果てなき世界の物語！

第二章 夏休み編

過去編 3話目 勇気

　ミレーヌがグリムを自宅に招いたのは、その日が初めてだった。

「入って」

「お、おう……」

　グリムは少しぎこちない返事をしながら、ミレーヌの後に続いて家の中へ入った。

　実は、グリムは女性の家に入ること自体が初めてだった。

　普段はどんな魔物を相手にしても平然としている彼だが、今回ばかりは勝手が違う。

　何となく落ち着かず、視線があちこちを行き来していた。

　しかし、家の中へ一歩足を踏み入れた瞬間、そんな緊張も忘れて思わず声が漏れた。

「おぉ……」

　室内は驚くほど綺麗だった。

　床にも棚にも埃一つなく、家具はきちんと整理されている。置かれている小物にも統一感があり、隅々まで掃除が行き届いていた。

　普段から丁寧に手入れしているのだろう。

「どうしたの？　そんな声を出して」

「な、何でもない」

「……変なの」

　ミレーヌは不思議そうに首を傾げた。

「ちょっと待ってて。飲み物を取ってくるから」

「ああ、分かった」

　ミレーヌはグリムを客間へ案内すると、飲み物を取りに部屋を出ていった。

　一人になったグリムは、椅子に腰を下ろす。

「……落ち着かねえな」

　小さく呟き、背筋を伸ばした。

　魔物の群れに飛び込む方が、よほど気楽かもしれない。

　そんなことを考えていると、不意に部屋の扉が開いた。

「おっ、ミレーヌか？」

　グリムは顔を上げた。

　しかし、入ってきたのはミレーヌではなかった。

　見知らぬ男性と女性が一人ずつ。

　二人は当たり前のようにグリムの向かい側へ腰を下ろした。

「……え？」

　グリムの表情が固まる。

「え、あ……え？」

　さすがのグリムも動揺していた。

　何しろ、知らない男女が目の前に座っているのだ。

　男性は白髪交じりの髪をした、落ち着いた雰囲気の人物だった。女性の方も穏やかな表情を浮かべており、二人からはどこか気品が感じられた。

　しばらくして、男性が口を開いた。

「そういえば、まだ自己紹介をしておらんかったのぉ」

「……は、はい？」

「儂はクラウスじゃ。ミレーヌの父親をしておる」

「……え？」

　グリムは一瞬、固まった。

　そして、すぐに姿勢を正した。

「ミレーヌのお義父様……！」

「まだ、お義父さんと呼ばれる筋合いはないのぉ」

「……はい」

　即座に否定され、グリムは少し肩を落とした。

　だが、隣に座る女性を見ると、すぐに表情を明るくする。

「ということは、こちらのお美しい女性は……！」

「あら、お美しいだなんて嬉しいわ！」

　女性は楽しそうに笑った。

「私はソフィア。ミレーヌの母親よ」

「お義母様！」

「だから、まだそう呼ばせるつもりはないのぉ！」

　クラウスがすかさず突っ込んだ。

「そもそも、お主はミレーヌと付き合ってもおらんじゃろ！」

「……」

　グリムはそっと目を逸らした。

　その通りだった。

　ミレーヌと知り合って、およそ五ヶ月。

　一緒に冒険者として依頼を受け、何度も街を歩き、こうして家に招かれるほどの仲にはなった。

　しかし、付き合っているわけではない。

　婚約など、もちろんしていない。

「……情けないのぉ」

「その通りです」

「認めてどうする！？」

　クラウスが思わず声を上げる。

　グリムは真面目な顔で首を傾げた。

「いや、事実ですし……」

「……お主、なかなか面白いのぉ」

　クラウスは呆れながらも、どこか楽しそうだった。

「ところで、なぜお義父様とお義母様がここに？」

「じゃから、その呼び方をやめい！」

「う、うい……」

　クラウスが額に手を当てた。

　その様子を見ていたソフィアが、くすくすと笑いながら夫の耳元へ顔を寄せる。

「ミレーヌもこの子のことを気に入っているんだから、あまりからかわないであげなさい」

「わ、分かっておる……」

　クラウスは小声で返した。

　どうやら、娘の交友関係が気になっているのは父親として当然らしい。

　ソフィアは改めてグリムへ向き直った。

