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第1話

　桜が舞う。

　春というにはまだ少し肌寒い風が、校門へ続く長い坂道を吹き抜けるたび、薄桃色の花びらが新入生たちの肩へ静かに降り積もっていく。その先にそびえる黒を基調とした重厚な門柱には、『ラバー学園』という文字が堂々と刻まれていた。

　異能者なら誰もが知っているであろう学園。

　国から特別な許可を受けた者だけが入学を許される、国内最高峰の異能教育機関。

　異能を学ぶだけではない。

　強者が評価され、実力が数字となり、将来さえ左右すると言われる学園。

　それがラバー学園だった。

「すごい……」

　隣を歩く朝倉結衣が、小さく感嘆の声を漏らす。校舎を見上げるその横顔は、幼い頃から何度も見てきた表情そのものだった。

「写真で見るより大きいね」

「ああ」

　俺も校舎へ視線を向ける。

　訓練施設だけでもいくつあるのか分からない。競技場ほどの広さを持つグラウンド、ガラス張りの研究棟、高層マンションと見間違うほど大きな学生寮。そのすべてが一つの敷地に収まっている。

　もはや学園というより、一つの都市だった。

　俺がここへ来た理由は単純だ。

　異能を磨きたいからでも、日本一の学園へ入りたかったからでもない。

　結衣に誘われた。

　ただ、それだけだった。

『すごく自由な学園なんだって。校則もほとんどなくて、自主性を大事にしているらしいよ』

　その言葉を結衣から聞いた時、少しだけ興味が湧いた。

　自由。

　その二文字は、俺にとって何より価値がある。

　人から束縛されるのは嫌いだ。昔からそうだった。

　誰かに管理されるのも、勝手に期待されるのも、必要以上に踏み込まれるのも好きじゃない。

　だからこそ、自由という言葉だけを信じてここへ来た。

「玲斗くん」

　隣から声がかかる。

「どうかした？」

「いや、人が多いなと思って」

　校門前には制服姿の新入生が溢れていた。親と一緒に来ている者、友達同士ではしゃいでいる者、緊張した面持ちで立ち尽くす者。その誰もが今日から始まる新生活に胸を躍らせている。

「毎年倍率がすごいからね。入学できただけでも結構すごいことなんだよ」

「らしいな。けれど、あまりその実感はないな」

　軽く笑って返す。

　昔から、この程度の愛想を振りまくことには慣れていた。

　相手が安心する返事をする。

　相手が望む表情を見せる。

　それだけで人間関係は驚くほど円滑になる。

　その方が面倒事も少ない。

　……もっとも、人が増えれば面倒事そのものは増えるんだけどな。

「おっ！」

　突然、後ろから大きな声が飛んできた。

「二人とも受験会場ですれ違ったよな。まさか受かっているなんて俺も嬉しいぞ」

　振り返ると、短髪の男子生徒が勢いよく駆け寄ってくる。初対面とは思えないほど人懐っこい笑顔を浮かべ、そのまま俺たちの前で立ち止まった。

「俺、斎藤慎二。クラスは分からないけど一年間よろしく！」

　朝から元気なやつだ。

　このテンションを維持できるだけでも一種の才能かもしれない。

「橘玲斗。よろしくな」

「朝倉結衣」

「よし、覚えた。クラスが違っても仲良くしような」

　斎藤は満足そうに笑う。

　少し騒がしいが、不快なタイプではないりこういう人間は裏表も少ない。

　付き合う分には楽な部類だろう。

　そんなことを考えていると、不意に校舎の壁面へ取り付けられた巨大モニターへ映像が映し出された。

『新入生の皆さん、ご入学おめでとうございます』

　落ち着いた女性の声が校内へ響く。

　自然と周囲のざわめきも静まり、新入生たちは一斉にモニターへ視線を向けた。

『本校は生徒の自主性を何より重視しています』

『校則は最低限です』

『皆さん一人ひとりが責任を持ち、自由な学園生活を送ってください』

　その言葉を聞いた瞬間、胸の奥で小さく安堵する。

　結衣の言っていたことは本当だったらしい。

　自由。

　その言葉に偽りはなさそうだ。

　少なくとも、この瞬間までは。

『なお、本校では、生徒一人ひとりの能力を正確に把握するため、校内全域へ観測システムを設置しています』

『異能の使用状況、身体能力、判断力などは常時測定され、生徒のSAPへ随時反映されます』

　……は？

　一瞬、思考が止まった。

　今、なんと言った。

　観測？

　常時測定？

　監視という言葉が真っ先に頭へ浮かぶ。

　自由を売りにしておいて、やっていることは真逆じゃないか。

「結衣」

「え？」

「監視されるなんて聞いてない」

　隣を見ると、結衣も困ったようにモニターを見上げていた。

「……結衣も初めて聞いた」

　その表情を見れば分かる。

　嘘ではない。

　幼馴染として長い付き合いだ。結衣が嘘をつく時の癖くらい知っている。

　本当に知らなかったのだろう。なら責めても仕方がない。問題は、この学園の方だ。

　モニターにはSAPという謎のものについての説明が表示される。

　SAP――Supernatural Abilitys Point。

　異能の強さだけでなく、身体能力、戦闘技術、判断力などを含めた総合評価制度。ラバー学園では生徒個人の実力そのものを数値化し、その数値は順位だけでなく毎月の支給金額にも反映される。

