第15話：十五夜の正体
木々の間を抜け、裏山のトンネルの入り口が見えた時だった。
――ドォォォォォォン……ッ！
突如として、内臓を直接揺さぶるような暴力的な重低音が、夜の森を制圧した。
耳からではなく、足元の地面と空気の振動から伝わってくる、致死量のような音圧。
頭上を見上げた僕の思考は、真っ白に塗り潰された。
木々の隙間から、不自然なほど巨大な「月」が降りてくる。
いや、違う。それは月などではない。
暗夜を切り裂く、巨大な双発ヘリコプターの強烈なサーチライトだった。
吹き下ろす強烈な風が、森の木々を無残にへし折る。
その圧倒的な物理的エネルギーの前に、竹神村の蒸し暑い空気も、狂気を孕んだ蝉の声も、まるで薄い紙芝居が吹き飛ぶように一瞬でかき消された。
後に残ったのは、血の気が引くほど冷たい、現実の夜の空気だけだ。
「……あ、あ……」
光の暴力に目が眩む中、背後の獣道から「それら」が現れた。
松明を持った村人たちではない。
黒い防弾装備に身を包んだ、何人もの屈強な男たち。
彼らは一言も発しない。威嚇の声すら上げず、ただ「ザッ、ザッ」と、硬い靴底で土を踏みしめる冷徹な足音だけを響かせ、確実な歩みで僕たちを追い詰めてくる。
その足音を聞いた瞬間、僕の足は氷のように固まった。
（……思い出した）
これは、呪いでも因習でもない。
圧倒的な権力と暴力を持った「本物の大人たち」の狩りだ。
僕はあの日、この光に怯え、この足音に絶望して、泥水の中を這いずり回ったんだ。
「逃げよう、紗夜……早く、トンネルの奥へ……！」
僕は彼女の手を引こうとした。
だが、声は情けないほど震え、足は一歩も前に出ない。
今度こそ彼女を守って戦うんだと、あれほど誓ったのに。本物の「死の恐怖」を前にした僕の身体は、惨めなほどあの日と同じように萎縮していた。
紗夜は、そんな僕の様子を見て、ふっと悲しそうに微笑んだ。
「だめだよ。これ以上一緒にいたら、あなたが殺されちゃう」
「何言って……！」
紗夜は僕の震える手に、自分の冷たい両手を重ねた。
そして、僕の掌に「ある物」を押し込んだ。
親指の先ほどの、硬くて薄いプラスチックの板。
……マイクロSDカード。
彼女が何のためにこれを隠し持っていたのか、この中にどれほどの秘密が入っているのか、僕には分からない。
分かるのは、あの冷徹な大人たちが血眼になって求めているのが、僕の命ではなく、これだということだけだった。
「お願い。これだけは、絶対にあの人たちに渡さないで」
「紗夜、やめろ……！ 一緒に逃げるんだろ！？」
「あなただけは、どうか生きて」
僕の手をそっと手放し、紗夜は踵を返した。
そして、暗闇に続くトンネルとは真逆の――眩しすぎるサーチライトの光の真下へと、自ら走り出していった。
「ここにいるよ！！」
男たちの視線と、ヘリのサーチライトが、一斉に彼女の細い体へと集中する。
叫んだ。喉が裂けるほど叫んだ。
行かなきゃ。彼女を引っ張り戻さなきゃ。
なのに、僕の身体は反転し、トンネルの暗がりへと向かって走り出していた。
（違う！ 戻れ、戻れよ僕の足……！！）
心の中でどれだけ叫んでも、僕の身体は「生存」という本能に支配され、彼女を囮にして一目散に逃げ出していた。
現実のあの日と、何一つ変わらない。
何度やり直したところで、僕は結末を変えることすらできない、ただの無力な子供だった。
右手に握りしめたSDカードの角が、皮膚を突き破るほど深く食い込む。
僕は涙と鼻水で顔をぐちゃぐちゃにしながら、最も愛する人を暗闇に置き去りにして、たった一人で走り続けた。
