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第13話

浮遊感が消え、硬い地面の感触が足の裏に突き上げてきた。

強く目を瞬く。

真っ白な空間は消え、視界に広がったのはあの不気味な空と知らない景色。

あの巨大な蛇の姿はない。

ここは、先ほどまでいた城ではないようだ。

かつて街だったのか、崩れかけた建造物の残骸が広がっている。

ナギが隣にいる。

私は少しだけ、安堵のため息を漏らした。

「大丈夫？」

「ああ、お前も大丈夫か？」

「うん⋯あの人が、私たちを別の場所に連れてきたのかな」

空に漂う闇の渦を眺めながら、私は必死に現状を飲み込もうとする。

「……かもな。見ろよ、あれ」

ナギが指さす方に、崩れかけた王城がある。

「とりあえず、あそこに隠れとくか。1時間やり過ごそう」

私は頷いた。

ナギと並んで、城へと続く亀裂だらけの石畳の道を歩き出した。

緑の気配はない。あらゆるものが乾き切っている。

周りの建物は屋根を失い、壁だけが辛うじて立っている感じだ。

少し離れた場所では、白っぽい黄色の棒のようなものが山積みになっている。その隙間で、古びた布切れが音もしない風に揺れていた。

「本当に……世界の終わり、みたい」

目を逸らしながら呟く。

言葉にした途端、門番の言葉が現実味を増して脳裏に浮かんだ。

「……ほんとなのかな、さっきの話。生まれ変わりだとか」

なんとなくナギの顔を見ずに、聞いてみる。

「俺も信じられねぇけど……常識なんか、あてになりそうにねえし」

否定も肯定もせずに、口を濁している。

ナギも混乱しているんだ。

そして、ナギはため息をついて空を仰いだ。

「しかし……最後に灯せって、どうやってやるんだよ」

「ほんとそれだよね。あの白い揺らぎのことかなぁ。……あ、入り口」

重たそうな城の扉は、片方が外れて倒れている。

ナギが先に足を踏み入れ、私もその後に続いた。

中の空気は少しだけひんやりとしていた。

広い廊下に足音が響く。

ところどころ崩れてはいるが、天井はまだ残っていた。

壁には装飾が施され、その欠けた破片が足元に散らばっている。

やがて視界が開けた。

広い空間。

大きな広間だったのだろうか。

高窓は割れ、あの不気味な空が見える。

壁に掲げられていたであろう旗は、色がほとんど抜け、裂けて垂れている。

壁沿いに、いくつもの額縁が並んでいた。

人物画だ。

王や貴族だろうか、似たような構図の肖像が続いている。

その中に、少しだけ雰囲気の違う1枚があった。

豪奢な衣装ではない。

白い装束に、剣を手にした女性。

思わず足が止まる。

額の下に、小さなプレートが取り付けられている。

『勇者ルミナ――大賢者の系譜の加護のもと、魔王討伐を成し遂げし者』

「……ルミナ」

トク、と胸が鳴る。

隣にナギが並んだ。

同じく肖像画を見上げている。

「……この人なのか。ちょっと似てるな、お前に」

「え、似てるかなぁ」

この人がきっと、昔の私なんだろう。

そこにある顔は、私よりもずっと美しかったけれど。

「昔のナギさんが、全部かけて遺したんだよね。この人のことを」

ナギが、少しだけ視線を落とした。

「……そのためなら、自分なんてどうなってもいいって思うんだよな」

私は思わず、彼のシャツの袖をきゅっと掴む。

「……ダメだから、もう、そういうの」

「分かってるよ」

私は、肖像画へと視線を戻した。

魔王討伐だとか。

彼が遺したこの世界で、英雄みたいに語られて。

「……ねえ。ルミナは、闇がなくなった世界で、普通の女の子に戻れたと思う？」

もし剣を置けても、全部を忘れるなんてできない。

彼女の記憶がそうさせない。

笑っているけど、本当は一緒にいたかったよね、きっと。

私はただ、ほほ笑むばかりの肖像画を見つめる。

ナギは何も言わなかった。

目を伏せると、その下にはガラスに覆われた台座。

中には、1本の剣が納められていた。

「……これ」

私は吸い寄せられるように手を伸ばす。

思ったより重い。鞘から半身だけ、抜いてみる。錆びてはいない。

「持っていく」

「どうすんだよ」

「……なんか、役に立つかも」

ナギが困ったように肩をすくめた。

