果てなき世界の物語！

第二章 夏休み編

ミレーヌとグリム過去 1話 出会い

ミレーヌとグリムの過去についてこれから少しだけ書きます！

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これは、まだアイナもレイもメルナも生まれていない頃の話。

　ある一人の男が、家を出て世界を旅していた。

　男の名は、グリム。

　生まれ育った場所を離れ、自分の知らない世界を見て回る。それが、彼の旅の目的だった。

　ある日のこと。

　グリムは、どこまでも続く広大な草原を歩いていた。

　青い空。

　遠くまで広がる緑の大地。

　心地よい風が草花を揺らし、鳥たちが空を自由に飛び回っている。

「すごいな……この景色」

　グリムは足を止め、目の前に広がる光景を眺めた。

　世界には、まだ自分の知らない景色がいくらでもある。

　そう考えるだけで、旅を続けるのが楽しみになった。

　その時だった。

　――グルルルル……。

「ん？」

　茂みの奥から、低い唸り声が聞こえてきた。

　直後、巨大な熊の姿をした魔物が飛び出してくる。

　鋭い爪を振り上げ、グリムへと襲いかかった。

「一体か」

　グリムは落ち着いた様子で剣を抜く。

　次の瞬間。

　魔物の身体が、真っ二つに斬り裂かれた。

　あまりにも一瞬の出来事だった。

　グリムは剣を右手に持ったまま、倒れた魔物を一瞥する。

「……りんごか。いいな」

　ふと、近くの木に実っているりんごが目に入った。

　グリムは一つ手に取ると、何事もなかったかのように剣を収めた。

　そして、りんごを齧りながら再び歩き始める。

　先ほどまで巨大な魔物に襲われていたとは思えないほど、呑気な姿だった。

　こうしてグリムは、世界中を旅して回った。

　そして、ある街へと辿り着いた。

＊　＊　＊

　街の中は活気に満ちていた。

　露店にはさまざまな商品が並び、人々の楽しそうな声が通りに響いている。

　グリムは街を見て回りながら、これからどこへ向かおうかと考えていた。

　その時――。

　一人の女性とすれ違った。

　白いローブを身に纏い、右手には一本の杖を持っている。

　女性は周囲の喧騒を気にすることなく、静かに歩いていた。

「……」

　グリムは思わず足を止めた。

　美しい女性だった。

　ただ、それだけではなかった。

　なぜか目を離せない。

　気がつけば、グリムは女性の後ろ姿をじっと見つめていた。

「……声、かけてみるか？」

　小さく呟き、数歩だけ後を追う。

　しかし、いざ声をかけようとすると、どうにも踏み出せなかった。

「……いや、でもな」

　何を話せばいいのか分からない。

　突然話しかけて、警戒されたらどうする。

　そもそも、相手は自分のことなど知らないのだ。

「……やめとくか」

　結局、グリムは声をかけることができなかった。

　女性の姿が人混みに消えていく。

　グリムはその後ろ姿を見送り、頭を掻いた。

「……何やってんだ、俺は」

　それから街を見て回り、一晩を過ごした。

　そして翌朝。

　グリムは冒険者ギルドへ向かった。

　旅の資金を稼ぐため、何か依頼を受けようと思ったのだ。

　掲示板に並ぶ依頼書を眺めていると、一枚の依頼が目に留まった。

　――南の洞窟に連れ去られた子供の救出。

　魔物に連れ去られた子供が、洞窟の奥にいるらしい。

「……行くか」

　グリムは依頼を受け、街を出た。

　腰には一本の刀があった。

　後にレイが使用し、グリム自身が息子へと託すことになる刀――演舞である。

＊　＊　＊

