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第2話

　中央ホールを抜けると、新入生たちはそれぞれ掲示された教室へ向かって歩き始めた。

　一年A組は本校舎三階。

　廊下には新品の制服に身を包んだ生徒たちが行き交い、期待と緊張が入り混じった空気が流れている。

「結構広いな」

　思わずそんな言葉が漏れた。

　教室へ向かうだけでも何度か角を曲がり、途中には食堂や購買へ続く案内板まである。校舎の中というより、小さな商業施設を歩いているような感覚だった。

「迷子になる人もいそうだね」

　結衣が苦笑する。

「玲斗くんは大丈夫？」

「さすがに教室くらいは覚えられる」

「ふふっ、そうだね」

　他愛ない会話を交わしながら歩いていると、斎藤が急に立ち止まった。

「そういえばさ」

「ん？」

「二人って付き合ってたりする？」

　ずいぶん直球だ。

「違うよ」

　俺が答えるより早く、結衣が首を横に振った。

「幼馴染なだけ」

「へぇー」

　斎藤は納得したように頷く。

「なんか距離が近いからさ」

「昔から一緒だからね」

　結衣はそう笑った。

　物心ついた頃には隣に結衣がいた。だから一緒にいることが当たり前になっている。

　それ以上でも、それ以下でもない。

「なるほどな」

　斎藤はあっさり納得すると、それ以上その話題には触れなかった。

　こういう空気を読むところは嫌いじゃない。

　そんな話をしているうちに、一年A組の教室へたどり着いた。

　扉には『一年A組』と書かれたプレートが掛かっている。

　中からはすでに何人もの話し声が聞こえてきた。

「入ろうか」

　扉を開くと、一斉に何人かの視線がこちらへ向く。

　とはいえ、それもほんの一瞬だけだった。

　みんな自分のことで精一杯らしい。

　教室の後方にはロッカーが並び、窓際には春の日差しが差し込んでいる。

　黒板にはまだ何も書かれていない。

　俺は自分の席を探して歩き出した。

「玲斗くん、隣だよ」

　結衣が座席表を見ながら手招きする。どうやら席は出席番号順ではないらしい。学園側の配慮で出身校が同じ生徒は固められているのだろうか？

　まあ、ただの偶然だと思うけど。

　俺の席は窓側から二列目の後ろ。

　その左隣が結衣だった。

「また一緒だね」

「運が良かったな」

「うん」

　結衣は嬉しそうに笑う。

　その様子を見ていた斎藤が少し離れた席から声を掛けてきた。

「俺は前の方かー！」

「寝たらすぐバレそうだな」

「それは困る！」

　朝から騒がしい。教室のあちこちで笑いが起きる。

　少なくとも、クラスの空気は悪くないらしい。

　席に座って教室を見渡していると、一人の女子生徒が前方で周囲へ声を掛けているのが目に入った。

「皆さん、席は分かりましたか？」

　落ち着いた口調。

　よく通る声。

　教室のあちこちで戸惑う新入生へ声を掛け、席を案内している少女がいた。

　黒髪を肩口で切り揃えた端正な顔立ち。整った姿勢に柔らかな物腰も相まって、入学初日とは思えないほど落ち着いた雰囲気を纏っている。

「ありがとう」

「助かった！」

「いえ、お気になさらず」

　自然な笑顔。

　嫌味がない。

「すごいね、あの子」

　結衣が感心したように呟く。

「ああ、そうだな」

　確かに気配りはできるらしい。

　入学初日でここまで動ける人間はそう多くない。

　すると、その女子生徒はこちらへ歩いてきた。

「こんにちは」

　柔らかな笑みを浮かべ、軽く頭を下げる。

「私は白鷺詩織《しらさぎしおり》です。早速なんですが、一つお願いしてもいいですか？」

「お願い？」

　俺が聞き返すと、詩織は少しだけ困ったように笑った。

「皆さんには下の名前で呼んでもらっているんです。苗字は少し堅苦しく感じてしまって…。だから、よければ『詩織』と呼んでください」

　非常に自然な言い方で違和感はない。

　先ほど彼女から席を教えてもらった生徒も、

「分かった」

「よろしく、詩織さん」

　と、すんなり受け入れていた。

　俺も特に断る理由はない。

「よろしく、詩織」

「はい。よろしくお願いします、橘くん」

　穏やかな笑顔。

　優等生。

　そんな言葉がよく似合う第一印象だった。

　だが、ほんの一瞬だけ。彼女の視線が俺の顔をじっと見つめる。

　ほんの数秒。それだけだった。

　すぐにいつもの柔らかな笑顔へ戻る。

「では、失礼しますね。」

　そう言って、詩織は別の生徒の方へ歩いていった。

「玲斗くん、気をつけてね。ああいう人はだいたい裏があるものだからね」

　結衣が小さく呟く。偏見に満ちている気もするが、言いたいことは分かる

「もちろんだとも」

　返事をしながら、俺は教室をもう一度見渡した。

　個性的な生徒は多そうだ。

