果てなき世界の物語！

第二章 夏休み編

59話 戻ろう

「……疲れた～」

　龍神との戦いを終えたアイナは、肩を大きく回しながら息を吐いた。

　先ほどまで凄まじい戦いを繰り広げていたとは思えないほど、いつもの軽い調子だった。

　その姿を見つめていたミレーヌが、恐る恐る声をかける。

「……アイナ？」

「ん？」

　アイナが振り返る。

　ミレーヌとグリム。

　そして、レイ。

　自分がかつて暮らしていた家族が、そこにいる。

　アイナは少しだけ固まった。

「……お母さん」

　ミレーヌの瞳に、再び涙が浮かぶ。

「アイナ……なの？」

「う、うん」

　アイナは少し恥ずかしそうに頷いた。

　そして突然、姿勢を正す。

　その場で正座をした。

「あ、アイナで、です」

「……」

「……」

　レイとグリムが同時に呆気に取られる。

　アイナは両手を膝の上に置き、背筋を伸ばしていた。

　まるで怒られるのを覚悟している子供のようだった。

「アイナ～～！」

　次の瞬間。

　ミレーヌがアイナへ駆け寄り、その身体を強く抱きしめた。

「えっ！？」

「ごめんねぇぇ！」

「お、お母さん！？」

「探してあげられなくてごめんね！　家出させてしまって、本当にごめんねぇ！」

　ミレーヌはアイナを抱きしめたまま、涙を流し続ける。

「え！？　ちょ、ちょっと待って！」

　アイナは慌ててミレーヌの背中へ手を回した。

「お母さんは何も悪くないから！」

「でも……！」

「私が勝手に単独で行動しただけだから！　それに、迷惑をかけたのは私の方だよ！」

　アイナは苦笑する。

「本当にごめんね」

　ミレーヌは首を横に振った。

「いいの……いいのよ」

　抱きしめる腕に、さらに力がこもる。

「生きてるだけでいいの……本当に……」

「……お母さん」

「本当に良かったよぉ……！」

　アイナの顔が少し歪む。

　ずっと離れていた。

　長い間、帰ることのできなかった家。

　ようやく戻ってきたのだ。

「……ただいま」

　その一言に、ミレーヌはまた涙を流した。

　グリムはそんな二人を少し離れた場所から見つめている。

「ミレーヌ……泣きすぎだ」

「あなたこそ、目から涙が溢れ出てるわよ」

「こ、これは雨だ」

　グリムが真顔で答える。

　レイが空を見上げる。

「今、雨降ってないけど」

「……なら汗だ」

「無理があるだろ」

　レイが呆れる。

　ミレーヌは涙を拭きながら笑った。

「強がっちゃって。あなたもアイナに抱きつきたいんでしょ？」

「さぁ？」

　グリムはそっぽを向く。

　レイはそんな父親の背中を軽く押した。

「久しぶりの再会なら、少しくらい素直になった方がいいだろ」

「……そうだな」

　グリムは少しだけ笑うと、アイナの前へ歩いていく。

　そして――

　ミレーヌと一緒にアイナを抱きしめた。

「……おかえり」

「……！」

　アイナの目からも涙が零れた。

「ほんとに……ごめんね」

「謝らなくていい」

　グリムは優しく言った。

「帰ってきた。それだけで十分だ」

「そうよ」

　ミレーヌも頷く。

「謝る必要なんてないわ」

「……うぅ」

　アイナは二人の腕の中で顔を伏せる。

「二人とも……相変わらず優しすぎだよ……」

　しばらくの間。

　誰も何も言わなかった。

　ただ、家族が再び揃ったことを噛み締めるように、三人は抱き合っていた。

「……本当に良かったな」

　レイはその光景を見ながら、穏やかに微笑んだ。

「本当にそうですね」

　フィーアも優しい笑顔を浮かべる。

　ミリアが不思議そうに首を傾げた。

「レイとメルナの家族？」

「そうだ」

　レイは頷く。

「俺の姉だ」

「家族！」

　ミリアが嬉しそうに声を上げる。

　クラウスはそんな三人を見て苦笑した。

「そろそろ帰るぞい。話は屋敷に戻ってからゆっくりすればよい」

　なかなか離れようとしないミレーヌとグリムを、クラウスがなんとかアイナから引き離す。