　南の洞窟。

　グリムが奥へ進んでいくと、子供の泣き声が聞こえてきた。

「助けて……！」

「いたか」

　グリムは声のする方へ走る。

　そして、洞窟の奥に辿り着いた。

　そこには、数え切れないほどの魔物が集まっていた。

　その中心では、一人の子供が怯えながら身を縮めている。

　魔物たちは子供を取り囲み、今にも襲いかかろうとしていた。

「多いな……」

　グリムは魔物の数を確認し、剣の柄に手をかけた。

　助けること自体は難しくない。

　そう判断して一歩踏み出そうとした、その瞬間だった。

「――そこをどいて！」

　背後から声が響く。

　直後、グリムの横を幾筋もの魔法が駆け抜けた。

　炎が魔物を包み込み、風がその身体を吹き飛ばす。

　魔法は子供に当たることなく、魔物だけを正確に打ち倒していった。

「……え？」

　グリムは驚いて振り返った。

　そこにいたのは――。

　昨日、街ですれ違った女性だった。

　白いローブに、右手の杖。

　間違いない。

　あの女性だ。

「今はその子を助けなきゃ！」

「お、おう！」

　グリムは我に返り、魔物の群れへと飛び込んだ。

　圧倒的な身体能力を生かし、次々と魔物を倒していく。

　一方、女性も杖を構え、魔法を放ち続けていた。

　魔法の威力だけではない。

　その正確さも、魔力の扱い方も、並の魔法使いとは明らかに違っていた。

　互いに細かな打ち合わせなどしていない。

　それでも、二人の動きは不思議なほど噛み合っていた。

　やがて――。

　洞窟の中から、魔物の唸り声が消えた。

「……終わったか」

　グリムは剣を収める。

　女性はすぐに子供のもとへ駆け寄り、膝をついた。

「大丈夫？　もう安心していいわよ」

　優しい声をかけながら、回復魔法を施す。

　子供の傷が癒えていくのを確認すると、女性はそっと抱き上げた。

　そして、ようやくグリムへ振り返った。

「……君は？」

　グリムが尋ねる。

　女性は少しだけ姿勢を正して答えた。

「私はミレーヌ。聖女をやってるわ」

「聖女……」

　グリムが驚いている間に、ミレーヌは出口へ向かおうとした。

「じゃあ、帰るわね」

「お、おい！」

「何？」

「あ……いや、その……」

　グリムは一瞬、言葉に詰まった。

　昨日、街で声をかけられなかった女性が、今は目の前にいる。

　せっかく話す機会ができたというのに、何を言えばいいのか分からない。

「……俺はグリム」

「グリム？」

　ミレーヌは足を止めた。

「ええ。いい動きだったわね。魔法を使わずにあれだけ動けるなんて、すごいじゃない」

「……ありがと」

　グリムは照れくさそうに頬を掻いた。

　ミレーヌは再び歩き始める。

「それじゃあね」

「え、ああ……」

　このまま別れるのか。

　そう思ったグリムは、慌てて彼女の隣に並んだ。

「……貴族？」

　ミレーヌが尋ねる。

「ま、まあ、貴族ではあるが」

「そうなのね」

　それ以上、ミレーヌは気にしていない様子だった。

　グリムは少し迷ってから、先ほどの戦いについて口を開く。

「さっきの魔法、すごかったな」

「そう？」

「ああ。狙いが正確だったし、魔力の密度もすごかった。あれだけの魔法を、あんなに簡単に扱えるものなのか？」

　ミレーヌは得意げに胸を張った。

「まあ、聖女だからよ！」

「……聖女って、そんなにすごいのか」

「すごいわよ！」

「俺は魔法なんて使えないからな。できるのは、魔力を身体に纏わせて身体能力を強化するくらいだ」

「へえ……」

　今度はミレーヌが興味深そうにグリムを見る。

