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第3話「はじめての搭乗」

翌朝。

目を覚まして最初に見たのは、昨日と同じ天井だった。

白い天井。

無機質な照明。

軍施設特有の、どこか息苦しい静けさ。

ベッドから身体を起こし、机の上に置かれていた一枚の紙を手に取る。

昨日受け取った辞令。

『HX-01A プロト・ヴァルグレイヴ

　正式テストパイロット任命』

何度見ても、実感が湧かなかった。

俺は昨日までFWのパイロットだった。

FW-01 ガーディアン。

戦場に出て、敵を見つけて、撃って、帰ってくる。

それだけだった。

もちろん、それが簡単だったわけじゃない。

何度も死にかけた。

仲間を失ったこともある。

それでも、自分が何をしているのかは分かっていた。

FWは人類が作った兵器だ。

どう動くのかも分かる。

どう整備するのかも分かる。

どう壊れるのかも分かる。

けれど、ヴァルグレイヴは違う。

あれは人類が作ったものじゃない。

亡霊艦隊が生み出した、正体不明の機体。

そんなものを、今日から俺が操縦する。

「……変な話だよな」

一人で呟く。

返事はない。

俺は制服を着替え、施設を出た。

◇

格納庫へ向かうと、すでに研究班が集まっていた。

巨大な格納庫の中央。

そこにはHX-01Aが立っている。

昨日と同じ姿。

けれど、昨日より少しだけ近く感じた。

「おはよう、シン」

昨日の研究員が声をかけてくる。

「おはようございます」

「今日は本格的な試験を行う」

「どこまで？」

「まずは歩行試験。それから簡単な運動試験。問題がなければ、模擬戦まで進める」

「模擬戦……？」

「もちろん実弾ではない」

研究員が苦笑する。

「君を殺したいわけじゃない」

「それなら安心した」

俺も少し笑った。

だが、研究員はすぐに真剣な顔へ戻った。

「ただし、一つだけ覚えておいてくれ」

「何です？」

「この機体が安全だという保証はない」

「……」

「昨日の試験でも、機体から説明できない反応が出ている」

昨日、画面に一瞬だけ表示されたエラー。

俺も覚えている。

「何か分かったんですか？」

「まだ何も」

「じゃあ……」

「分からないから調べる」

また同じ答えだった。

俺はヴァルグレイヴを見上げた。

「了解です」

「怖くないのか？」

「怖いですよ」

即答した。

研究員が少し驚く。

「でも」

俺はヘルメットを手に取る。

「怖いからって、何も知らないままにするのも嫌なんで」

そう言って、コックピットへ向かった。

◇

ハッチが閉じる。

外の音が一気に遠くなる。

暗いコックピット。

目の前に広がるディスプレイ。

昨日と同じはずなのに、今日は少し違って見えた。

俺はシートに身体を預ける。

「鳴瀬シン、搭乗」

通信を開く。

『了解。各系統チェック開始』

画面に次々と情報が表示される。

電力。

駆動系。

姿勢制御。

センサー。

どれも昨日と同じ。

しかし、その中に一つだけ見慣れない表示があった。

『HX-01A CORE』

「……コア？」

『どうした？』

「このCOREって表示、昨日もありました？」

『いや？』

「じゃあ、今日初めて？」

『確認する』

少し待つ。

『……システム上は昨日から存在している』

「昨日から？」

『だが、昨日は表示されていなかった』

嫌な感じがした。

けれど、テストは止まらない。

『起動準備完了』

「了解」

俺は操縦桿を握った。

「起動」

ヴァルグレイヴの内部に光が走る。

低い振動。

機体が目を覚ます。

そして――

モニターの奥で、一瞬だけ何かが動いた。

「……？」

『シン？』

「いや、何でもない」

俺は前を見る。

「行きます」

ヴァルグレイヴが歩き出した。

◇

一歩。

二歩。

三歩。

昨日よりも明らかに動きが滑らかだった。

「歩行安定」

研究員の声が聞こえる。

「右腕、上げてみてくれ」

「了解」

操縦桿を動かす。

右腕が上がる。

止める。

下げる。

左腕。

脚部。

首。

どの動作も問題ない。

「すごいな……」

誰かが呟いた。

「これ、本当に初期試験機なのか？」

俺はその言葉を聞きながら、機体を動かしていた。

確かに凄い。

だが、同時に違和感もある。

あまりにも自然だった。

機体を動かしているというより、自分の身体を動かしている感覚に近い。

「……気持ち悪いくらいだ」

『何か問題が？』

「いや」

俺は首を振った。

「動きが自然すぎる」

通信の向こうで研究員が黙る。

『……それは、こちらも同じ意見だ』

その瞬間。

格納庫の警報が鳴った。

「！？」

『警戒態勢！』

「何があった！？」

『基地外周に亡霊艦隊反応！』

一気に空気が変わった。

さっきまでの試験とは違う。

研究員たちが走り始める。

モニターに赤い表示が出る。

『敵機接近！』

