新人の奴隷剣闘士に憑依転生したら俺だけRPGだったので成り上がる 〜カエサルとスパルタクス、あと俺〜

奴隷剣闘士編

３３ ダリウス

窓から差し込む優しい朝の光が、レンの体に当たる。

ゆっくりと意識が覚醒していく中、レンは右腕に心地よい重みと、柔らかい温もりを感じて視線を落とした。

そこには自分の腕を枕にして、イオがすやすやと小さな寝息を立てて眠っていた。

（……イオ……）

朝の光を浴びて、彼女の美しい黒髪がキラキラと輝いている。

女の子に腕枕なんてしたのは初めてだったレンは、内心で心臓をバクバクさせていると、その気配を察したのか、イオの長い睫毛がかすかに震えた。

「う、ん……。……あ、旦那様……？」

寝起きの少し掠れた声。イオはパチリと目を瞬かせ、自分が主人の腕を枕にしているという現在の状況を認識した。 その瞬間、彼女の顔が、一気に真っ赤に染まった。

「す、すいません旦那様っ……！ 私としたことが、すっかり寝過ごしてしまいました……っ！」

イオは弾かれたように跳び起きると、ベッドの上で慌てて平伏した。

「朝食の準備もまだなのに、ご主人様に腕まで枕にさせてしまうなんて、奴隷失格です……っ！ どんなお咎めでも受けます、本当に申し訳ありません！」

普段の明るさはどこへやら、少し抜けた天然さを発揮しながら本気でパニックになっている。その必死すぎる姿に、レンは思わずクスッと笑ってしまった。

「いいよ、頭を上げて。俺のせいで寝るのが遅かったからね。俺もイオの隣だったから、久しぶりにぐっすり眠れた。ありがとう」

「だ、旦那様……」

レンがそっと頭を撫でると、

イオは犬が耳をペタンと寝かせるように肩の力を抜き、

安心したように目を細めながら、頬を少し赤らめた。

自己価値の低さゆえにすぐ恐縮してしまう彼女だったが、レンの温もりに触れると、嬉しそうに目を細めてしまうのだった。

――イオが急いで用意した簡単な朝食を口にし、レンは訓練場へ向かう入口のドアに向かった。

「では旦那様、お気をつけて。本日の訓練も無事に終えられるよう、祈っております」

玄関の扉の前。イオはいつもの従順で健気な笑顔を浮かべ、深く頭を下げて見送ろうとした。

だが、レンはそこで少し照れくさそうに頭をかきながら、足を止めた。

「あ、あのさ、イオ。……行く前に、その……いってらっしゃいのキスをしてくれないか？」

「いってらっしゃいのキスっ！？」

イオは驚きに小さく息を呑んだ。

朝に夫婦や恋人同士がすることは知っているが、求められたの初めてだった。

彼女は奴隷として多くの貴族の夜の相手をさせられてきたため、男を悦ばせるキスの経験や技術を豊富すぎるほど持っている。

主人の命令であれば、いつでも、どんなキスでも応じる覚悟はあるし、それが奴隷としての“忠義”だと思っていた。

だが──今、レンから求められたのは、そんな義務としての行為ではなく、ただ純粋に、一人の男として、一人の女の子に向けられた言葉だ。

「はい、旦那様。喜んで……」

過去のどんな貴族にも、こんなキスをしたことはない。

そのためイオは恥ずかしくて、頬をうっすらと赤く染めた。

「……では、失礼いたします」

覚悟を決め、レンの方へ一歩近づき、ほんの少しだけ背伸びをして、レンの頬に軽いキスをする。

「……その……いってらっしゃいませ、旦那様」

イオは顔を真っ赤にし、胸の前でぎゅっと手を握りしめた。

（いいな、この初々しさ！　唇じゃなかったけど、これはこれで凄くいい！）

レンは思わず笑みをこぼす。

「うん。じゃあ行ってくる」

扉を開けると、

冬の朝の冷たい空気が流れ込んできた。

その冷たさとは対照的に、

頬に残ったイオの温もりだけが、

いつまでも消えずに残っていた。

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ローマ市街の乾いた風が吹き抜ける石畳の路地を、

ダリウスは長い旅で土埃（つちぼこり）がついた外套を軽く払いつつ歩いていた。

手には、小さな包み。

それは幼馴染の少女の土産に思わず買った、

遠いシリアの市場で見つけた黒曜石の髪飾りだった。

「イオ……気に入ってくれるかな……」

もうすぐイオに会えると思うと、ダリウスの歩みは自然と早くなり、胸が高鳴った。

クラウディア邸の裏口に近づくと、

厨房の方から香草の匂いと、

奴隷たちの忙（せわ）しない声が聞こえてきた。

数カ月ぶりの懐かし仲間たちの声に、

ダリウスの顔に笑みが浮かんだ。

重い木の扉を押し開けると、

厨房の方から香草の匂いと、慌ただしい足音が聞こえてくる。

「──あら、ダリウスじゃないの！」

呼びかけたのは、年季の入った腕っぷしの強い料理係の女奴隷ビアンカ、

若い世代からは“おばちゃん”と呼ばれ慕われる古参の女だ。

「シリアへのお使いからやっと帰ってきたのかい？ もう死んじゃったのかと心配してたんだよ！」

「おばちゃんは相変わらずだな。そう簡単には死なないから大丈夫だよ」