「それって、お父さんに似てるわね」

「そうなのか？」

「ええ。お父さんも身体能力がすごかったの」

「なるほどな」

　グリムは納得したように頷いた。

　ミレーヌは杖を持ち直し、少し得意げに続ける。

「ちなみに、私の魔法だって最初から上手に使えたわけじゃないのよ。めちゃくちゃ練習したんだから」

「聖女も特訓するんだな」

「するわよ！」

　ミレーヌが勢いよく振り返った。

「てっきり、神様から力をもらったら、それで終わりなのかと思ってた」

「そんなわけないでしょ！」

「悪い悪い」

「確かに、聖女には神様から与えられた恩恵があるわ。でも、ちゃんと練習しなければ、魔法を正確に扱うことなんてできないのよ」

「そんなに難しいのか？」

「難しいわよ！」

　ミレーヌは少し頬を膨らませた。

「そもそも、聖女というのは、神様から恩恵を与えられた証なの。神様を信じる心によって、その力が解き放たれるのよ」

「神の恩恵？」

「……そこからなの？」

「悪いかよ」

「悪くはないけど……」

　ミレーヌは小さく息を吐いた。

「そもそも、魔法という技術は、神様がエルフたちに教えたのが始まりなの。それがエルフから人間へと伝わって、今の魔法になったと言われているわ」

「そ、そうだったのか……」

　グリムは素直に驚いた。

「その中でも聖女は、特に大きな神の恩恵を与えられた存在なのよ」

「つまり？」

「神様に認められているってこと！」

「……すごいな」

「でしょう？」

　ミレーヌは満足そうに笑った。

　だが、今度は彼女がグリムをじっと見つめる番だった。

「ところで、グリムだっけ？」

「おう」

「あなたの身体能力は何なの？」

「何って……身体能力だが」

「そうじゃなくて！」

　ミレーヌは呆れたように声を上げる。

「本当に人間なの？　私の知っている人間の動きじゃないわよ！」

「人間だ」

「絶対におかしいわよ！」

「失礼な……」

　グリムは少し不満そうに呟いた。

　そんなやり取りを続けながら、二人は街へ戻っていった。

＊　＊　＊

　街へ到着すると、ミレーヌは子供を抱えたまま教会へ向かった。

　どうやら、救出した子供を教会で保護するらしい。

　教会の入り口で、ミレーヌはグリムへ振り返った。

「それじゃあね」

「あ、ああ……」

　グリムは頷いた。

　しかし、ミレーヌが教会へ入ろうとした、その時。

「……あの！」

「ん？」

　ミレーヌが振り返る。

　グリムは一瞬だけ迷った。

　昨日は声をかけられなかった。

　今日も、もう少しで何も言えずに別れるところだった。

　だから――。

「また、会おう」

　それだけを、何とか口にした。

　ミレーヌは目を丸くした。

「……え？」

「あ、いや……その……」

　グリムは慌てて視線を逸らす。

「……嫌なら、別にいいんだが」

「嫌なんて言ってないわよ？」

　ミレーヌは答えた。

「いいけど……」

「……おう！」

　グリムの顔が、ぱっと明るくなった。

「じゃあな！」

「じゃあね！」

　ミレーヌは子供を抱いたまま教会へ入っていった。

　その背中を見送りながら、グリムは小さく笑った。

「……よし」

　誰にも聞こえないような声で呟く。

　内心では、少しどころではなく嬉しかったのかもしれない。

　もっとも――。

　彼が昨日、街で彼女に一目惚れしたことを知る者は、まだ誰もいなかった。

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　それからというもの、グリムとミレーヌは何度も顔を合わせるようになった。

