果てなき世界の物語！

第二章 夏休み編

58話 空の支配者

「……誰だ」

　レイは振り返った。

　森の奥から聞こえてきた、あまりにも軽い声。

　だが、その声の主からは一切の気配を感じない。

　まるで、最初からそこに存在していなかったかのようだった。

「誰だ？　あぁ～……我は龍神！」

　男は楽しそうに笑った。

　その瞬間。

　フィーアの表情が凍りついた。

「……龍神」

　その名を口にしただけで、過去の記憶が蘇る。

　故郷を焼き払った存在。

　フィーアが長い間、追い続けてきた災害。

　メルナやミリア、フィーアを危険な状態まで追いやった先程のこと

　レイも刀の柄に手を添える。

「は？　……気配が、全くしなかった」

　これほど近くにいるというのに、感知できなかった。

　龍神は不思議そうに首を傾げた。

「そうか？　我は普通に歩いてきただけだがなぁ」

　そして、その視線がメルナへ向けられる。

「それより――」

　龍神の目が細くなった。

「その小娘をよこせ」

「……絶対に渡さない！」

　ミレーヌが即座に前へ出る。

「誰が渡すものか」

　グリムも剣を抜き、妻の隣に立った。

　龍神は二人を見つめ、少し考えるように顎へ手を当てる。

「そうかぁ～……我はまだ人間の言語に慣れてなくてな」

　そして、妙に明るい笑顔を浮かべた。

「それは――嫌という意味か？」

「そうだ」

　レイが答える。

「なら――」

　龍神から、濃密な魔力が噴き出した。

「全員、食うか」

　空気が震える。

　木々が大きく揺れ、地面に細かな亀裂が走った。

　次の瞬間。

　龍神の姿が消えた。

「――ッ！」

　レイが目を見開く。

　速い。

　速いという言葉では足りない。

　一瞬でミレーヌの目の前へ移動していた。

「死ね」

　鋭い爪が振り下ろされる。

　だが――

　ガキィンッ！！

「我が子を殺すのを、ただ見ていろとでも？」

　龍神の爪を受け止めていたのは、クラウスだった。

「……ほう？」

　龍神が笑う。

　クラウスは拳を構えて、穏やかな笑みを浮かべた。

「儂も随分と舐められたものじゃのぉ」

「ハハハッ！」

　龍神の顔が嬉しそうに歪む。

「中々やるなぁ！」

「年寄りをあまり煽るでない」

「なら――」

　龍神が一歩踏み込む。

「殺し合おう！」

「儂は歳でのぉ」

「そんなのどうでもよいだろ！」

「……そうかい」

　クラウスの目から、笑みが消えた。

「なら――少しだけ付き合ってやろう」

　次の瞬間。

　大地が弾けた。

　クラウスと龍神が同時に踏み込み、拳と爪が衝突する。

　衝撃波が森を駆け抜け、周囲の木々が大きく揺れた。

「おおっ！」

　龍神が楽しそうに笑う。

　クラウスはその爪を紙一重でかわし、龍神の懐へ潜り込む。

「――そこじゃ」

　拳が龍神の腹部へ叩き込まれる。

　ドゴォン！！

　龍神の体が数メートル吹き飛ぶ。

　だが、龍神は空中で体勢を立て直し、地面へ着地した。

「ハハハッ！　人間がここまでやるか！」

「儂をただの老いぼれと思わんことじゃ」

「衝波」

　クラウスは拳を振り抜いた。

　その瞬間、何もない空間が大きく歪む。

　圧縮された空気そのものが巨大な衝撃波となり、龍神へ叩き込まれた。

「面白い！」

　龍神は真正面から受け止める。

　だが、その身体がわずかに後退した。

「我もやってみよう！」

　龍神の姿が再び消える。

「連牙衝！」

　超高速の連撃。

　爪、拳、蹴り。

　その一つ一つが、まともに受ければ致命傷になりかねない威力を持っている。

　クラウスはそれを一つずつ見切っていく。

「右……左……上か」

　爪を避け、拳を受け流し、蹴りを杖で弾く。

　そして――

「遅いぞ」

　龍神の懐へ入り込む。

「――ッ！」

　クラウスの拳が龍神の胸元へ叩き込まれた。

　大地が震える。

　龍神が笑った。

「いいぞ！　いいぞ！」

　だが――

　龍神の腕がクラウスの視界から消えた。

「――なっ」

　ズシュッ。

　鋭い爪がクラウスの腹部を捉える。

「……やるのぉ」

「まだ戦えるのか！」

　龍神が嬉しそうに叫ぶ。

「なら、もっとやろう！」

　クラウスは傷を押さえながら立ち上がった。

「……儂は、じじいじゃからのぉ」

「もう終わりか？」

「最近、少々体調が悪くての」

「そうかぁ」

　龍神が口を大きく開いた。

「じゃあ――跡形もなく消してやろう！」

「天雷呼法！」

　龍神の口から、巨大な雷撃が放たれる。

　雷は地面を抉りながら一直線にクラウスへ迫った。

「させねぇ！」

　レイが飛び出す。

　刀を構え、雷撃を真正面から受け止めた。

「ぐっ……！」

