなかった規模の牧場と鶏舎を動かし始めています。

「牛の頭数だけでなく、雄雌と年齢も分けます」

「繁殖計画ですか」

「はい。乳牛は搾乳量、鶏は産卵数も。山羊と羊も仔が増えたら別欄です」

「捕虜の仕事が増えますね」

「元の職業を生かせる方には、その方がよいでしょう。作った食料は捕虜だけでなく、帰還する国民にも使います」

　収容所の外側には新しい柵が延び、鶏舎では卵を集める籠が増えました。捕虜の中には、軍服より家畜の扱いの方がずっと慣れている者もいます。

「陛下、この男は徴兵前に乳牛を40頭見ていたそうです」

「では乳牛班へ。軍での階級より、今できる仕事を優先してください」

「承知しました」

　カタリナは台帳の最後に書かれた数字を見ました。8万人。帝国へ返すべき遺体は、これで全部返し終えました。