「お母さん……」

「アイナ、帰りましょう！」

「うん！」

　レイは意識を失ったメルナをそっと抱き上げた。

「ほら、帰るぞ」

　メルナは完全に眠っている。

　その顔はいつもの穏やかな寝顔だった。

　先ほどまで異質な魔力を放っていたことが嘘のようだった。

　フィーアはアカマルの背中へ乗せてもらう。

　アカマルも疲れているはずなのに、家族を守るようにしっかりと歩き始めた。

「屋敷に帰るか」

　帰り道。

　ミリアは再びミレーヌと手を繋いで歩いていた。

「ミレーヌお母さん！」

「ふふ、どうしたの？」

「アイナも家族！」

「もちろんよ」

　ミレーヌは嬉しそうに答えた。

「アイナも、ミリアちゃんも、みんな家族よ」

「家族！」

　ミリアが嬉しそうに笑う。

　その少し後ろでは、クラウスが自分の傷を確認していた。

「ふむ……これくらいなら問題ないかのぉ」

　クラウスは魔力を身体へ巡らせる。

　傷口がゆっくりと塞がっていく。

「爺ちゃん、大丈夫か？」

　レイが振り返る。

「この程度、昔ならかすり傷じゃよ」

「さっき結構やられてたように見えたけど」

「年寄りには少々堪えるだけじゃ」

　クラウスは笑った。

　その表情には、まだ余裕が残っていた。

　やがて――

　レイたちは屋敷へ戻った。

　玄関の前で、アイナが立ち止まる。

「……入っていいの？」

　少しだけ不安そうな顔。

　するとミリアがすぐに答えた。

「かぞく！」

「……」

　アイナは目を丸くする。

　ミレーヌが笑った。

「そうよ。ミリアちゃんの言う通り」

「……そっか」

　アイナは小さく笑った。

「ただいま」

「おかえり」

　グリムが答える。

　皆で屋敷の中へ入った。

　レイはそのままメルナを部屋へ運び、ベッドへ寝かせる。

「……早めに起きろよー」

　レイはメルナの頭を軽く撫でる。

　返事はない。

「まぁ、今日は色々あったしな」

　レイは部屋を出た。

　その頃、リビングではアイナを中心に家族が集まっていた。

　ミレーヌがクラウスの傷を確認する。

「お父さん、傷はこれで治ったよ」

「ありがとうのぉ」

　クラウスは身体を軽く動かして確認する。

「うむ。問題ない」

　グリムがアイナを見る。

「アイナ。聞いていいか？」

「う、うん」

「……なぜ、家出したんだ？」

　アイナの表情が少し曇った。

「……それは」

　少し迷った後、アイナは口を開いた。

「私……魔界に行ってたんだ」

「……え？」

　ミレーヌが驚く。

「魔界？」

　グリムも聞き返す。

　クラウスでさえ、目を見開いた。

「それは儂も初耳だのぉ」

　アイナは頷く。

「簡単に言うと、魔界は悪魔が生まれて、悪魔だけが存在する場所」

「なぜ……そんな場所へ？」

　ミレーヌが尋ねる。

「魔界を閉じるには……そうするしかなかったから」

　アイナは静かに答えた。

「以前、この場所の近くに魔界へのゲートが開いてたんだ」

　レイも黙って話を聞いている。

「そのゲートから悪魔が出てくる可能性があった。だから、危険だと思った私は中へ入って、ゲートを閉じようとした」

「……一人で？」

　レイが尋ねる。

「うん」

　アイナは苦笑した。

「それが私の全部」

　ミレーヌは複雑そうな顔をする。

「……よく、生きて帰ってきたね」

「本当にね」

　アイナが苦笑する。

「私も何度も死ぬかと思ったよ」

　レイが尋ねる。

「でも、普通なら魔界で生き残るなんて無理だろ？」

「うん」

　アイナは頷いた。

「だから、私は魔界へ入る前に一体の神に気に入られて、その神と契約したんだ」

「神と契約……」

　レイが呟く。

　クラウスが顎に手を当てる。

「ミレーヌたちの子供は、何かしらの存在に気に入られやすい体質なのかもしれんな」

「神と契約って……危険な契約とかはないの？」

　ミレーヌが心配そうに尋ねる。

「少しだけね」

