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第2話「漆黒」

戦場から戻ってきた俺を待っていたのは、休息でも祝福でもなかった。

白い照明に照らされた、無機質な廊下。

軍施設の奥深く。

俺は一人、そこを歩いていた。

FW-01 ガーディアンで出撃してから、まだそれほど時間は経っていない。

身体には疲労が残っている。

腕も重い。

操縦桿を握っていた手には、まだ微かな震えが残っていた。

それでも、俺は歩き続ける。

向かっている場所は分かっていた。

あの機体が運び込まれた場所だ。

――HX-01A。

俺たちが戦場で遭遇した、正体不明の人型兵器。

俺自身が戦った機体。

そして、俺たちが初めて「確保」したHX。

格納庫へ続く隔壁が開く。

その向こうに、巨大な空間が広がっていた。

そして。

そこに、あの機体はいた。

「……これが……」

思わず足が止まる。

巨大な整備用クレーンに囲まれながら、黒とも灰色ともつかない装甲をまとった人型機体が立っている。

戦場で見た時とは、少し印象が違った。

あの時は敵だった。

ただ生き残るために、必死で銃口を向けた。

けれど今は違う。

動かない。

何も言わない。

ただ、そこに立っている。

まるで眠っているようだった。

「HX-01A……」

背後から声がした。

振り返ると、白衣を着た研究員が立っていた。

「正式名称は？」

俺が尋ねる。

研究員は少しだけ間を置いて答えた。

「HX-01A、プロト・ヴァルグレイヴ」

「ヴァルグレイヴ……？」

「そうだ。暫定的な名称だがね」

俺はもう一度、機体を見る。

ヴァルグレイヴ。

妙な名前だった。

けれど、不思議と耳に残った。

「こいつは……本当に亡霊艦隊が作ったのか？」

「現時点では、そう考えるしかない」

研究員は端末を操作する。

空中モニターに、いくつものデータが表示された。

「製造工程は不明。構造も既存の兵器体系とは一致しない。FWとは比較にならないほど複雑な機構を持っている」

「じゃあ、動かせるのか？」

「それを調べている」

「……人間が？」

「ああ」

研究員は苦笑した。

「だから君を呼んだ」

「俺を？」

「あの機体と最初にまともに交戦したのは君だ」

「でも、俺はFWパイロットだ」

「知っている」

即答だった。

「だからこそだ」

意味が分からなかった。

俺が黙っていると、研究員は続けた。

「この機体について、我々は何も知らない。操縦方法すら分からない。どんな原理で動いているのかも完全には理解できていない」

「……そんなものを動かすのか？」

「動かせるかどうかを調べる」

その言葉を聞いた瞬間。

嫌な予感がした。

「まさか」

「そのまさかだ」

研究員は端末を閉じた。

「君に、HX-01Aのテストパイロットを頼みたい」

「……俺に？」

「正式な任命は上から出る。だが、研究班としては君を推薦している」

俺は黙った。

視線を再びヴァルグレイヴへ向ける。

戦場で見た、あの機体。

俺のガーディアンを圧倒した存在。

正体も分からない。

どんな機能があるのかも分からない。

そんなものに乗れと言われている。

「俺じゃなくてもいいだろ」

「そうでもない」

「どうして？」

研究員は、俺の目を見た。

「君だけが、あの機体を実際に敵として見ているからだ」

「……」

「他のパイロットは映像しか見ていない。シミュレーションもできない。実際にあの機体と戦い、その動きを身体で覚えているのは君だけだ」

確かにそうだった。

あの機体が動いた時の感覚。

突然視界から消えたような加速。

次の瞬間には、こちらへ向けられていた腕。

俺は今でも覚えている。

一つ間違えれば、俺はあそこで死んでいた。

「……俺が乗ったら、何か分かるのか？」

「分からない」

研究員は正直に答えた。

「だが、何も分からないからこそ、試す必要がある」

沈黙が流れた。

遠くで整備機械の音が響いている。

俺はヴァルグレイヴを見上げた。

その巨体は、何も語らない。

まるでこちらを待っているようにも見えた。

「……分かった」

口から出た言葉は、自分でも驚くほど静かだった。

「やる」

研究員が少しだけ目を見開く。

「本当にいいのか？」

「断ったところで、誰かが乗るんだろ？」

「……そうだな」

「だったら、俺がいい」

俺は拳を握った。

「少なくとも、俺はこいつが何なのか知りたい」

その日。

俺は正式に、HX-01A プロト・ヴァルグレイヴのテストパイロット候補となった。

◇

数日後。

俺はヴァルグレイヴのコックピットに座っていた。

「……狭いな」

第一印象は、それだった。

もっと巨大なものを想像していた。

だが実際には、操縦席そのものはFWと大きく変わらない。

ただし、内部の構造はまるで違っていた。

見たことのない表示。

見たことのないインターフェース。

そして、見たことのない反応。

「システムチェック開始」

研究員の声が通信機から聞こえる。

「各部反応確認」

「……了解」

俺は操縦桿に手を置いた。

その瞬間だった。

――ブッ。

目の前のモニターが一瞬だけ明滅した。