「無理すんなよ」

パラ……と、上から砂ぼこりが落ちた。

視界が暗くなる。

見上げると、天窓いっぱいに、白いものが並んでいた。

――目だ。

認識した瞬間、血の気が引く。

目が、瞬きもせずに、全部こちらを見ていた。

「さがしたよぉ」

あの蛇の声。

「ひっ！」

「――こっちだ！」

剣を握ったまま、ナギに手を引かれて廊下へ戻る。

さっきまでいた場所に、天井が崩れ落ちた。

石が弾けて、背中に風圧が叩きつけられる。

「また逃げるの？」

屋根の上を、何かが滑る気配。

ついてきている。

「めんどくさいなぁ、ハハハハっ」

――ドンッ。

目の前の天井が内側にめり込み、前方の廊下が塞がった。

「う、っ」

「ナギさん、あっち！」

私は反対側の出口を指す。

「外は危ねえ！」

「でも、ここ潰れる！」

壁に音を立ててヒビが走る。ナギが舌打ちして外を見た。

「くそ！仕方ねぇ、出るぞ！」

また上から衝撃。天井が崩れ、廊下ごと沈む。

私たちは転ぶように外へ飛び出した。

背後の土煙の中で、茶色の鱗がうごめいている。

「待って……地面、崩れてる！」

足を踏み出しかけて止まる。

その先は、崖だった。霧が立ち込めているのか、底が見えない。

「追い詰めたよ」

声に振り返る。

背後は崖。前には化け物。

紺の舌が口の周りをなぞる。

「ぼくは蝕刃の魔王、イグナ。さぁ、美味しく食べてあげるからね！」

次の瞬間、大きな頭が真っ直ぐこちらへ突っ込んでくる。

顔に風が叩きつけられる。

前へ出ようとしたナギを、私は思わず横に押し飛ばした。

そのまま手のひらをイグナへ突き出す。

「止まれーっ！」

喉が裂けるくらい叫ぶ。

その途端にカッと体が熱くなり、手のひらの先へと流れる。　

あの白い揺らぎが広がった。

牙がぶつかり、すんでのところで食い止まる。

「ツバキ、お前……」

「……出た……！」

自分でも、信じられない。

でも、崖の方にすごい力でズルズルと押されていく。

「ツバキ！こっち来い！」

私はイグナを食い止めながら、ナギが示した街の方へ走り出す。

次第に集中が切れて、揺らぎが消滅してしまった。

「逃さないって」

イグナが大きく口を開いた。

唾が弾けるように飛び散り、鉛玉のような勢いでこちらへ襲いかかる。

「さっきのあれ出せ！」

「っ！？出ない……！」

私はかわしきれず、右腕を次々と撃ち抜かれた。

骨まで響くような衝撃と激痛。

悲鳴を上げながら転んだ。

「次はそっちだ！」

私に駆け寄ろうとするナギへ、イグナが再び無数の飛沫を放った。

「うっ！くそ！」

ナギが咄嗟に肘を上げた。

空気が歪んで白い揺らぎが立ち上がり、玉を弾いて散らす。

「……これか！」

ナギは防ぎながら私を見る。

「立て！ツバキ！」

立てない。右腕に力が入らない。

ブラウスが血で真っ赤に染まっていく。

「……防がれちゃった。いいや、こっち先に食べよ」

イグナが大きく口を開けて、私に迫る。

無我夢中で、左手で剣を突き出した。

応えるように、黄色い光がその刃に沿って一気に広がり、牙とぶつかる。

イグナの目が一斉に動いた。

「勇者の剣か」

けれども、ギリギリと音を立てて押し返してくる。

「っ……！」

このままじゃ、腕が……

イグナがにやりと目を細める。

「出来損ないの変な魔力……腕ごと潰してあげる！」

「やめろ！」

ナギの鋭い声が響く。

それに呼応するように、ナギの足元の影が音もなく広がった。

生き物のように地面を這い、漆黒の帯がイグナの体に絡みつく。

「闇の魔力……？いや……違う」

イグナが、驚いたようにわずかに身を引いた。

私はその隙に、剣を杖にしてなんとか立ち上がる。

ナギがすぐに私を引き寄せた。

あの影を出しているせいか、ナギの呼吸が乱れている。

「お前も出せるか？あの黒いの。まずい、このままじゃ破られる」

「黒いの？ ……分かんない、出せない！」

「なんなんだ、さっきから。光でも闇でもない。ああもう、うっとうしい！」

イグナが苛立ったように尻尾をぶん回す。

地面に亀裂が入り、足元が崩れた。

視界が大きく回転する。

「ああああっ！！！」

ナギに掴まれた手を強く握ったまま、私たちは崖下へと真っ逆さまに落ちていった。