　身体中に電流が走る。

「体が……痺れる！」

　龍神がレイを見る。

「お前は？」

「俺は……」

　レイは刀を握り直す。

「孫だ」

「孫？」

　龍神が笑った。

「それは面白い！」

　クラウスが苦笑する。

「レイ……すまないのぉ」

「爺ちゃん、大丈夫か？」

「最近、本当に体調が悪くてのぉ」

「分かった。ここは俺が――」

「お前は何だ？」

　龍神がレイを見つめる。

　その問いに、レイは一瞬だけ考えた。

「俺は……そうだな」

　レイの脳裏に酒呑童子の姿が浮かぶ。

「酒呑童子がいる」

「――酒呑童子？」

　龍神の目が輝いた。

「それは面白い！」

　次の瞬間。

　龍神がレイの目の前へ現れた。

「――ッ！」

　爪がレイの腹部を捉える。

「いつの間に……！」

　レイが吹き飛ばされる。

　龍神は興味を失ったように呟いた。

「そこの奴より弱いのかぁ」

「……興味ない」

「俺もいる」

　グリムが前へ出た。

「父さん！」

「父さんは怪我して――」

「我が子を守れないのは、親失格だ」

　グリムが剣を構える。

「かかってこい」

　龍神が笑った。

「いいだろう！」

　グリムが駆ける。

　その剣筋は美しかった。

　一撃。

　二撃。

　三撃。

　無駄な動きが一切なく、流れるように剣を振るう。

　剣技だけならば、ルーシーにも引けを取らない。

　だが――

　龍神は、それ以上だった。

「受け流してばっかりだと――死ぬぞ！」

　龍神の爪がグリムの剣を弾く。

「くっ！」

　グリムはすぐに体勢を戻す。

「天雷呼法！」

　巨大な雷撃が放たれる。

「――ッ！」

　グリムは剣へ魔力を纏わせ、雷撃を斬り裂く。

　しかし、完全には防ぎきれない。

「はぁ……はぁ……」

　息が上がる。

　龍神は首を傾げた。

「体力ないのかよぉ」

「ま……まだだ」

「そうか」

　龍神がゆっくりと腕を上げる。

「なら――死ね」

　爪が振り下ろされる。

　グリムは紙一重でかわし、地面を転がる。

「あなた！」

　ミレーヌが叫ぶ。ミレーヌは手を前に翳し何か魔法で取ろうとしていた。

「私が解放すれば」

「いや、俺が」

　レイは歯を食いしばった。

「このままじゃ押されたままだ……」

　そして、一つの考えが浮かぶ。

「お、鬼化を使えば――」

「ダメだ！」

　グリムが叫ぶ。

「だが！」

「俺が守る！」

　グリムはふらつきながらも剣を構え直した。

　龍神がそれを見て、つまらなそうに呟く。

「もう飽きた」

　魔力が再び膨れ上がる。

「天雷こ――」

「あのさ」

　突然、声がした。

「ここで何してんの？」

　全員が振り返る。

　森の奥から、一人の女性が歩いてくる。

　長い黒髪。

　静かな瞳。

　そして――レイたちと同じ、ヴァルト家の面影。

「……誰？」

　レイが呟く。

　女性は笑った。

「私はアイナ」

　一歩。

「アイナ・ヴァルト」

　さらに一歩。

「久しぶり、レイ」

「――え？」

　ミレーヌの目が大きく見開かれる。

「アイナ……！」

　グリムも言葉を失った。

「アイナ……」

　レイは何度もその顔を見る。

「あ、アイナ……？」

　そして――

「あっ！」

　数日前に届いた手紙。

　家族写真。

　幼い頃に家を出た、姉。

「積もる話しかないけど――」

　アイナは龍神へ視線を向けた。

「それは後からだね！」

　黒い雷が、彼女の身体の周囲を静かに走る。

「今は、この龍神とやらを倒そう～」

　龍神は嬉しそうに笑った。

「ハハハッ！」

　龍神がアイナを見つめる。

「次の相手はお前か？」

「そうだね」

「怒っているのか？」

　龍神は首を傾げる。

「俺には、お前ら人間の感情とやらがよく分からないんだ～。まだ勉強中でな」

　アイナは小さく笑った。

「勉強熱心だねぇ～」

　そして、その笑みが消える。

「……災害のくせに」

　黒雷がさらに強くなる。

「家族を殺そうとしたことは――許さない」

「人間が一人二人死んだところで、大して人数は変わらないだろ？」

「……もういい」

　アイナが一歩踏み出す。

「殺してやる」

「ほう？」

「黒雷纏武」

　バチィッ！！

　黒い稲妻がアイナの身体へ絡みつく。

　雷は腕から肩へ、背中から脚へと走り、彼女自身が巨大な雷そのものになったかのようだった。

　レイが目を見開く。

「ユージの雷豪に似てるな……」

「さぁ――」

　アイナが拳を握る。

「やろうか」

「ハハハッ！」

　龍神が笑う。

「面白い！」

「雷霆暗獄鎖！」

　アイナの周囲から黒い雷の鎖が何本も飛び出した。

　鎖は龍神の腕、脚、胴体へ絡みつく。

「こんな鎖ごとき――！」