「……？」

「どうした？」

「いや……今、何か」

「何か？」

「……なんでもない」

気のせいだと思った。

俺は息を吐く。

そして、操縦桿を握り直した。

「起動シークエンスへ」

「了解」

施設全体に低い機械音が響く。

ヴァルグレイヴの内部に、何かが流れ込んでくるような感覚。

FWとは違う。

エンジンが動いているという感じではない。

もっと直接的だった。

まるで――

機体そのものが目を覚ましている。

「電力供給開始」

「各部リンク……正常」

「操縦系統……接続」

次々と表示が切り替わっていく。

そして。

「HX-01A、起動」

その言葉と同時に。

ヴァルグレイヴの目が光った。

「……！」

俺は息を呑んだ。

機体が、ほんの僅かに動く。

指先。

腕。

首。

そして、ゆっくりと頭部が動いた。

まるで周囲を確認するように。

「動いた……」

誰かが通信越しに呟いた。

俺も同じことを考えていた。

動いた。

俺の操作に反応している。

つまり。

「こいつは……俺の命令を理解してるのか？」

「まだ断定できない」

「でも動いてる」

「そうだ」

研究員の声が震えていた。

「動いている……！」

格納庫がざわめく。

俺は操縦桿を握り直した。

「歩かせる」

「待て、まだ――」

「大丈夫だ」

俺はゆっくりと前へ倒す。

ヴァルグレイヴの脚部が動いた。

一歩。

巨大な足が床へ降りる。

ズン、と格納庫全体が揺れた。

二歩目。

さらに前へ。

「……歩ける」

思わず笑ってしまった。

たったそれだけのことなのに。

なぜか嬉しかった。

未知の機体が、自分の意思に応えてくれている。

「シン、そこで止まれ」

「了解」

操縦桿を戻す。

ヴァルグレイヴが停止する。

その時だった。

モニターに、一瞬だけ奇妙な表示が浮かんだ。

ERROR。

すぐに消える。

「……？」

「どうした？」

「いや……また表示が」

「ログを確認する」

俺は画面を見る。

だが、何も残っていない。

「気のせいか」

そう思った。

この時は。

まだ。

◇

テストは続いた。

歩行。

旋回。

腕部の可動。

各種システムの確認。

どれもFWとは違っていた。

ヴァルグレイヴは、こちらの操作に対して異様なほど素直に反応した。

まるで機体と身体の境界が薄くなっているような感覚だった。

その一方で。

研究班は困惑していた。

「ありえない……」

モニターを見つめる研究員。

「何が？」

「この反応速度だ」

「速いのか？」

「速いなんてものじゃない」

研究員はデータを拡大する。

「パイロットの入力から機体が反応するまでの遅延が、ほとんどない」

「FWより優秀ってことか？」

「比較できない」

「……」

「そもそも、どうやってこれを実現しているのか分からない」

俺は黙ってヴァルグレイヴの手を見る。

五本の指。

人間の手とほとんど変わらない。

それなのに。

これが亡霊艦隊によって生み出された兵器だと思うと、妙な感覚になる。

「なあ」

俺は通信を開いた。

「こいつ、本当に兵器なのか？」

少しだけ沈黙があった。

「……分からない」

研究員が答える。

「だが、兵器として使える可能性は高い」

「そうか」

俺は前を見る。

巨大な格納庫。

その向こうには、まだ戦争が続いている。

そして俺たちは今。

敵が生み出したものを、自分たちの力にしようとしている。

それが正しいのか。

俺にはまだ分からなかった。

ただ一つだけ確かなことがある。

この機体は、これからの戦争を変える。

俺はそう思っていた。

◇

その夜。

研究施設の奥。

誰もいない格納庫に、一人の研究員が入ってくる。

照明が点灯する。

そこには、静かに佇むHX-01Aがいた。

研究員は端末を確認する。

「……やはり、おかしい」

今日のテストデータ。

その中に、理解できない数値が記録されている。

「パイロットの入力とは別に、機体側から反応が出ている……？」

研究員は眉をひそめる。

その瞬間。

ヴァルグレイヴの頭部が、ほんの僅かに動いた。

「……！」

研究員が顔を上げる。

しかし、機体はもう動いていない。

ただ静かに立っている。

研究員はしばらく機体を見つめた後、端末を閉じた。

「……気のせいか」

誰もいなくなった格納庫。

静寂。

そして。

ヴァルグレイヴのモニターが一瞬だけ点灯する。

そこに表示された文字は――

HX-01A

その下に、見たことのない文字列が一つだけ浮かんでいた。

「……」

すぐに消える。

何もなかったかのように。

そして翌朝。

鳴瀬シンには、正式に一つの辞令が届く。

『HX-01A プロト・ヴァルグレイヴ

　正式テストパイロット任命』

シンはその紙を見つめる。

そして、格納庫に立つ黒い機体を見上げた。

「……今日から、お前が俺の機体か」

ヴァルグレイヴは答えない。

ただ静かに、そこに立っていた。

この時。

まだ誰も知らなかった。

この一機のHXが、やがて人類の歴史を大きく変えることを。

そして。

この世界にはもう一機。

人類に発見されることのなかった「もう一つのヴァルグレイヴ」が存在していることを。