賽の目の約束

第2部

第7話

車のエンジンが、静かに止まる。

ライトが消え、視界が暗くなった。

立体駐車場。無機質なコンクリートに囲まれた空間。

遠くで別の車のライトが揺れ、白い光が柱をなぞって消える。

もうすぐ、時間だ。

私は渡されていたマスクを顔につけた。

視界の端で、ナギが紙袋から何かを取り出し、ジャケットの内側へと入れている。

カチャリ、と金属音がした。

「……降りるぞ」

私はその隣でシートベルトを外した。

ドアを開けると、少しひんやりとした空気が流れ込んでくる。

蛍光灯は半分ほど消えていて、白い光が途切れ途切れに床を照らしている。

歩き始めたナギの後ろを追う。足音が、甲高くコンクリートに響いた。

ナギがこちらを振り返る。

「離れるな」

私は頷いて、その背中の近くへと駆け寄る。

それを確認すると、ナギはまた前を向いた。

A市中央通り。

私たちは、人の流れに紛れていく。

週末なのもあって、人の往来は絶え間ない。

頭上の街灯モニターの映像が、次々に色を変えながら光る。

笑い声。信号のメロディ。行き交う車のヘッドライト。ネオンの光。

ビルと人の熱がこもったような空気の中を歩く。

今日は受け取り当日。

まもなく、約束の時間。この通りで行われるとナギは言っていた。

ここA市はサクの管理下の街だ。すれ違う人たちはこちらを見向きもしていないのに、見られているような気がしてくる。

「離れるな。何かあれば言え」と、ナギから念を押されている。

車で待つことも提案したが、何かあった時に間に合わないと却下された。

ふと、ナギが足を止める。

顔を上げると、「金券ショップ」と書かれていた。

華やいだ店の並びの中で、そこだけ時間が止まったような古びた店構えだ。

ナギは私を一度見てから、ドアを押した。

軋むような音を立てて、扉が開く。

中に入ると、さっきまでの喧騒が嘘みたいに静まっている。

ガラスのショーケースの中には、まばらに商品が並んでいるだけだ。

こもった空気が、わずかに鼻につく。

奥から、丸い眼鏡をかけた線の細い老人が出てきた。

にこにこと笑っているが、どこか感情が読めない。

「お客さん。予約番号、あるかな」

「E0915」

ナギが番号を口にする。

「……はい。定刻通りだね。よろしい」

待ってなさい、と言って、老人は狭い棚と棚の間に消えていった。

「……サク君が、探しているみたいだよ」

「……」

知り合いなのか。そもそも、敵なのか。味方なのか。

じりじりとした沈黙に、息が詰まりそうだ。

ほどなくして、老人がよく見るお土産の小さな紙袋を持って戻ってきた。

「商品だよ。全部入ってる」

「ああ」

ナギは私に背を向け、紙袋の中を確認した。パラパラと紙の音がする。

「確かに」

ナギはそう言って、外を一瞥してからドアを開けた。

「まいど」

老人の声が後ろから聞こえる。

思わず会釈をして、私もナギの後を追った。

通りを歩きながら、私はほっと息を吐いた。

受け取り、終わった。

拍子抜けするくらい、あっという間だった。

来た道を戻るように、駐車場に向かって歩いていく。

通りは、さらに活気を増しているように見える。

飲食店や、車の排気ガスの入り混じった匂いの中、信号が変わると、人の波に押し戻されそうになる。

ナギと距離を詰めないと。

そう思った矢先、正面から誰かと肩がぶつかった。

「すみませ――」

振り返った瞬間、マスクが引き剥がされた。

「え」

目の前に男が立っている。

私を見て、にやりと口を歪めた。

「見つけた」

腕が掴まれた。

そのまま、後ろへ強い力で引きずられる。

恐怖で体が固まりそうな中、必死に手を前に伸ばす。

前を歩くナギの背中が、遠ざかっていく。

待って……待って……。

「ナギさん！！」

声に出した瞬間――

ナギが、止まった。

一瞬、彼の姿が人の影で隠れた。

その時に、視界の端で何かが動く。

腕を掴んでいた男の体が、横へ弾かれた。

ドン、と鈍い音。すぐ近くの壁に、男の顔が叩きつけられる。

掴まれていた手が外れた。

「走れ！」

ナギに手を引かれ、そのまま走り出す。

足がもつれそうになる。それでも、止まれない。

「待て！」

後ろから怒鳴り声が飛ぶ。追ってくる気配が増えている。

怖い！！

人にぶつかりながら、全力で足を動かす。

強く握られたナギの手、それだけを頼りに前に進む。

「こっち」

引かれるまま、脇道へ。一気に視界が暗くなる。

駐車場だ。

そのまま、スロープへ駆け込んだ。ナギの手が離れる。

「上だ、先走れ！」

言われるがまま車用の坂を走る。すぐ後ろにナギが続く。

罵声と足音が迫ってくる。振り返る余裕なんてない。

息が苦しい、心臓が飛び出そうだ。

走っても走っても、まだ足音が離れない。

3階に駆け上がった時、乗ってきた車が見えた。

「止まれ！」

階段の蛍光灯の下、前から男が1人走ってくる。

足が止まった。

後ろも、もうすぐそこまで来ている。

ナギが前後に視線を走らせ、後ろの2人を睨む。

「持ってろ」

紙袋を押しつけられ、それを反射的に抱きとめた。

ナギが男たちへ走る。

1人の懐に踏み込み、短い打撃音。

「ぐっ」

男の体が折れ、そのまま崩れた。

バチバチとスタンガンの音をさせ、もう1人が横から飛び出す。

ナギが体を返し、肘を男の顔に叩き込む。

男はよろめき、後ろへ倒れた。

「死ね！」

すぐに足音が迫る。階段から来た男が、今度は私に向かってくる。

何か光った。

あ――。

声になる前に、ナギが間に割り込む。

鈍い衝突音。金属が床に跳ねる。

「う、くそ……」

男の声。気づけば、ナギは男の顔を床に押さえつけていた。

「来い！」

ナギにすぐに手を掴まれ、引かれるまま車へ向かう。

後ろで、男が立ち上がる気配がする。

立ち止まらずドアを開け、紙袋を抱えたまま助手席に倒れ込んだ。

同時に、運転席のドアも閉まった。

エンジンがかかり、そのまま急発進。圧力に、体がシートへと押しつけられる。

つんざくようなタイヤの音。男の影をかわし、スロープを一気に下る。

「待て！」

後ろから、まだ声が飛んでくる。

出口のバーが見えた。減速しない。

「え――」

バキっと乾いた音とともに、バーが跳ね上がる。

車に走る衝撃。けたたましく鳴り響く警告音。

それを置き去りにするように、車は通りへと飛び出した。

耳の奥で高く耳鳴りが響く。

バックミラーの向こうで、人々が振り返っているのが見えた。