「私たちは、ミレーヌに呼ばれてここへ来たのよ」

「ミレーヌに？」

「うむ。じゃが、何をするのかは聞かされておらん」

　クラウスも首を傾げた。

「何か大事な話でもあるのかのぉ」

「そ、そうなんですか……」

　グリムは少し緊張しながら頷いた。

　クラウスはそんな彼を見て、ふっと笑う。

「それにしても、お主。普通に話せばよいじゃろう。妙にかしこまった話し方は、あまり似合わんのぉ」

「いや、少しでも礼儀正しくした方がいいかと思いまして……」

　グリムは居住まいを正した。

　貴族として、目上の人物を敬う話し方に切り替えたのだ。

「まあ、よい。儂もお主には聞きたいことが山ほどあるからのぉ」

　クラウスがそう言った、その時だった。

「お待たせ！　オレンジジュースしかなかったわ……って」

　飲み物を持ったミレーヌが、部屋へ戻ってきた。

　そして、客間にいる両親を見た瞬間、目を丸くする。

「お父さん！？　お母さん！？」

「おお、ミレーヌ。最近は楽しんでおるか？」

「まあまあ……って、そうじゃなくて！」

　ミレーヌは持っていた飲み物をテーブルに置いた。

「二人とも、いつの間に来たのよ！？」

「お主が呼んだんじゃろうが」

「あっ……そうだった」

　ミレーヌは気まずそうに目を逸らした。

　ソフィアが微笑みながら尋ねる。

「それで、今日はどうしたの？」

「お母さん。今日はね……グリムについてよ！」

「……俺？」

　グリムは自分を指さした。

　クラウスが興味深そうに頷く。

「ほぉう。つまり、今日はグリムという人間を知るための会、というわけじゃな？」

「そういうこと！」

　ミレーヌは元気よく答えた。

「じゃあ、早速質問していきましょう！」

「……お、おう」

　グリムはなぜか面接を受けるような気分になった。

　そして、クラウスが最初の質問を口にする。

「まずは、フルネームから聞かせてもらおうかのぉ」

「グリム・ヴァルトです」

「ヴァルト……」

　クラウスの表情が少し変わった。

「もしや、貴族……いや、英雄の家系か？」

　グリムは静かに頷いた。

「はい。父は英雄でした」

「えっ！？」

　ミレーヌが驚いた声を上げる。

「前に、貴族だって言ってなかった！？」

「貴族でもあるし、英雄でもあったんだ」

「そ、そうだったの……？」

　ミレーヌは目を丸くした。

　グリムがただの貴族ではないことは何となく察していたが、英雄の家系だとは思っていなかったのだ。

　クラウスは腕を組み、少し考え込んだ。

「……あらぬことを聞いてもよいかのぉ」

「もちろんです」

「儂の記憶によれば、英雄エリオスはかなり前に亡くなったと世間で噂になっておった。……お主は、一人で暮らしていたのか？」

　グリムの表情が、ほんの少しだけ変わった。

「……五年ほど、一人で暮らしていました」

　部屋の空気が静かになる。

「父のエリオスと、母のエルサは七年前に亡くなりました」

「……」

「俺が覚えているのは、両親の目の前に、魔界とこの世界を繋ぐゲートが開いたことです。二人はそこへ連れていかれました」

　グリムは淡々と話した。

「その後、二人はこの世界で遺体となって発見されました」

「……え？」

　ミレーヌの口から、思わず声が漏れた。

　ソフィアも目を見開き、クラウスは黙ってグリムを見つめている。

　先ほどまでの和やかな雰囲気は、すっかり消えていた。

「……そう、だったのか」

　クラウスの声からも、先ほどまでの気さくさが消えていた。

「すまぬ。辛いことを聞いてしまったな」

「いえ、気にしないでください。もう昔のことですから」

　グリムはそう言って笑った。

　いつもと変わらない、穏やかな笑顔だった。

　しかし、その笑顔を見たミレーヌは、なぜか胸の奥が締めつけられるような気がした。

　昔のこと。

　そう言えるようになるまでに、彼はどれほどの時間を過ごしてきたのだろう。

　まだ幼かった頃に両親を失い、その後も一人で生きてきた。