　アイナは苦笑する。

「でも、大丈夫！」

「本当に？」

「うん」

「危険なことは、もうあまりしないでね」

「分かってるよ、お母さん」

　アイナは笑った。

「ちなみに、さっき使った黒雷はその神との契約で得た能力だよ」

　レイが思い出す。

「だからあんなに強かったのか……」

「まぁ、神様からもらったものだからね」

　アイナは軽く肩をすくめた。

　そして、レイを見る。

「……レイ」

「ん？」

「久しぶりって言っても……分からないよね」

「あぁ」

　レイは少し申し訳なさそうに笑う。

「俺には姉さんとの記憶がない」

「そっか」

　アイナは少し寂しそうにする。

　だが、すぐに笑った。

「でも、酒呑童子と契約してることは知ってるよ」

「そこまで知ってるのか？」

「うん。まぁ、その時はお母さんとお父さん慌ててたよね」

　そしてアイナはメルナのいる部屋の方へ視線を向けた。

「ただ――」

「メルナについては、全く知らない」

　レイが眉を寄せる。

「メルナについて知らないのか？」

「うん」

　アイナの表情が少し真剣になる。

「でも、一つだけ分かったことがある」

「何だ？」

「……恐ろしいこと」

「恐ろしい？」

　レイは首を傾げる。

「俺にとっては、恐ろしくないぞ」

「そういう意味じゃないよ」

　アイナは静かに言った。

「さっき龍神が逃げたのは、メルナが原因だよ」

「……！」

　レイの表情が変わる。

「じゃあ、あの時メルナに何が起きた？」

　アイナはしばらく黙った。

「……心の奥底から」

　アイナが言葉を選ぶ。

「化け物を引き出したんだと思う」

「……？」

　レイには意味が分からなかった。

「どういうことだよ？」

「まぁ、今のレイはこれだけ知っていればいい」

　アイナはメルナの眠る部屋を見つめる。

「メルナは――異形だ」

「異形？」

「言い方は悪いけどね」

　アイナは頷いた。

「でも、ただの異形じゃない」

「全てを覆せる存在だと思う」

「……」

　レイは黙り込んだ。

　アイナは続ける。

「私が魔界に行って、一つだけ確実に分かったことがある」

「何だ？」

「人間の味方をする神も、悪魔もいない」

「……は？」

　レイが驚く。

「悪魔はまだ分かる。でも――神まで？」

「うん」

　アイナは頷いた。

「神や悪魔は、人間がどんどん知識をつけていくことを恐れてる」

「人間を？」

「そう」

　アイナは淡々と続ける。

「一部の神は人間を襲う。龍神もそうでしょ？」

「……」

「腐っても龍神は神の一柱だからね」

　レイは先ほどの戦いを思い出す。

　圧倒的な力。

　人間の姿でさえ、まともに戦えなかった。

　そして――龍化した姿。

「あれだけの存在が……」

　レイが呟く。

　アイナはメルナを見る。

「そんな世界で生まれた異形が、メルナなんだと思う」

「……」

「だから、神たちにとってメルナが邪魔な存在なのかもしれない」

「そうか……」

　レイは拳を握った。

　そしてアイナを見る。

「……でも」

　アイナが顔を上げる。

「これからは、家族として認めてくれる？」

　レイは即答した。

「当たり前だ」

　迷う理由などなかった。

「俺たちの姉だろ」

「……うん」

　アイナは笑った。

「ありがとう」

　ミレーヌがパンッと手を叩く。

「よし！」

「？」

「今日はアイナが帰ってきた記念にパーティーにしよう！」

「いいな」

　グリムも笑う。

「ただ、メルナが起きてからの方がいいだろう」

「そうね」

　ミレーヌが頷く。

「じゃあ、明日にしましょう！」

「賛成」

　アイナが笑った。

「明日なら私もいっぱい食べるよ」

　少しだけ。

　屋敷に、以前と同じような笑い声が戻った。

　その夜。

　レイはベランダへ出て、夜空を見上げていた。

　そこへクラウスがやってくる。

「レイ」

「爺ちゃん？」

「少し話そうかのぉ」

