果てなき世界の物語！

第二章 夏休み編

52話 師匠の旅立ち

屋敷で過ごしてから、一週間が経った。

　長いようで短かった一週間だった。

　レイたちは家族と食事をしたり、訓練をしたり、時には何もせずにのんびり過ごしたりと、穏やかな時間を過ごしていた。

　そんなある日の朝。

　屋敷の玄関には、旅支度を終えたルーシーが立っていた。

　肩には荷物を背負い、腰にはいつもの武器を携えている。

　どうやら今日、この屋敷を出るらしい。

「ありがと！　少しの間、住まわせてくれて！」

　ルーシーは振り返り、いつもの軽い笑顔を浮かべる。

「全然いいのよ！　また来てね」

　ミレーヌは寂しそうにしながらも、笑顔で答えた。

「そうだ。レイ達に色々と教えてくれたから、その分のお返しはするからな」

　グリムも腕を組みながら言う。

「ありがたいよ。また来させてもらおう」

「ありがとう、師匠」

　レイも頭を下げる。

「ほんとにね！　共鳴の練習にも付き合ってくれて！」

　メルナも笑顔で礼を言った。

　ルーシーは二人を見つめると、少しだけ真面目な表情になる。

「二人とも元気でな」

　そして、まずレイを見る。

「レイ。お前は心を鍛えろ」

「心を？」

「そう。心を鍛えれば、鬼化を使えるようになる」

　レイは真剣に耳を傾ける。

　ルーシーは少し考えるように顎に手を当てた。

「お前は案外、心が脆いからな。だから……そうだなぁ。精神統一とかしてみな。あれでも結構鍛えられる」

「精神統一か……」

「焦る必要はない。鬼化は力だけの問題じゃない。自分の中にあるものを受け入れて、制御するためには、まず自分自身が揺らがないことが大切だ」

「分かった。挑戦してみる」

　レイは頷いた。

　鬼化を使えるようになる。

　そのために、今の自分に足りないものを鍛える必要がある。

　ルーシーの言葉を、レイはしっかりと胸に刻んだ。

「それとメルナ」

「私？」

　今度はメルナが指を自分に向ける。

「お前は……心の中の化け物と対話してみるのもありかな」

「心の中にいる化け物？」

　メルナが首を傾げる。

「そうそう」

「それって黒蝕姫とか？」

「まぁ、それも含まれるかもしれないけど……」

　ルーシーは少しだけ言葉を濁した。

「まぁ、その化け物は今のメルナには早いかな」

「え？」

「忘れてくれ。まだメルナには早いからな」

「気になるんだけど！」

　メルナが食い下がる。

　しかし、ルーシーはそれ以上答えるつもりはないらしい。

「そのうち分かるさ」

「むぅ……」

　メルナは頬を膨らませる。

　レイはそんな妹を見て苦笑した。

「師匠が言わないなら、今はいいんじゃないか？」

「お兄ちゃんまで！」

「まぁまぁ」

　ルーシーは笑いながら二人を見る。

「二人とも、これからもっと強くなるだろうさ」

　その言葉には、冗談ではない確かな期待が込められていた。

「じゃあ、また」

　ルーシーは手を上げる。

「またな、師匠」

「また！」

「また会おう」

「会いましょう！」

「んっ！」

　ミリアも小さく手を振った。

　そして、何かを思い出したように、ルーシーの前へ駆け寄る。

「ん！」

　ミリアが差し出したのは、以前拾った綺麗な石だった。

「これ、私に？」

「ん！」

　ルーシーは少し驚いた顔をした後、優しく笑う。

「ありがとな、エルフの嬢ちゃん」

　石を大切そうに受け取る。

「私も世界を旅して、エルフを探してみるよ」

「……！」

「もし見つかったら、そのエルフ達と一緒に過ごすといい。それに、私達やミレーヌ達が全力で守るし」

「うん！」

　ミリアは嬉しそうに頷いた。

「ガウ！」

　アカマルも別れの挨拶をするように鳴く。

「アカマルもありがとな」

　ルーシーはアカマルの頭を撫でる。

「可愛い！　バイバイ！」

「ガウ！」

　こうしてルーシーは屋敷を後にした。

　門を出て、丘を下っていく。

　屋敷は少し高い丘の上に建っているため、下へ続く道からは周囲の景色がよく見える。

　ルーシーが丘を下ってしばらくすると――。

「……ん？」

　道の先に、一人の女性が立っていた。

　フィーアだった。

「こんなところにいたのか、フィーア」

「お待ちしていました」

「待たせてた？　ごめんごめん」

「いえ」

　フィーアは小さく首を振る。

　そして、手に持っていたものをルーシーへ差し出した。

「これを」

「……刀？」

　ルーシーは受け取る前に刀を眺める。

　鞘から少しだけ抜いてみると、その刀身の美しさに目を輝かせた。刃は薄い水色をしていた

「この刀、めっちゃいい奴じゃないか！」

