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第4話「もう一つの影」

あの戦闘から三日が経った。

基地は、いつも通りだった。

廊下を歩けば兵士たちが行き交い、整備区画ではFWの整備が続いている。食堂にはいつものように人が集まり、ニュースでは別の戦線で起きた戦闘について淡々と報じられていた。

一見すれば、何も変わっていない。

けれど、俺にとっては違った。

あの日から。

俺はヴァルグレイヴを見るたびに、あの時の感覚を思い出していた。

自分が操作するより先に動いた機体。

あれは本当に偶然だったのか。

それとも――。

「鳴瀬」

「はい？」

突然、背後から声をかけられた。

振り返ると、研究班の主任が立っている。

「少し時間をもらえるか」

「ヴァルグレイヴですか？」

「……そうだ」

やっぱりか。

俺は小さく息を吐いて、主任についていった。

◇

研究区画。

普段よりもさらに奥へ進んだところに、小さな会議室があった。

中には数人の研究員と軍関係者が集まっている。

俺が席につくと、正面のモニターに映像が表示された。

先日の戦闘。

ヴァルグレイヴが敵の攻撃を避ける場面だった。

「これを見てほしい」

映像が再生される。

敵の攻撃。

俺の入力。

ヴァルグレイヴの反応。

そして停止。

もう一度。

スロー再生。

今度は入力データが表示される。

赤い線が俺の操作。

青い線が機体の反応。

明らかに。

青い線のほうが先に動いていた。

「……やっぱり」

俺は画面を見つめる。

「俺より先に動いてますね」

「そうだ」

主任が答える。

「だが、問題はここからだ」

映像がさらに拡大される。

「機体の反応には、パイロットの操作では説明できない微細な修正が含まれている」

「修正？」

「君が避けようとした方向とは、ほんの僅かに違う」

「……」

「つまり、ヴァルグレイヴは君の操作をそのまま反映したわけではない」

主任が言葉を選ぶように続ける。

「機体自身が、最適な動きを選択した可能性がある」

部屋が静まり返った。

俺は画面を見る。

「それって……」

「自律制御システムだと？」

主任は首を横に振った。

「既存のAIとは違う」

「じゃあ何なんです？」

「分からない」

また、その答えだった。

分からない。

最近、この言葉ばかり聞いている気がする。

「ただ、一つだけ分かっている」

主任が別のデータを表示する。

「この反応は、君が機体に搭乗している時だけ発生している」

「……え？」

俺は黙った。

「他のパイロットでも試したんですか？」

「まだだ」

「どうして？」

主任は少し迷ったあと、答えた。

「君との適合率が異常に高いからだ」

「適合率？」

「HX-01Aが、君の操縦入力に対して非常に高い反応を示している」

俺は自分の手を見る。

別に特別なことをしているつもりはない。

ただ操縦しているだけだ。

「……俺だから動くんですか？」

主任は答えなかった。

その沈黙が、逆に答えのように感じられた。

◇

会議が終わったあと。

俺は一人で格納庫へ向かった。

理由は自分でも分からない。

ただ、もう一度あの機体を見たかった。

格納庫に入る。

巨大なヴァルグレイヴが、そこに立っている。

作業員たちは少し離れた場所で整備を続けている。

俺は機体の足元まで歩いた。

「……なあ」

当然、返事はない。

「お前、何なんだ？」

沈黙。

俺は苦笑する。

「答えるわけないよな」

そう言って帰ろうとした。

その時。

ヴァルグレイヴの頭部が、僅かに動いた。

「……」

俺は足を止めた。

気のせいか？

そう思った。

だが。

今度ははっきり分かった。

ヴァルグレイヴのカメラアイが、俺を見ている。

「……お前」

背筋に、奇妙な感覚が走る。

怖い。

けれど。

それだけじゃない。

どこか懐かしいような。

初めて会ったはずなのに、ずっと前から知っているような。

そんな感覚。

「……俺が分かるのか？」

ヴァルグレイヴは動かない。

けれど、カメラアイだけが淡く光っている。

俺はしばらく、その場に立っていた。

そして。

「また明日な」

そう言って格納庫を出た。

◇

その頃。

人類の基地から遠く離れた場所。

荒れ果てた大地を、一機の機体が歩いていた。

黒い装甲。

赤く焼けたような刀身。

腕部に備えられた大型兵装。

その姿は、ヴァルグレイヴとよく似ていた。