　この一年、退屈することはないかもしれない。

　もっとも。

　退屈しないことと、平穏に過ごせることは別の話だが。

　その時。

　教室の前方の扉が勢いよく開いた。

「はいはーい、席ついてー」

　気の抜けた声とともに、一人の女性が教室へ入ってくる。

　白衣のポケットへ両手を突っ込み、大きく欠伸をしながら教壇へ立った。

「今日から一年A組の担任になった高橋佳奈でーす。よろしくー」

　そう言うと、黒板へ自分の名前を書き始める。

　ずいぶん気の抜けた教師だ。

　教室中が静まり返る中、高橋は振り返って一言だけ付け加えた。

「ちなみに生徒同士の揉め事は基本、自分たちで解決してね。先生、面倒なの嫌いだから。仕事を増やされるのは勘弁」

　その一言に、教室中が一瞬だけ静まり返った。

　先生は黒板へ自分の名前を書き終えると、チョークを適当に教卓へ放り投げた。

「じゃ、とりあえず入学おめでと」

　気の抜けた声とともに、小さく拍手をする。

　しかし教室は静まり返ったままだ。

「あれ、ここ拍手するとこだった？」

　誰も反応しない。

「……ま、いっか」

　本当に適当な人らしい。

　こんな教師で大丈夫なのかという不安はあるが、少なくとも細かいことを口うるさく言うタイプではなさそうだ。

「じゃあ最初に、この学園で一番有名な奴らを紹介しとこうかな」

　高橋は教卓のタブレットを操作した。

　次の瞬間、教室前方の大型モニターへランキングが表示される。

　教室の空気が、一瞬で変わった。

　誰一人として私語を続ける者はいない。

　映し出されたのは、ラバー学園の頂点に君臨する十人だった。

一位　神無月澪　SAP150,000

二位　白鷺奏音　SAP120,000

三位　賭生遊児　SAP100,000

四位　黒羽迅　　SAP67,000

五位　黒羽静馬　SAP65,000

六位　霊華　　　 SAP62,000

七位　物部創　　SAP58,000

八位　エイル・グレイ　SAP56,000

九位　相沢刹那　SAP53,000

十位　剛力健　　SAP50,000

「既に知ってるやつも多いと思うが、こいつらはSAPの上位十人で俗に十傑と呼ばれている。他の生徒とは隔絶した強さを誇っているぞ。簡単に言うと化け物だな」

　最後は呆れたように先生は言う。

「……すげぇ」

　誰かが思わず呟いた。

　十位ですらSAP50,000。

　平均的な生徒の十倍近い数値だ。

　しかも、三位から上はさらに別格。

　数字だけ見ても、そこに越えられない壁があることが分かる。

　先生はランキングを眺めながら肩をすくめた。

「こいつら十傑には決闘《デュエル》を挑むなよ。お前らじゃ無理だ」

　先生はランキングを見たまま、面倒くさそうに言った。

「特に一位と六位、あれはもう人間として数えるのやめとけ。あまりにも異質すぎるからな」

　教室が静まり返る。

　冗談を言っているようには見えない。

「あまりパッとしない奴もいるだろうから、以前あった事件を話そう。昔な、六位が一位と戦いたくなったらしい」

　先生は面倒くさそうに缶コーヒーを一口飲んだ。

「当然、一位は断った。けど六位の方が問答無用で攻撃を始めたんだ」

　教室が静まり返る。

「一位は余波を抑えるために巨大な結界を張ったらしいんだが……結局、全部は抑えきれず校舎は半壊。訓練棟も一つ吹き飛んだ」

「…………」

　教室から音が消えた。さっきまでざわついていた空気が、嘘みたいに静まり返る。

「勝敗は一位が危なげなく勝ったらしい。けど、六位はピンピンしていた。これがあいつのヤバいところなんだけどな」

「後から話を聞くと、両者とも加減して戦っていたらしい。ほんとふざけてるよな」

　クラスの空気を変えるため先生は画面を切り替える。

「あと、一年で十傑入りしてる化け物が一人いる」

　表示されたのは一つの名前だけ。

　エイル・グレイ　SAP56,000

「……本当にいるんだ」

　教室のどこかで、小さく呟く声が聞こえた。

「噂じゃなかったんだ……」

「一年で十傑とか、意味分かんねぇ」

　先ほどまでとは違うざわめきが広がる。

　驚きよりも畏怖。

　名前が出ただけで教室の空気が変わる。それだけで十分だった。

　俺はその名前だけ覚えておく。

　十傑。

　できれば関わりたくない相手だ。

　先生は話を切り替えるためにランキングを閉じる。

「無駄話をしすぎたな。じゃあなにか学園について質問はあるか？」

　先生が教室を見渡す。すると、一人の女子生手ーー詩織が手を挙げた。

「これから何をするんですか？その説明をまったくされてなくて…」

　先生は今後の説明を忘れていたようで、額に手を当てている。

「あっそうだ、その話をしないと。これからは外に出て軽く戦ってもらう。それが一番手っ取り早く互いを理解できる。これが初めての授業だよ」