　最初は偶然だった。

　街の市場で出会ったり、教会の近くですれ違ったり。

　そのたびに少しずつ言葉を交わし、やがて二人は一緒に街を歩くようになった。

　ミレーヌは、聖女という立場にありながら、意外にも好奇心旺盛な女性だった。

　知らないものを見つければ立ち止まり、気になる店があれば覗き込み、グリムが旅先で見た景色の話をすれば、目を輝かせて聞いていた。

　そして、グリムもまた、彼女と過ごす時間を楽しみにするようになっていた。

　気がつけば、ミレーヌは聖女としての仕事が休みの日にも、グリムと会うようになっていた。

　ある日のこと。

「ねえ、グリム？」

「どうした、ミレーヌ？」

「グリムって、冒険者だったわよね？」

「おう。そうだぞ」

「なら……私たち二人でパーティーを組まない？」

「……え？」

　グリムは思わず聞き返した。

「いや、ちょっと待て。聖女って冒険者になってもいいのか？」

「……多分、ダメ」

「なら、冒険者になる必要ないだろ」

「世界を旅したいの！」

　ミレーヌは頬を膨らませた。

「グリムは最近、この街にずっといるけど……その前は世界中を旅してたんでしょ？」

「お、おう」

「私だって、世界を旅したいのよ！」

　ミレーヌは不満そうにグリムを見上げた。

「なのに、聖女だからって教会にばかりいなきゃいけないなんて……」

「そ、そうなのか」

「そうなの！」

　グリムは困ったように頭を掻いた。

　ミレーヌの気持ちは分かる。

　自分も、知らない世界を見て回りたくて旅に出たのだから。

　しかし、彼女は聖女だ。

　勝手に教会を離れて冒険者になるなど、簡単に許されるはずがない。

「……そもそも、何でグリムはこの街にずっと滞在してるの？」

「……え？」

「前は旅をしていたんでしょ？　なのに、最近はずっとこの街にいるじゃない」

「そ、それは……」

　グリムは一瞬、言葉に詰まった。

　――ミレーヌに会いたいから。

　そんなこと、言えるわけがなかった。

「ま、まあ……この街を、もっと知りたくてな」

「……大分、詳しくなったんじゃない？」

「いや、そんなに」

「……？」

　ミレーヌは不思議そうに首を傾げた。

　実際、グリムはこの街のことをかなり知っていた。

　どの店に何が売っているのか。

　どの時間帯に市場が混むのか。

　教会の近くを通れば、ミレーヌに会える可能性が高いことまで。

　だが、そんなことを本人に言えるはずもない。

「と、とにかくだ！」

　グリムは話を戻した。

「世界中を旅したいだけなら、別に冒険者になる必要はないだろ。普通に旅をすればいい」

「それは……そうだけど」

　ミレーヌはしゅんと肩を落とした。

「冒険者って、かっこいいじゃない……」

「……」

「世界中を旅して、いろんな依頼を受けて、困っている人を助けたり……」

「……まあ、そうだな」

「私もやってみたいの！」

　ミレーヌはじっとグリムを見つめた。

「でも、教会のシスターたちにバレたら怒られるだろ」

「う……」

「聖女なんだから、勝手なことはしない方がいいんじゃないか？」

「……うん」

　ミレーヌは小さく頷いた。

　さすがに、教会に迷惑をかけたいわけではない。

　しかし、諦めきれないのか、すぐに顔を上げた。

「そこをどうにか！」

「そう言われてもなぁ……」

　グリムが困り果てていると、ミレーヌが突然、その手を握った。

「お願いよ！」

「……っ！？」

　グリムの身体が固まった。

　手を握られた。

　ミレーヌに。

　それだけのことなのに、頭の中が真っ白になった。

「ね？　お願い！」

「……わ、分かった」

「本当！？」

「あ、ああ……」

「やったぁ〜！」

　ミレーヌは満面の笑みを浮かべた。

　一方のグリムは、顔を逸らしながら深いため息をつく。

「はぁ……」

　――完全に負けた。

　もちろん、ミレーヌに手を握られたからという理由だけではない。

　彼女が本当に世界を旅したいと思っていることも、グリムには分かっていた。

　だからこそ、放っておけなかったのだ。

　……たぶん。

＊　＊　＊

　こうして、グリムはミレーヌと一緒に冒険者ギルドへ向かうことになった。

　ただし、ミレーヌは目立たないように、フードを深く被っていた。

　受付へ向かい、冒険者登録を済ませる。

　やがて、受付嬢が一枚のカードを差し出した。

「こちらが、あなたの冒険者の証です」

「これが……！」

　ミレーヌは目を輝かせた。

「冒険者カードだな」

　隣でグリムが説明する。

「これを持っていれば、依頼を受けられるんだ」

「へえ……！」

　ミレーヌはカードを両手で持ち、まじまじと眺めた。

　初めて手にした冒険者カード。

　それだけで、今にも飛び上がりそうなほど嬉しそうだった。