　ミレーヌは、グリムのことを知っているつもりでいた。

　けれど、自分が知っていたのは、彼のほんの一部分にすぎなかったのだ。

　ソフィアが心配そうに尋ねる。

「それからは、ずっと一人で暮らしていたの？」

「いや、祖父がいました」

　グリムはそう答えると、懐へ手を入れた。

　取り出したのは、一つの懐中時計だった。

　古びた外見ではあるものの、丁寧に手入れされている。大切に扱われてきたことが、一目で分かる品だった。

「五年前、その祖父も亡くなりました。この時計は、祖父が最後に俺へくれたものなんです」

　グリムは時計の蓋を開き、しばらく文字盤を見つめた。

「祖父が俺に託してくれたものです。だから、今でも肌身離さず持ち歩いています」

「……そう」

　ソフィアは、それ以上何も言えなかった。

　両親を失い、最後に残された家族まで失った少年。

　それから五年もの間、彼は一人で生きてきた。

「……五年間、ずっと一人だったの？」

　ミレーヌが小さな声で尋ねた。

「まあ、そうだな。何なら、今も一人だけど」

　グリムは苦笑した。

「……」

　ミレーヌは俯いた。

　いつも楽しそうに笑っている彼が、そんな過去を抱えていたなんて思いもしなかった。

　今まで一緒に過ごしてきた時間の中で、グリムは自分の過去をほとんど語らなかった。

　もしかすると、彼にとっては話す必要のないことだったのかもしれない。

　それでも、ミレーヌは思った。

　――もっと、グリムのことを知りたい。

　彼がどんな人生を歩んできたのか。

　何を考え、何を大切にしているのか。

　そして、どんな思いで今を生きているのか。

　もっと知りたかった。

　やがて、クラウスが静かに口を開いた。

「……グリムよ」

「はい？」

「お主の能力は、何なのじゃ？」

　話題を変えるためだったのか。

　それとも、グリムという人間をもっと深く知りたかったからなのか。

　クラウスの表情からは、はっきりとは分からなかった。

　グリムは懐中時計をしまい、少しだけ誇らしげに笑った。

「俺の能力は――『勇気』です」

「勇気……？」

　ミレーヌが首を傾げる。

「はい。父が教えてくれたんです」

　グリムは、遠い昔を思い出すように目を細めた。

「どんなに強い敵を前にしても、勇敢に立ち向かえる心。それが、俺の能力だって」

「……」

「英雄だった父でさえ、自分を超えるほどの勇気は持っていないって言っていました」

　グリムの言葉には、迷いがなかった。

「だから俺は、この能力を誇りに思っています」

　ミレーヌは、じっと彼を見つめた。

「……お父さんのこと、大好きだったのね」

「ああ。自慢の父だった」

　グリムは、少しだけ嬉しそうに笑った。

　両親を失った悲しみは、決して消えたわけではない。

　それでも、父との思い出まで失ったわけではなかった。

　父から教わったこと。

　父が残してくれた言葉。

　それらは今も、グリムの中に生き続けている。

「ところで、旅をしている理由は何なの？」

　ミレーヌが尋ねた。

「世界を旅したいから。それと……何も考えなくていいからな」

「何も考えなくていい？」

「ああ。旅をしている時は、過去のことも、これからのことも考えずに済む。ただ、綺麗な景色を見ていればいい」

　グリムは窓の外へ視線を向けた。

「知らない場所を歩いて、知らないものを見て……そういう時間が好きなんだ」

「……なるほどのぉ」

　クラウスはゆっくりと頷いた。

　グリムにとって旅は、世界を知るためのもの。

　そして同時に、過去から少しだけ離れ、心を休めるための時間でもあるのだろう。

　クラウスはしばらく考え込んでいたが、やがて何かを思いついたように顔を上げた。

「……少し、よいか？」

「はい？」

「儂と戦おう」

「……え？」

　グリムは思わず聞き返した。

　ミレーヌも、ソフィアも、そろってクラウスを見る。

「お父さん？」

「何じゃ、ミレーヌ」

「急に何を言い出すのよ……」