だが。

決定的に違う。

人類側のヴァルグレイヴには、まだ僅かな未完成さが残っている。

対してこちらの機体は。

完成していた。

いや。

完成しすぎていた。

まるで最初から、この姿になることを知っていたかのように。

機体が停止する。

その前方に、複数の亡霊艦隊が集まっている。

彼らは言葉を持たない。

しかし、機体の前に道を開けるように退いていく。

黒い機体は、その中央を進む。

その機体に刻まれた識別コード。

HX0Z。

ロストヴァルグレイヴ。

人類に発見されなかった、もう一つのヴァルグレイヴ。

それは、人類側でHX-01Aが起動したことを知っていた。

なぜ知っているのか。

理由は誰にも分からない。

ただ。

人類側のヴァルグレイヴが目覚めた時。

こちら側のヴァルグレイヴもまた、目を覚ましていた。

◇

翌日。

「鳴瀬！」

基地の警報が鳴り響いた。

俺は食堂から飛び出す。

「何があった！？」

「亡霊艦隊だ！」

「また！？」

「今回は数が多い！」

廊下を走る。

格納庫へ向かう。

途中、モニターに戦況が映し出される。

複数の敵影。

基地へ向かっている。

「またヴァルグレイヴを狙ってるのか？」

俺が呟く。

すると、通信が入った。

『シン、出撃準備』

「了解！」

格納庫へ飛び込む。

ヴァルグレイヴはすでに準備されていた。

整備班が慌ただしく動いている。

「今日は実戦なんですか？」

「そうなる」

主任が答える。

「だが、今回は前回とは違う」

「何が？」

主任がモニターを見せる。

「敵の中に、見たことのない反応がある」

「新型？」

「分からない」

またか。

けれど今回は。

主任の表情が明らかに違った。

「その反応だけ、他の亡霊艦隊とは全く違う」

「……」

俺はヴァルグレイヴを見上げる。

胸の奥に、妙なざわつきが生まれる。

まるで。

あの機体が何かを感じ取っているような。

「シン」

「はい」

「気をつけろ」

「分かってます」

俺はコックピットへ向かう。

ハッチが閉じる。

システムが起動する。

「HX-01A、起動」

ヴァルグレイヴの目が光る。

そして。

その瞬間。

俺のモニターに、見たことのない映像が一瞬だけ映った。

黒い機体。

赤い光。

巨大な刀。

「……誰だ？」

映像はすぐに消えた。

俺は息を呑む。

「今の……」

通信が入る。

『シン？』

「……何でもない」

俺は前を見る。

「出ます」

ヴァルグレイヴが格納庫から飛び出す。

空へ。

基地の向こう。

遠くに敵影が見える。

俺は操縦桿を握った。

その瞬間。

ヴァルグレイヴが、僅かに震えた。

「……？」

機体が勝手に前を向く。

俺が操作していない方向へ。

そして。

遠くの空を見つめる。

その先に。

何かがいる。

俺にはまだ見えない。

だが、ヴァルグレイヴには見えている。

「お前……」

俺は小さく呟く。

「何を見てるんだ？」

その答えは。

すぐに現れた。

雲の向こうから、一機の黒い機体が姿を現す。

最初は小さな影だった。

だが、徐々に大きくなる。

黒い装甲。

赤い光。

そして。

人類側のヴァルグレイヴと同じ、人型のシルエット。

「……嘘だろ」

通信が一斉に混乱する。

『未知の大型HXを確認！』

『識別不能！』

『亡霊艦隊の中央から接近しています！』

俺は、その機体から目を離せなかった。

似ている。

あまりにも。

ヴァルグレイヴに。

だが。

向こうの機体が持つ威圧感は、俺が知っているHX-01Aとは全く違っていた。

黒い機体が、こちらを見る。

その赤いカメラアイが光る。

その瞬間。

俺のヴァルグレイヴが、初めて自分から動いた。

操縦していない。

命令もしていない。

ただ。

一歩前へ出た。

「……！」

俺は操縦桿を握り直す。

目の前の黒い機体も、一歩前へ出る。

二機のヴァルグレイヴ。

一方は人類に奪われた機体。

もう一方は、亡霊艦隊に残された機体。

俺は知らなかった。

あの黒い機体の名前を。

その機体が何なのかも。

ただ。

ヴァルグレイヴだけは、知っていた。

目の前にいる存在が。

自分と同じものだということを。

そして。

黒い機体が、赤熱した刀身をゆっくりと構えた。

戦場の空気が変わる。

俺は息を呑んだ。

「……来る」

ヴァルグレイヴが構える。

そして。

二機の「ヴァルグレイヴ」が、初めて向かい合った。