「何の話だ？」

「龍神についてじゃ」

　レイの表情が変わる。

「……分かった」

　二人は並んで夜空を見る。

「レイは、どう思った？」

「強い」

　レイは即答した。

「人間の姿で、あれだぞ」

　拳を握る。

「しかも、まだ人間の姿に慣れてないみたいだった」

「あぁ」

「慣れてない状態で、あの動きだ」

　レイは苦笑する。

「やっぱり四災害ってだけある」

「そうじゃな」

　クラウスも頷く。

「そして龍になると……」

「勝ち目がない」

　レイが言葉を続ける。

「人間の姿でも手も足も出なかった。あれが本来の姿になったら……あとは奇跡でも起きない限り無理だ」

「その通りじゃ」

　クラウスは静かに答えた。

「じゃが――」

「一つだけ疑問がある」

　レイが言う。

「メルナを見た瞬間、龍神が逃げるように戻っていったことだ」

「レイは知らないのかのぉ」

「何をだ？」

　クラウスは夜空から視線を外した。

「メルナの中にいる――夜王を」

「夜王？」

　レイは首を傾げる。

「聞いたことがあるような……ないような」

「まぁ、夜王を知る者自体がほとんどおらんからのぉ」

「そんなに珍しいのか？」

「あぁ」

　クラウスは頷いた。

「先ほどのメルナは、夜王の魔力を纏っておった」

「……何で？」

「メルナを守るためじゃろう」

　レイは思い返す。

　確かに。

　あの時のメルナからは、レイたちへの敵意が全くなかった。

「確かに……俺たちには何もしてこなかった」

「そうじゃ」

「じゃあ、あれは……メルナを守るために出てきたってことか？」

「恐らくのぉ」

　レイは空を見る。

「龍神か……」

　あまりにも遠い存在。

　雲の上にいるような存在だった。

「俺は……手も出なかった」

　レイが悔しそうに呟く。

　クラウスはそんな孫を横目で見る。

「倒せる者が、いなくはないぞ」

「え？」

　レイが振り向く。

「流石に、あれを倒すのは無理だろ」

「そうじゃな」

「じゃあ……」

「じゃが」

　クラウスが笑った。

「儂は一人だけ、龍神を倒せるやつを知っておる」

「……え？」

　レイの目が大きくなる。

「誰だよ？」

「レイ、お主の知っている人物じゃ」

「俺が？」

「そうじゃ」

　クラウスは楽しそうに笑う。

「お主らが、一番よく知っておる人物じゃよ」

「……誰だ？」

「ただ――」

　クラウスは夜空を見上げる。

「今は色々とあって、本来の力を出せておらん」

「そんなに強いのか？」

「あぁ」

　クラウスは珍しく真剣な顔になった。

「全盛期のあやつなら……龍神に勝てたじゃろうな」

「……マジかよ」

「今は儂より遥かに弱い」

「じゃあ、そんなに強くないんじゃ？」

「今だけを見ればな」

　クラウスは笑う。

「じゃが、全盛期のあやつは――誰にも負けない力を持っておった」

　レイが息を呑む。

「例え、その相手が四災害でものぉ」

「……やばいな、それ」

「恐らく若い頃のあやつなら――」

　クラウスは少し間を置く。

「四災害をまとめて相手にしても、勝てたであろう」

「それは言い過ぎだろ」

「逆じゃ」

　クラウスは笑った。

「お主は、あやつを低く見積もりすぎておる」

「本当に誰なんだよ……」

　レイは頭を抱える。

　その時――

　ベランダのドアが開いた。

「お義父さん、レイ」

　グリムが顔を出す。

「何の話をしていたんですか？」

「ホホホッ！」

　クラウスが笑う。

「ちょっとした昔話じゃよ」

「そうですか」

　グリムは二人へ声をかける。

「もうご飯できたよ」

「すぐ行くよ」

　レイが答える。

「儂もすぐ行くのぉ」

　クラウスとレイはリビングへ戻っていく。

　そこには、ミレーヌとアイナ、フィーア、ミリア、グリム。

　そして眠っているメルナ。

　再び集まった家族がいた。

　その夜、レイたちは食卓を囲みながら、久しぶりに多くのことを語り合った。