ダリウスが微笑むと、

ビアンカは目を細めて彼の顔をじろじろと眺めた。

「相変わらず綺麗な顔してるねぇ。

　向こうの貴族様に可愛がられたんじゃないのかい？」

「仕事をしただけだよ。

　……まあ、向こうの家の奥方連中には気に入られたけどな」

ダリウスが肩をすくめると、

ビアンカは「やれやれ」とため息をついた。

「まったく、あんたみたいな美形は苦労するねぇ。

　ほら、さっさと行きな。

　アンドリューが“帰ってきたらすぐ報告に来い”って言ってたよ」

その声に、

背後から低い男の声が重なった。

「──おい、ダリウス。

　こんなところで何を油を売ってるんだ、アンドリュー様への報告は済ませたのか」

振り返ると、

中年の男アーヴィンが腕を組んで立っていた。

ダリウスより身分が上のため、いつも偉そうに振る舞っている男だ。

ダリウスは軽く眉をひそめた。

「分かってるよ。今行くところだ」

「なら急げ！

　アンドリュー様は“待たされるのが一番嫌い”だからな」

その言葉に、ダリウスは苛ついたが、そのままアンドリューの部屋に向かった。

クラウディア邸の奥、静まり返った執事室の前に立つと、

ダリウスは一度だけ深呼吸をした。

彼が扉をノックすると、すぐに「入れ」と返事が返って来た。

ダリウスが扉を開けると、アンドリューは帳簿を閉じ、

冷たい灰色の瞳をこちらに向ける。

「無事に仕事を終え、帰って来ました。これはあちらから貰った報告書です」

アンドリューは頷きもせず、

ただダリウスの差し出した手紙を受け取り、

無言で目を通した。

「……そうか。

　向こうの奥方は、お前を随分と気に入ったようだな。奴隷の貸し出し料金を上乗せするとある」

淡々とした声。

褒めているのか、値踏みしているのかダリウスには分からなかった。

彼は表情を崩さず、静かに答えた。

「仕事を評価していただけて光栄です」

「ふっ。まあいい。お前は“使える奴隷”だ。これからも期待しているぞ」

アンドリューはそう言って、手元の書類に視線を戻した。

ダリウスは胸の奥に小さな誇りを感じながら、

静かに一礼して部屋を出ようとした──

その瞬間。

「──ああ、そうだ。ダリウス」

アンドリューは書類から目を離さず、

淡々と告げた。

「イオは、もうこの屋敷にはいない」

空気が一瞬で凍りついた。

「……え？」

ダリウスは目を見開いた。

アンドリューはようやく顔を上げ、薄く笑った。

「クラウディア様のご決定だ。

　イオは剣闘士のレンに送られた、今後は“あちら”で仕えることになった」

ダリウスの心臓が、どくん、と大きく跳ねた。

「……剣闘士……？ レン……？」

アンドリューは肩をすくめる。

「お前がシリアに行っている間に、クラウディア様はカプアの剣闘士レンを気に入られ、パトロンになられた。そしてカエサル様が女奴隷をレンに送ると言われた時、自分で最高の奴隷を送ると仰ったそうだ」

ダリウスの拳が震えた。

「カエサル……」

アンドリューは椅子から立ち、ダリウスの肩に手を置いた。

「残念だったな」

ダリウスは怒りで拳をギュッと握り締めた。

「……アンドリュー……

　あんた……言ったよな……

　“あと数年すれば、イオと組ませるよう進言してやる”って……」

――“組ませる”

それは奴隷たちにとって結婚させるという意味ではない。

ローマには奴隷にヴェルナ（屋敷生まれの奴隷）と呼ばれる子を産ませ、

主人の資産を増やすための制度がある。

組ませるとは、その制度における“繁殖用の男女の番（つがい）”を指していた。

結婚でも家族でもない。

ただの所有物同士の交わりに過ぎない。

だが、ダリウスはそれでもよかった。

イオと同じ屋敷で、共に働き、共に生き、

二人の間に、愛する子供が生まれれば、それで幸せだと思っていた。

アンドリューは不敵な笑みを浮かべる。

「安心しろ、まだ機会はある。剣闘士のレンが死ねば――イオは屋敷に戻って来る」

ダリウスの目が大きく見開かれる。

「っ！　本当か！？」

ダリウスの声が震えた。

アンドリューは肩に置いた手を、わざとらしく軽く叩いた。

「本当だとも。

　……ただし、レンが死ねば、の話だ」

「じゃあ……そのレンって男が死ねば、イオは戻ってくるんですね！！」

アンドリューは鼻で笑った。

「そうだ。それに――レンという男はマニウス様に命を狙われている。恐らくすぐに死ぬだろう」

アンドリューはまるで天気の話でもするかのように淡々と告げた。

ダリウスは息を呑み――そして笑った。

「マニウス様に狙われてる……。それじゃあ、間違いなく死にますね！」

「そうだ」

アンドリューはダリウスの肩を軽く叩いた。

「だから──余計なことは考えず、黙って働け。

　レンが死ねば、イオは自然とお前のところに戻る」

ダリウスの胸の奥で、一度は諦めかけた執着が、黒い炎となって再び燃え上がった。