　龍神が力任せに引き千切る。

　だが――

「言ったでしょ？」

　アイナが指を鳴らす。

「この黒雷は、触れるだけで行動を麻痺させる」

「――！」

　龍神の動きが僅かに鈍る。

　アイナはその隙を逃さない。

「小癪な真似を……！」

　龍神の魔力が爆発的に膨れ上がる。

「秒で終わらせてやろう！」

　龍神が拳を握る。

「龍脈穿断！」

　右腕へ、膨大な魔力と闘気が集約されていく。

　空気が震える。

　地面が沈む。

　その一撃に込められた力は、山すら破壊しかねないほどだった。

　アイナは逃げない。

　両手を前へ。

「滅光掌」

　黒雷が両手へ凝縮される。

　龍神の拳と、アイナの掌。

　二つの異常な力が――真正面から激突した。

　ドォォォォォン！！

　凄まじい衝撃波が森を駆け抜ける。

　木々が一斉に揺れ、地面が大きく抉れる。

「ぐっ……！」

　アイナの足が地面を削る。

「うおおおおおっ！」

　龍神も拳を押し込む。

　黒雷が龍神の腕を這い、龍神の筋力と魔力がそれを押し返す。

　互いに一歩も退かない。

　レイは息を呑んだ。

「……すげぇ」

　アイナが歯を食いしばる。

「この……魔力……！」

　龍神も笑う。

「お前――人間にしては面白いなぁ！」

「そっちこそ……！」

　黒雷がさらに激しく弾ける。

「化け物みたいな魔力してるよ！」

　そして――

　ドォンッ！！

　二人が同時に弾き飛ばされた。

　アイナは数メートル後退し、片膝をつく。

　龍神もまた、地面へ足を擦りつけながら停止した。

　アイナが息を整える。

「……その魔力、いかつすぎ」

　龍神は楽しそうに笑った。

「ハハハッ！」

　そして――

「本当に終わりだ！」

　龍神が空高く跳躍する。

　その身体が巨大な影へと変わっていく。

　骨格が変化し、黒い鱗が全身を覆う。

　黄金の瞳が開かれる。

　次の瞬間。

　森の上空を覆い尽くすほど巨大な龍が姿を現した。

「――龍化」

　その巨体は、まるで空そのものを支配しているようだった。

　龍神が口を開く。

　莫大な魔力が集まり始める。

　フィーアの顔から血の気が引いた。

「皆様！」

　フィーアが叫ぶ。

「あれをまともに受けたら――死にます！」

「やべぇな……」

　レイが刀を握り直す。

　逃げる時間すらない。

　龍神の口元へ、巨大な魔力の塊が形成されていく。

　その時だった。

「……」

　メルナの指が、僅かに動いた。

「メルナ……？」

　レイが振り返る。

　メルナがゆっくりと目を開く。

「メルナ！」

　ミレーヌが駆け寄る。

　しかし――

　メルナは母親を見なかった。

　ゆっくりと身体を起こし、空を見上げる。

　そして――龍神を見た。

「……」

　その瞳が、龍神を捉える。

　瞬間。

　メルナの身体から、禍々しい魔力が溢れ出した。

「――ッ！」

　レイが息を呑む。

「メルナ……？」

　違う。

　何かがおかしい。

　その瞳は、いつものメルナのものではなかった。

　深い青。

　底が見えないほど深く、冷たい青。

　さらに、前髪の一部が――白く染まっていく。

「フィーア……」

　レイが呟く。

「これ……メルナなのか？」

「メルナ様……？」

　フィーアも困惑する。

　その瞬間。

　龍神がメルナを見た。

　黄金の瞳が大きく見開かれる。

「――ッ！」

　先ほどまで形成していた魔力砲を、龍神は突然中断した。

「……これは」

　龍神はメルナを見つめる。

　そして――

　空高く飛び上がった。

「逃げた……？」

　レイが呆然とする。

　龍神は答えない。

　ただ、遠ざかっていく。

　レイは再びメルナを見る。

「お前……一体、誰なんだよ」

　だが。

「……」

　メルナは、何事もなかったかのように再び意識を失った。

「え？」

　レイは目を見開く。

「今……起きてたよな？」

　グリムも困惑した表情を浮かべる。

「あぁ……」

　そして、メルナを見つめる。

「あの魔力の質……それに、あの瞳……」

　クラウスも珍しく険しい顔をしていた。

「……少々、驚いたわい」

「爺ちゃん、何か知ってるの？」

　レイが尋ねる。

　クラウスはメルナをじっと見つめる。

「確証はない」

　しばらくして、クラウスは口を開いた。

「じゃが――あの一瞬だけ、メルナの身体を別の何かが乗っ取ったように見えた」

「別の……何か？」

「あぁ」

　クラウスは静かに呟く。

「龍神が逃げた理由も……それと無関係ではないじゃろう」

　レイは眠っているメルナを見る。

　白く染まった前髪。

　深い青の瞳。

　先ほどまでメルナから溢れていた、あの異質な魔力。