VALGRAVE - END OF GENESIS -外伝 『THE LOST ORIGIN』

第5話「二つのヴァルグレイヴ」

目の前にいる。

ただ、それだけのことなのに。

俺は、操縦桿を握ったまま動けなかった。

モニターいっぱいに映る黒い機体。

人型。

二本の脚。

二本の腕。

そして、こちらのヴァルグレイヴと酷似した頭部。

けれど、その姿は明らかに違っていた。

全身を覆う黒い装甲。

ところどころから赤い光が漏れている。

右腕には大型の兵装。

そして、その手に握られているのは、赤く焼けるように輝く刀だった。

「……なんだよ、あれ」

通信から誰かの声が聞こえる。

『未知のHX、解析不能』

『既存の亡霊艦隊機とは構造が違いすぎる』

『こちらのデータベースに一致する機体なし』

俺は返事をしなかった。

そんなことを言われなくても分かる。

あれは普通の敵じゃない。

そして何より。

俺のヴァルグレイヴが、あの機体から目を離さない。

操縦しているのは俺だ。

なのに。

ヴァルグレイヴが敵を見つめて動かない。

「……お前、知ってるのか？」

返事はない。

当然だ。

機械なのだから。

そう思った。

けれど。

胸の奥では、別の答えが浮かんでいた。

――知っている。

そんな気がした。

◇

黒い機体が動いた。

速い。

「――っ！」

一瞬で距離を詰めてくる。

俺は反射的に操縦桿を倒した。

ヴァルグレイヴが横へ跳ぶ。

直後。

目の前を赤い刃が通り過ぎた。

「速すぎる！」

衝撃波が機体を揺らす。

『シン、距離を取れ！』

「分かってる！」

ヴァルグレイヴを後退させる。

黒い機体は追ってくる。

その動きは、俺が知っている亡霊艦隊の機体とはまるで違った。

迷いがない。

動きに無駄がない。

俺は操縦桿を切る。

右。

左。

上昇。

そして急停止。

黒い機体が追従する。

「くそっ……！」

また来る。

赤い刃が迫る。

俺は避ける。

けれど。

ヴァルグレイヴが突然、俺の操作とは違う方向へ身体を捻った。

「え？」

次の瞬間。

黒い刃が装甲のすぐ横を通り抜ける。

「……！」

もし今の動きがなければ。

直撃していた。

『今のを避けたの!?やるじゃない！』

「俺じゃない！」

通信の向こうが沈黙する。

「ヴァルグレイヴが勝手に動いた！」

『そんなことが……』

俺も信じられない。

けれど。

今は考えている暇がなかった。

◇

黒い機体が再び踏み込んでくる。

今度は、俺もレーザーブレードを展開し迎え撃つ。

「だったら……！」

操縦桿を倒す。

ヴァルグレイヴが前へ出る。

二機の機体が正面からぶつかり合う。

刃と刃が衝突する。

轟音。

機体が揺れる。

俺は必死に姿勢を保つ。

「こいつ……！」

力も違う。

単純な出力勝負なら、こちらが押されている。

黒い機体がこちらを押し込む。

俺は歯を食いしばる。

「負けるか……！」

操縦桿を引く。

ヴァルグレイヴが身体を捻る。

黒い機体の腕を受け流し、そのまま距離を取る。

「……どうすれば勝てる？、考えろ、考えろ、考えろ！」

俺は息を整える敵をちらりと見る。

黒い機体が止まる。

その赤い目がこちらを見ている。

「……」

俺も動かない。

戦場の中央で。

二機だけが向かい合っている。

すると。

黒い機体が、ゆっくりと右腕を上げた。

ガトリング。

銃口がこちらへ向く。

『シン！』

「分かってる！」

咄嗟にヴァルグレイヴを動かす。

大量の攻撃が飛んでくる。

空間を埋め尽くすような弾幕。

俺は必死に避ける。

右。

左。

上。

下。

ヴァルグレイヴが滑るように動く。

その動きは、自分で操っているとは思えないほど正確だった。

「……！」

一発。

二発。

三発。

それでも避ける。

黒い機体が距離を詰める。

赤い刀身が振り下ろされる。

俺は反射的に腕を上げた。

ヴァルグレイヴのレーザーブレードと赤い刀がぶつかる。

火花が散る。

「ぐっ……！」

衝撃で身体がシートに押し付けられる。

黒い機体が押し込んでくる。

