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第14話：既視感の逃避行

――トントン。

　ふすまを叩く音が、静寂を切り裂く。

　僕は麻痺したような足を引きずり、震える手でふすまを開けた。

　そこに立っていたのは、紗夜だった。

　けれど、何かがおかしかった。

　彼女が着ているのは、いつもの純白のワンピースではない。

　襟元が大きく開き、膝下まである無機質な「白い服」。それはまるで見舞いに行った病院で見るような、薄手の患者着に見えた。

　シミュレーションが崩壊しかけているせいか。

　彼女を「かぐや姫」に仕立て上げていた偽物の皮が、剥がれ落ちようとしていた。

「逃げなきゃ……」

　紗夜が、僕の腕を掴んだ。その指先は、以前よりもずっと生々しく、必死に震えている。

「お爺ちゃんたちが来る。……もう、ここにいたら殺されちゃう」

　洗脳されていたはずの彼女の瞳には、今や恐怖が宿っていた。

　僕は彼女の手を強く握り返した。

「行こう、紗夜。出口はもう開いているはずだ」

　屋敷の廊下を駆け抜ける。

　深夜だというのに、見張りの村人は一人もいない。

　不気味なほどの静寂。

　村全体が、僕たちが逃げ出すのを黙認し、手ぐすね引いて待っているような――そんな嫌な予感が背筋を撫でる。

　けれど、立ち止まることはできなかった。

　夜の森を、僕たちは死に物狂いで走った。

　目指すのは村の出口、崩落して塞がっていたはずの裏山トンネルだ。

　五つの難題という名の「心の防壁」を壊した今、あの場所を塞ぐ岩盤など、もう幻影ですらなくなっているはずだった。

「こっちだ！」

　闇の中を疾走しながら、僕は自分でも信じられない言葉を口にしていた。

　街灯一つない、鬱そうとした獣道。

　初めて通るはずの道なのに、僕は迷わなかった。

（……おかしい）

　思考の端っこで、冷静な僕が警鐘を鳴らす。

　一メートル先に、躓きやすい太い木の根がある。

　次の角を右に曲がれば、急な斜面の下に隠れられる大岩がある。

　視界に入るより先に、僕はその「地形」を完璧に把握していた。

　これは予知じゃない。

　愛の奇跡でもない。

　僕はこの道を、知っている。

　現実の世界で、捕まる直前のあの夜。

　僕は今と同じように紗夜の手を引いて、この山の中を、血を吐くような思いで逃げ回ったんだ。

　呪物を壊して記憶の蓋をこじ開けたせいで、僕の体は、当時の逃走ルートを寸分違わず再現し始めていた。

「はぁッ、はぁ……っ、紗夜、大丈夫か！？」

「……うん、平気……！」

　彼女の返事も、あの夜と全く同じだ。

　進むにつれ、周囲の景色が奇妙に歪み始めた。

　木々がデジタルノイズのように点滅し、地面の質感（テクスチャ）が消えて無機質なグレーに染まっていく。

　システムの描画が、僕の記憶の再生スピードに追いついていないのだ。

　けれど、それがどうした。

　たとえここが偽物の世界でも、この先のトンネルさえ抜ければ、僕は彼女を外の世界へ連れて行ける。

　あの夜に失敗した「脱出」を、今度こそやり直せるんだ。

　目の前に、巨大なトンネルの口が開いた。

　崩落していたはずの岩は、霧のように消え去っている。

「行ける……！　ここを抜ければ、僕たちの勝ちだ！」

　勝利を確信し、トンネルの中へと足を踏み入れた、その時。

　ズゥゥゥゥン……。

　地の底から響くような重低音が、僕たちの背後から迫ってきた。

　それは、村人たちの足音じゃない。

　無数の回転翼が空気を切り裂く、巨大な機械の駆動音。

　振り返った僕たちの目に飛び込んできたのは、山の端からゆっくりと昇ってくる、あまりにも巨大で、あまりにも明るい『月』だった。

　サーチライトの暴力的なまでの白い光が、夜の森を、真昼のような絶望で照らし出した。