　しかし、受付嬢が不思議そうに首を傾げた。

「それにしても……珍しいですね」

「え？」

「ランク分けの判定で、最初からSランクが出るなんて。久しぶりですよ」

「……えっ？」

　ミレーヌの動きが止まった。

「あなた、一体何者なんですか？」

「え、えっと……」

　ミレーヌは受付嬢を見て、次にグリムを見る。

　グリムは嫌な予感がしていた。

「……おい」

「わ、分かってるわよ！」

　ミレーヌは小声で返すと、急に背筋を伸ばした。

「わ、私は……英雄の娘です！」

　しかも、いつもの明るい声ではなかった。

　無理やり低くした、妙に渋い声だった。

「……何言ってんだ」

「う、うるさい！」

　グリムが呆れたように呟く。

　しかし、受付嬢は目を輝かせた。

「えっ！？　英雄の娘様なのですか！？」

「は、はい！」

「それなら、このランクにも納得できます！」

「そ、そうでしょう！」

　ミレーヌは引きつった笑顔で頷く。

「これからもよろしくお願いします！　新たな英雄様！」

「……はい」

　ミレーヌの声が、どんどん小さくなっていく。

　そして二人は、何とか冒険者ギルドを後にした。

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　ギルドの外。

　グリムはミレーヌを見て、呆れたように言った。

「……さすがに、あの嘘には限界があるぞ」

「分かってるわよ！」

「本当に英雄の娘だと思われてたぞ」

「だ、だって……あれしか思いつかなかったんだもの！」

「受付嬢もよく信じたな……」

「……確かに」

　二人は顔を見合わせた。

　そして、同時に小さく息を吐いた。

「……まあ、いいか」

　グリムがそう言うと、ミレーヌも頷いた。

「うん！　これで私も冒険者ね！」

　ミレーヌは冒険者カードを掲げ、満足そうに笑った。

　その時だった。

「――聖女様！」

　背後から、聞き覚えのある声が響いた。

「……え？」

　ミレーヌの笑顔が固まる。

　ゆっくりと振り返ると、そこには数人のシスターが立っていた。

　しかも、全員がこちらを見ている。

「また逃げ出して！」

「本当にそうですよ！　こちらもいろいろと忙しいのですから、勝手に出て行かれては困ります！」

「うぅ……」

　ミレーヌは目に見えて縮こまった。

「ご、ごめんなさい……」

「そんな顔をしても許しませんよ！」

「そこをなんとか〜……」

　ミレーヌは泣きつくように両手を合わせた。

　だが、シスターたちはまったく動じない。

「聖女という立場が、どれほど大切なものなのか、もっと自覚してください！」

「……うん」

「聖女様は、多くの人々から必要とされているのですよ！」

「……正直、あんまり分かってない」

　ミレーヌが小さな声で呟いた。

「……今、何と？」

　シスターの一人が、満面の笑顔で聞き返す。

「えっ！？」

　ミレーヌの顔が引きつった。

「い、いや、その……聖女様になれて、本当に偉大だなぁと思っております！」

「そうですか」

「は、はい！」

「では、帰りましょう」

「……はい」

　ミレーヌは完全に観念した。

　シスターの一人がミレーヌのフードを掴む。

「ほら、聖女様。帰りますよ」

「わ、分かったから！　自分で歩けるから！」

「本当ですか？」

「……歩きます」

　ミレーヌは諦めたように肩を落とした。

　そのまま、シスターに連れられていく。

　ほかのシスターたちも周囲を囲み、逃げ出せないようにしっかりと見張っていた。

　グリムは、その様子を呆然と見送る。

「……あれは、確かに逃げ出したくなるな」

　思わず本音が漏れた。

　すると、一人のシスターがグリムのもとへ歩み寄ってきた。

「少し、よろしいでしょうか？」

「……ん？」

「もしかして、最近、聖女様が教会から抜け出しているのは……あなたのところですか？」

「……知らん」

「本当ですか？」

「本当だ」

　グリムは即答した。

　実際、嘘ではない。

　ミレーヌが自分に会いに来ていたことは知っているが、教会を抜け出してまで会いに来ていたのかどうかは、本人から詳しく聞いていない。

　……ということにしておいた。

「なら、いいのですが……」

　シスターは小さく息を吐いた。

「もし聖女様が教会から抜け出している姿を見かけたら、私たちに知らせてください」

「……分かった」

「ありがとうございます」

　シスターは丁寧に頭を下げると、ミレーヌたちのもとへ戻っていった。

「いやぁ！　待って！　もう少しだけ！　お願いだから！」

「駄目です！」

「そんなぁ〜！」

　ミレーヌの声が、街の通りに響く。

　グリムは遠ざかっていく一団を見つめながら、ぽつりと呟いた。

「……シスターたちも大変そうだな」

　そして、少しだけ笑った。