「メルナ様との訓練の際に、一本の刀を失くしたと聞きましたので。用意しました」

「あぁ……確かに失くしたな」

　ルーシーは苦笑する。

「嬉しいけど、こんないい刀、貰えないぞ？」

「これまでの恩返しだと思っていただければ」

「……」

　ルーシーは少し黙った。

　そして、観念したように笑う。

「そんなこと言われたら、貰わざるを得ないな」

　刀を受け取る。

「じゃあ、ありがたくいただこうと思う」

「はい」

「確かにこれは名刀だな」

「そう聞いています」

「名前は？」

「確か……翠嵐」

「翠嵐……」

　ルーシーは刀を見つめる。

「良い名前だ」

　そう言って、腰に差した。

「これなら普通の戦いでは神器を使わなくても済みそうだ」

「神器を毎回使うつもりですか？」

「う～ん……」

　ルーシーは腕を組む。

「確かになぁ！」

　そして笑った。

「ありがと、フィーア」

「いえ」

　しばらく二人は向かい合う。

　いつものような軽いやり取り。

　けれど、今日はどこか名残惜しい空気があった。

「お元気で、ルーシー様」

「元気でな、フィーア」

　ルーシーは少しだけ真面目な顔になる。

「無茶だけはするなよ」

「ルーシー様こそ」

「私？　私は大丈夫だって」

「その言葉を信用していいのか分かりません」

「ひどいなぁ」

　二人は笑う。

　そして――。

　ルーシーはフィーアをそっと抱きしめた。

「……お前は家族同然だ」

「……」

　フィーアは一瞬驚いたように目を見開く。

　だが、すぐに微笑んだ。

「私も、そう思っていますよ」

　二人は顔を見合わせ、微笑み合った。

「さてと」

　ルーシーは離れる。

「エルフの村を見つけますか～」

「頼みました」

「おう！」

　歩き出そうとしたルーシーを、フィーアが呼び止める。

「ルーシー様」

「ん？」

　フィーアは今度は小さな包みを差し出した。

「これもどうぞ」

「……おむすび？」

「はい。ルーシー様の好きなタクアンも入れましたよ」

「ほんと助かるよ！」

　ルーシーは嬉しそうに受け取る。

「大好き。私の妻になって」

「だから、私も女性なので」

「そこじゃないんだよなぁ」

「何がですか」

　フィーアは呆れたようにため息をつく。

　ルーシーは楽しそうに笑った。

「じゃあ、今度こそ行ってきます！」

「はい。いってらっしゃいませ」

　ルーシーは手を振りながら、丘の下へ歩いていく。

　フィーアはその姿が見えなくなるまで、静かに見送っていた。

　こうしてルーシーは、再び世界を旅するために旅立った。

　目的は一つ。

　エルフを探すこと。

　そして――いつかまた、この家に帰ってくることだった。

　　　　　◇　◇　◇

　ルーシーが旅立ってから、少し時間が経った。

「お兄ちゃん、何かしよ」

　屋敷の中で、メルナが突然レイに声をかけた。

「何って、何を？」

「近くにダンジョンとかないかな」

「ないと思うが……」

　レイが考えていると、ミレーヌが口を挟む。

「ダンジョンはないけど、最近、近くにダンジョンらしきものが現れたらしいわよ」

「そうなのか？」

「ええ。冒険者たちも何人か向かっているみたい」

「ダンジョンらしきもの……」

　レイは興味を持った。

「お兄ちゃん、行ってみる？」

「どうしようか」

　レイが考えていると、グリムが口を開いた。

「行ってみてもいいんじゃないか？」

「父さん」

「メルナとレイなら、多少危険な場所でも帰ってこられるだろうしな」

「賛成よ」

　ミレーヌも頷く。

「ずっとここにいるのも飽きるでしょ？」

「まぁ……確かに」

　レイは少し考えた後、頷いた。

「分かった。行ってみるか」

「よし！」

　メルナが拳を握る。

「行くと決まったら、準備しないとね！」

「だな」

　そこへフィーアがやってくる。

「私もついていきましょうか？」

「今回は私たちの力で行くよ！」

　メルナが即答した。

「ね！　お兄ちゃん！」

「そうだな」

　レイも頷く。

「フィーアの力に頼ってたら、いつまで経っても成長できないからな」

「そうですね」

　フィーアは微笑む。

「しかし、無理だけはしないようにしてください」

「そうだよぉ～。お兄ちゃん、無理だけはダメだよ～」

「メルナこそな」

「私は無理しないし」

「はいはい」

　レイはメルナの頭を軽く撫でる。

「俺の後ろに隠れてていいんだからな。無理しないように」

「シャー！」

　メルナが威嚇する。

「威嚇すんな」

「お兄ちゃんに守られるほど弱くないし！」