　入学前にも何度か説明を受けた制度だ。

　新入生の平均は5000ポイントに調整されるらしい。毎月支給される金額は、そのSAPに十を掛けた額。

　つまり平均的な一年生なら毎月五万円。

　全寮制であるこの学園では、生活費の大半を学園側が負担してくれるとはいえ、生徒が自由に使える金は基本的にこの支給額しかない。

　だからこそ、生徒たちはSAPへ異様なほど執着する。

　ポイントは、そのまま実力であり、生活であり、学園内での立場でもあるのだから。

（……なるほど）

　制度そのものは悪くない。

　だが――。

（監視だけは気に入らない）

　自由に生きるために入学した。なのに、その自由を見張られる。

　皮肉にもほどがある。

　俺は誰にも縛られたくない。

　国にも。

　学園にも。

　ましてや――人にも。

　だからこそ、俺は力を隠してきた。

　強すぎる力は自由を奪う。注目されれば利用される。

　期待されれば逃げられなくなる。

　そんな未来は、ごめんだった。

　俺が思考を巡らせている間にも、モニターからの説明は続いていた。

『また、本校では、実力向上を目的として決闘《デュエル》制度を採用しています』

　その一言に、新入生たちの空気がわずかに変わる。

　ざわめきの種類が変わった。

　期待。

　興奮。

　あるいは不安。

　それぞれが違う感情を抱きながら、巨大モニターを見上げている。

『決闘《デュエル》は双方の同意があった場合のみ成立します』

『また、SAPが低い者から高い者へしか申請することはできません』

『勝者はSAPを獲得し、敗者は勝者が獲得したSAPの半分を失います』

　下位の者は上位へ挑み、成り上がれる。

　逆に上位は一方的に下位を狩れない。

　強者だけが得をする制度ではないという意味では、よく考えられている。

「おもしれぇ！」

　隣で斎藤が拳を握った。

「勝てばポイントが増えるんだろ？　じゃあもらえる金も増えるじゃねぇか！」

　……なるほど。

　こいつは金が目的か。

　いや、実際にはそういう生徒も多いんだろう。

　SAPは数字で終わらない。

　毎月支給される金額が変わる以上、生活そのものに直結する。

　もちろん俺も金は嫌いじゃない。

　将来の保険くらいには欲しい。

　だが、そのために目立つつもりはない。

　俺のSAPはおそらく約8,000ほど。

　入学試験では適度に力を抜き、"少し優秀"程度に収めてある。

　これくらいなら周囲から注目されることもない。

『最後に、皆さんへお知らせです』

『本日のクラス分けは、校舎中央ホールに掲示されています』

『確認後、各教室へ移動してください』

　モニターが消える。

　同時に新入生たちが一斉に歩き始めた。

「よし！　俺たちも行こうぜ！」

　斎藤は相変わらず元気だった。

　俺と結衣は顔を見合わせ、小さく頷く。

　中央ホールへ向かう道中も、人の流れは絶えない。ふと視線を横へ向けると、至るところに黒い球体が設置されていた。

　監視カメラ。

　それも一つや二つじゃない。

　廊下。

　天井。

　校舎の角。

　校門。

　ほぼ死角なく配置されている。

（徹底してるな）

　さっきの説明は脅しでも何でもない。本当に監視しているらしい。少しでも目立てば、すぐに学園へ把握される。

　それだけじゃない。

　もし国とも情報が共有されているなら——。

（やっぱり隠し通すしかない）

　力を見せるのは最低限にするしかない。

「玲斗くん」

　結衣が少し歩幅を合わせてきた。

「ごめんね」

「何が？」

「この学校、自由だって聞いてたから……。玲斗くんのためになると思って…」

　申し訳なさそうな顔。　本当に責任を感じているらしい。昔からそうだ。結衣は必要以上に自分を責める。

「気にするな」

　俺は苦笑した。

「校則が少ないのは本当だったし、監視は予想外だっただけだ」

「……ほんと？」

「ああ」

「怒ってない？」

「怒る理由がないだろ」

　そう答えると、結衣はようやく安心したように笑った。

「よかった……」

　その笑顔を見ていると、不思議と昔を思い出す。

　結衣だけは昔から変わらない。俺に重い感情を向けることもない。必要以上に踏み込んでくることもない。

　だから、一緒にいて疲れない。

　やがて三人は中央ホールへ到着した。

　巨大な電子掲示板には、新入生の名前がずらりと並んでいる。

「一年Ａ組……あった！」

　斎藤が真っ先に指を差した。

　朝倉結衣。

　斎藤慎二。

　橘玲斗。

　三人とも同じクラスだった。

「やった！」

　斎藤は大げさなくらい喜んでいる。

「一年よろしくな！」

「そうだな」

　俺は軽く返事をする。その横で結衣も嬉しそうに微笑んでいた。

「玲斗くん、一緒のクラスだね」

「そうみたいだ」

　知らない顔ばかりの学園で、幼馴染が同じクラスというのは素直にありがたい。

　……もちろん、それを口には出さないが。

「行こうか」

　三人は一年Ａ組へ向かって歩き出す。