俺も負けじと押し返す。

二機の顔が、至近距離で向かい合う。

その瞬間。

俺の頭の中に、奇妙な感覚が走った。

――知らない光景。

暗い場所。

黒い空間。

その中に立つ、一機の機体。

今の黒いヴァルグレイヴ。

そして。

その向かいに立つ、自分のヴァルグレイヴ。

「……何だ、これ」

一瞬だった。

映像は消える。

俺は現実へ引き戻された。

黒い機体が離れる。

こちらも後退する。

「今の……」

何だったんだ。

◇

その時。

戦場全体に通信が入った。

『全部隊、聞こえるか』

基地司令だった。

『未知のHXについて暫定識別を行う』

モニターに黒い機体の姿が映る。

『敵性HXをHX0Zと仮登録する』

「HX0Z……」

俺はその名前を呟いた。

『現在、HX-01Aとの交戦を確認』

司令の声が続く。

『当該機体は極めて高い戦闘能力を有する。全部隊はHX-01Aを援護し――』

通信が途切れた。

『……？』

ノイズ。

一瞬だけ、戦場が静かになる。

そして。

黒い機体が動いた。

俺は操縦桿を握る。

「来る！」

黒い機体がこちらへ突っ込んでくる。

俺も迎え撃つ。

二機が再び激突する。

けれど。

今度は違った。

俺は少しだけ、ヴァルグレイヴの動きを信じてみる。

自分で全てを操作しようとしない。

機体の動きを感じる。

「……行け」

ヴァルグレイヴが動く。

黒い刃を避ける。

敵の懐へ入る。

俺は腕を振る。

拳が黒い機体の装甲を捉える。

鈍い衝撃。

黒い機体が後退する。

「入った！」

初めて。

こちらの攻撃がまともに当たった。

俺はそのまま追撃しようとする。

だが。

黒い機体は急停止した。

そして。

こちらを見る。

何かを確認するように。

「……？」

次の瞬間。

黒い機体が背を向けた。

「逃げるのか？」

追おうとする。

だが。

『追うな！』

司令部からの命令。

「でも！」

『敵部隊が撤退している。これ以上追撃する必要はない』

俺は歯を食いしばる。

黒い機体は、亡霊艦隊の群れの中へ戻っていく。

最後に一度だけ。

こちらを振り返る。

赤い目が光った。

そして。

消えた。

◇

戦闘終了。

基地へ戻った俺を待っていたのは、研究員たちだった。

格納庫へ入るなり、主任が駆け寄ってくる。

「シン！」

「何です？」

「何があった？」

「何って……」

「戦闘中のデータだ！」

主任は端末を見せる。

そこには、俺とHX0Zの戦闘記録が表示されていた。

「この機体……」

「強すぎる」

主任が言う。

「我々が今まで確認したどのHXとも違う」

俺は黙っていた。

主任が続ける。

「それに……」

「何です？」

「HX-01Aの反応だ」

「？」

「戦闘中、君の操作入力と機体反応が、今まで以上に一致している」

「……」

「まるで、あの黒い機体を認識したことで、HX-01Aの性能が変化したように見える」

俺はヴァルグレイヴを見上げる。

何も変わっていない。

ただ静かに立っている。

「……あいつは何なんでしょうね」

俺がそう呟く。

主任は答えなかった。

◇

深夜。

格納庫。

誰もいない。

照明も最低限しかついていない。

ヴァルグレイヴは、一人で立っていた。

やがて。

胸部の奥。

誰にも見えない場所で。

小さな光が灯る。

一瞬。

機体内部に、見慣れない文字列が浮かび上がる。

HX-01A

そして、その下に。

もう一つの識別コード。

HX0Z

二つのコードが重なった瞬間。

ヴァルグレイヴのシステムが、ごく僅かに反応する。

しかし。

それはすぐに消えた。

◇

同じ頃。

遠く離れた亡霊艦隊の拠点。

黒い機体が立っている。

HX0Z‐ロストヴァルグレイヴ。

その前に、無数の亡霊艦隊が集まっていた。

黒い機体は何も言わない。

ただ。

赤い刀を地面へ突き立てる。

その瞬間。

周囲の亡霊艦隊が、一斉に動き始めた。

人類側の基地へ向かって。

一機。

また一機。

そして。

その数は、先ほどまでの比ではなかった。

ロストヴァルグレイヴは、静かに空を見上げる。