「共鳴しないと意味ないだろ」

「むっ！」

「……すまん」

「許す」

　あっさり許された。

　そんな二人のやり取りを見て、フィーアは微笑んでいた。

　そこへミリアもやってくる。

「ん！」

「どうした？」

「どこ行くの」

　メルナが楽しそうに答える。

「冒険だよ！」

「ミリアも行きたい」

「流石にそれは難しいな」

「えぇ……」

　ミリアが残念そうな顔をする。

「確かに危ないなぁ」

　メルナも少し考える。

　するとフィーアがミリアの前にしゃがんだ。

「ミリア様。私とアカマル様と遊びましょう」

「……！」

「アカマル様も一緒ですよ」

「うん！」

　ミリアは嬉しそうに頷いた。

「フィーアに任せる！」

「はい。お任せください」

　こうしてレイとメルナの冒険が決まった。

　　　　　◇　◇　◇

　準備を終えた頃。

「準備できたか？」

「できた！」

　メルナは元気よく答える。

「めっちゃ気をつけてね」

　ミレーヌは二人を心配そうに見つめる。

「おう。気をつける」

「私がいるから大丈夫！」

　メルナが胸を張る。

「大丈夫そうね」

　ミレーヌは苦笑した。

　グリムは地図を広げる。

「レイ。ここがダンジョンがあると言われている場所だ」

　地図には赤い丸が描かれている。

「最近、たくさんの冒険者が向かっているらしい」

「ありがと、父さん」

「おう」

　レイは地図を受け取る。

「よし。メルナ、行くか」

「うん！」

「アカマル連れてくか？」

「アカマルちゃんはミリアと遊んでるから無理かな」

　少し離れたところを見る。

　そこではミリアがアカマルを抱きしめていた。

「ガウ……」

「楽しそうだな」

「たぶん」

　レイは笑った。

「じゃあ、行ってくる」

「行ってきま～す！」

「行ってらっしゃい！」

「頑張ってこい！」

　家族に見送られながら、二人は屋敷を出た。

　　　　　◇　◇　◇

「お兄ちゃん、遠いの？」

「まぁ、そこそこに」

　歩きながら答えるレイ。

　するとメルナが何かを思いついたように手を上げた。

「召喚――不死鳥、フェニックス！」

　光が集まり、巨大な翼を持つ不死鳥が姿を現す。

「フェニちゃん、ちょっと乗っていい？」

「キュー！」

「ありがと！」

　メルナは嬉しそうにフェニックスの背中へ乗る。

「お兄ちゃん、乗って」

「いいのか？」

「いいよ」

「前に移動するためには呼ばないって言ってなかったか？」

「フェニちゃんがいいって言ったからいいの！」

「……うい」

　レイもフェニックスの背中に乗る。

　次の瞬間――。

　バサァッ！！

　巨大な翼が大きく羽ばたいた。

　二人の体が一気に空へ持ち上げられる。

「うおっ！」

　地面がどんどん遠ざかっていく。

「高すぎだろ～！」

「高いね～！」

　メルナは楽しそうに笑う。

「フェニちゃん！　このまま真っ直ぐ！」

「キュイー！」

　フェニックスは空を一直線に飛んでいく。

　その速度は凄まじかった。

　森も川も、まるで一瞬のように後ろへ流れていく。

「速いな……」

「でしょ！」

　メルナは得意げに笑った。

　しばらくすると、目的地が見えてきた。

「あそこじゃない？」

　眼下には、冒険者たちが集まっている場所が見える。

「たぶん、あれだな」

　レイは地図を確認する。

「ここで間違いない」

「じゃあ降りよう！」

　フェニックスがゆっくり高度を下げていく。

　二人は地面へ降り立った。

「ありがと、フェニちゃん！」

　メルナはフェニックスの首元を撫でる。

「また呼ぶかも！　ごめんね、フェニちゃん」

「キュイ！」

　フェニックスは嬉しそうに鳴いた。

「仲良いな」

「仲良いよ！　フェニちゃんとは！」

「黒蝕姫とは？」

「もちろん仲良い！」

「そうか」

　レイは少し笑った。

「まぁ、とりあえず入るか」

「うん！」

　二人は目の前にある巨大な入口へ向かう。

　そこには、自然にできたとは思えないほど巨大な洞窟が口を開けていた。

　周囲には何人もの冒険者がいる。

「ここが……」

　レイは入口を見上げる。

「ダンジョンらしき場所か」

　普通のダンジョンとは、どこか違う。

　入口から感じる魔力も妙だった。

　まるで――中から何かがこちらを見ているような感覚。

　レイは一瞬だけ立ち止まった。

「お兄ちゃん？」

「……いや」

　レイは洞窟の奥を見る。

「なんでもない」

「なら行こう！」

　メルナが先に歩き出す。

「うん」

　レイもその後を追う。

　二人は並んで、未知のダンジョンへ足を踏み入れた。