『迎撃部隊を出せ！』

俺は操縦桿を握ったまま固まった。

「……ここを狙ってきたのか？」

誰も答えない。

だが、答えは分かっていた。

基地の地下。

そこには人類が初めて手に入れたHXがある。

敵がそれを狙っている可能性は十分にあった。

『シン、試験は中止する！』

「了解」

俺は操縦桿から手を離そうとした。

その瞬間。

『……待て』

別の声が入る。

司令部だった。

『HX-01Aを出撃させる』

「……え？」

格納庫が静まり返った。

『迎撃部隊と共に出撃しろ』

研究員が叫ぶ。

「待ってください！　まだ実戦試験なんて――」

『分かっている』

「なら！」

『だからこそだ』

司令部の声は冷静だった。

『亡霊艦隊がこの基地を狙っている。迎撃部隊だけでは対応できない可能性がある』

俺は黙った。

『HX-01Aを実戦に投入する』

「……俺に乗れってことですか」

『そうだ』

一瞬。

何も聞こえなくなった。

昨日まで研究対象だった機体。

今日初めて本格的な操縦をした機体。

それに乗って。

本物の敵と戦え。

そう言われている。

「……分かりました」

研究員がこちらを見る。

「シン！」

俺は答える。

「俺が行きます」

『了解。HX-01A、実戦試験へ移行する』

格納庫の巨大な扉が開いていく。

外から光が差し込んだ。

ヴァルグレイヴの装甲を照らす。

俺は操縦桿を握る。

「……初陣か」

誰にも聞こえない声で呟いた。

「頼むぞ、ヴァルグレイヴ」

◇

空へ出る。

ヴァルグレイヴが地面を蹴った。

「うわ……！」

身体に強い衝撃が走る。

しかし、すぐに安定する。

ガーディアンとは全然違う。

動きが軽い。

速い。

まるで重さを感じない。

『シン、前方！』

「見えてる！」

敵影。

複数。

亡霊艦隊の機体がこちらへ向かってくる。

俺は操縦桿を握り直す。

「来る！」

敵機が接近。

俺は反射的に回避操作をする。

ヴァルグレイヴが横へ滑った。

敵の攻撃が空を切る。

「速い……！」

驚いている暇はない。

次の敵。

さらに次。

動きを読む。

避ける。

距離を取る。

俺は必死に操作する。

まだヴァルグレイヴのことを何も知らない。

なのに。

機体は動く。

俺が考えるより先に、身体が動いているような感覚さえあった。

「こいつ……」

俺は敵を見据える。

「本当に俺の動きを理解してるのか？」

その瞬間。

ヴァルグレイヴが動いた。

俺が操作するより先に。

一瞬だけ。

ほんの僅かに。

敵の攻撃を避ける。

「……え？」

俺は息を呑んだ。

今のは。

俺が避けようとするより前だった。

『シン！　どうした！？』

「……いや」

俺は前を見る。

「なんでもない」

そのまま戦闘を続ける。

敵機が迫る。

俺は操縦桿を握った。

そして。

ヴァルグレイヴが敵へ向かって踏み込んだ。

◇

戦闘が終わったのは、それから数分後だった。

亡霊艦隊は撤退。

基地への被害も最小限に抑えられた。

ヴァルグレイヴは帰還する。

格納庫へ戻ると、研究員たちが一斉に駆け寄ってきた。

「シン！」

「大丈夫か！？」

「問題ありません」

俺はコックピットから降りる。

身体は疲れている。

けれど、それ以上に気になることがあった。

「……一つ聞きたい」

研究員が振り返る。

「何だ？」

「戦闘中、ヴァルグレイヴが俺の操作より先に動いた」

沈黙。

研究員たちの顔から笑顔が消える。

「……どういう意味だ？」

「敵の攻撃を避けたんです」

「君が操作したんじゃないのか？」

「違う」

俺ははっきり答えた。

「俺が動かそうとするより前に、機体が動いた」

研究員が互いに顔を見合わせる。

そして。

誰かが小さく呟いた。

「……自律反応」

その言葉を聞いた瞬間。

俺の背筋に寒気が走った。

◇

その夜。

研究施設のさらに奥。

誰も立ち入らない区画。

そこには、ヴァルグレイグの戦闘データが保存されていた。

研究員が一つの映像を再生する。

戦闘中のHX-01A。

敵の攻撃。

そして。

それを避けるヴァルグレイヴ。

入力データを重ねる。

結果。

機体の反応が、パイロットの入力より僅かに早い。

「……間違いない」

研究員は呟いた。

「こいつは……」

画面の中で、ヴァルグレイヴがこちらを向く。

「ただの機械じゃないのかもしれない」

モニターが一瞬だけ乱れる。

そして。

HX-01Aの内部。

誰も確認したことのない場所で。

何かが、静かに脈動した。

まるで。

眠っていた何かが、少しずつ目を覚ますように。

そしてその頃。

遠く離れた戦場では。

亡霊艦隊の一機が、静かにこちらを見ていた。

その機体には、人類がまだ知らない識別コードが刻まれていた。

「HX0Z」

その名を知る者は、まだ誰もいない。

もう一つのヴァルグレイヴ。

ロストヴァルグレイヴは、静かに闇の中へ消えていった。