「いやなに。グリムがどれほど強いのか、気になってのぉ。それに、ちょうどよい気晴らしにもなるじゃろう」

「気晴らしって……」

　ミレーヌは呆れたように額を押さえた。

　しかし、グリムは少し考えたあと、あっさりと頷いた。

「分かりました」

「お、よい返事じゃな！」

　クラウスは嬉しそうに笑った。

「ただし、模擬戦じゃ。お互いに本気で命を奪うようなことはせん」

「もちろんです」

「……お父さん」

　ミレーヌは念を押すように言った。

「ちゃんと手加減してよね」

　ソフィアも隣から頷く。

「そうよ。グリム君に怪我をさせないでね」

「分かっておる。怪我などさせるつもりはないわい」

　クラウスは自信たっぷりに答えた。

　それを聞いたミレーヌは、今度はグリムへ向き直る。

「グリム、お父さんは強いから気をつけてね」

「ああ、分かった」

　こうして四人は家の外へ出た。

　少し開けた場所で、グリムとクラウスが向かい合う。

　ミレーヌとソフィアは、少し離れた場所から二人を見守った。

「さて……模擬戦じゃ」

　クラウスが静かに構えた。

　次の瞬間。

　クラウスの身体から、凄まじい魔力が溢れ出した。

　周囲の空気が震え、足元の草が風もないのに揺れる。

　その場にいるだけで、並の冒険者なら身動きも取れなくなるほどの圧力だった。

「……お父さん、本当に手加減するよね？」

　ミレーヌが不安そうに尋ねる。

「多分な」

「多分って何よ！？」

　ソフィアは小さくため息をついた。

　一方、グリムは魔力を解き放つクラウスを前にしても、平然と立っていた。

　怯える様子もなければ、無理に力を誇示することもない。

　ただ、相手を静かに見つめている。

　クラウスは拳を構えた。

「では……始めるぞ」

「はい」

　次の瞬間、クラウスの姿が消えた。

　地面を蹴り、一瞬でグリムとの距離を詰める。

　常人では到底捉えられない速度だった。

　そして、グリムの目の前へと現れたクラウスが、拳を放つ。

　――だが。

　グリムは、ほんのわずかに首を傾けた。

　拳が頬のすぐ横を通り過ぎる。

「……なっ！？」

　クラウスの目が見開かれた。

　避けられた。

　それも、ギリギリで防いだわけではない。

　まるで、最初から攻撃が当たらないことを知っていたかのように。

　体勢を崩したクラウスが次の動きに移ろうとした、その時だった。

　グリムは静かに一歩踏み込み、拳を繰り出した。

　そして――。

　クラウスの顔の寸前で、その拳をぴたりと止めた。

　沈黙。

　クラウスは動きを止めたまま、自分の目の前にある拳を見つめていた。

　ほんの少しでも前に出ていれば、確実に顔へ届いていた距離。

　完全に、勝負は決していた。

「…………」

　ミレーヌとソフィアは、目を丸くして二人を見つめていた。

　何が起きたのか、すぐには理解できなかった。

　クラウスは、決して弱い男ではない。

　むしろ、常人とは比べものにならないほどの実力を持つ人物だった。

　かつて酒呑童子と戦い、勝利を収めたことさえある。

　そんなクラウスが――。

　たった一度の攻防で、敗北した。

「……負けじゃ」

　クラウスはゆっくりと拳を下ろした。

「はい」

　グリムも拳を下ろし、丁寧に頭を下げる。

　クラウスはしばらくグリムを見つめていたが、やがて豪快に笑い始めた。

「はっはっは！　お主、めちゃくちゃ強いのぉ！」

「お義父様こそ、強かったですよ」

「じゃから、その呼び方をやめい！」

「うい」

　グリムは笑った。

　クラウスも、結局は笑っていた。

　一方、ミレーヌはまだ呆然としていた。

「……え？　今、何が起きたの？」

「私にも、よく分からなかったわ……」

　ソフィアも驚きを隠せない様子だった。

　そんな二人を見て、クラウスは再び楽しそうに笑った。

「いやぁ、これは面白い男を連れてきたもんじゃな、ミレーヌ！」

「……うん」

　ミレーヌはグリムを見つめた。

　彼はいつもと変わらない様子で笑っている。