果てなき世界の物語！

第二章 夏休み編

48話 盗賊の頑張り

次の日の朝。

レイは荷物をまとめ、最後に部屋の中を見渡す。

ここに来てから、色々なことがあった。

二つのダンジョンからのスタンピード。

黒い騎士との戦い。

そして、メルナとの仲直り。

思い返せば、ほんの数週間とは思えないほど濃い時間だった。

そんなことを考えていると、部屋の外からフィーアの声が聞こえてきた。

「馬車の準備ができました」

「ありがと、フィーア」

レイが扉を開けると、そこにはいつも通り落ち着いた様子のフィーアが立っていた。

「レイ様は支度できましたか？」

「できてる」

「それでは、参りましょう」

その後ろから、メルナとミリア、そして小さくなったアカマルもやってくる。

「よし！　行こう～！」

「ごー！」

「ガウ～！」

三人とも朝から元気いっぱいだった。

レイは思わず呆れたように息を吐く。

「朝から元気な奴らだな……」

「いいことです」

フィーアは微笑む。

「そりゃ～ね！　魔力も大分戻ったし！」

「俺にも少し分けてくれ」

「え、やだ」

「え、無理」

「まだ魔力戻らないの？」

「おう。ほとんど空っぽ」

「じゃあ、がんば！」

「見捨てんな」

メルナはレイの抗議を完全に無視して、フィーアへ向き直った。

「よ～し、フィーア！　レッツゴー！」

「はい」

「おい！　無視すんなー！」

そんなやり取りをしながら、四人と一匹は馬車へ乗り込んだ。

フィーアが御者席に座り、手綱を握る。

そして馬車はゆっくりとラミール王国を出発した。

――しばらくして。

街道を進む馬車の中。

フィーアが振り返る。

「皆様、大丈夫ですか？」

「俺は大丈夫だ」

「私も全然大丈夫！」

「ん」

ミリアも小さく頷いた。

レイは周囲を見渡す。

そして、メルナの膝の上を見る。

そこには、丸くなったアカマルが気持ちよさそうに眠っていた。

「……アカマル、寝すぎだろ」

「そこも可愛いんだよ！」

「まぁ、そうだな」

アカマルが小さく寝息を立てる。

その姿を見たレイは、少しだけ笑った。

「そういやメルナ。不死鳥を召喚して、その上に乗って帰ればもっと早かったんじゃね？」

「フェニちゃんをそんな雑に扱うわけないでしょ！」

「うい」

「それに、ゆっくり帰るのもいいじゃん」

「まぁ、それもそうか」

そんな穏やかな時間が流れていた――その時。

フィーアが前方を見ながら、何でもないことのように呟いた。

「盗賊が来ました」

「え？」

レイが前を見る。

街道の先には、六人ほどの男たちが立っていた。

「……めっちゃ冷静に言うな」

「そうですかね？」

盗賊たちはこちらへ向かって手を振っている。

「おい！　止まれよ！」

「その馬車！　止まれ！」

「金目の物を置いていけ！」

レイは少し身構えた。

だが――。

フィーアは何事もなかったかのように馬車を走らせ続ける。

「おい！　待て！」

「止まれって言ってんだろ！」

馬車は盗賊たちの横をそのまま通り過ぎていく。

「おい！　待てー！」

「止まれーーー！」

盗賊たちの叫び声が、どんどん遠ざかっていく。

レイは後ろを振り返った。

六人の盗賊が、街道の真ん中で呆然と立ち尽くしている。

「……」

「……」

「……何がしたかったんだ、あいつら」

メルナも首を傾げる。

「本当に何がしたかったんだろうね」

フィーアは前を向いたまま答える。

「危なかったですね」

「よく通ったな」

「戦いごとは面倒なので」

「確かにな」

「いや、盗賊側からしたら頑張って止めようとしてたんだけどね！？」

レイがそう言ったところで、もう盗賊たちの姿は見えなくなっていた。

――盗賊たちの頑張りは、僅か数秒で終わった。

そして馬車は何事もなかったように進んでいく。

＊　＊　＊

それから、およそ四時間。

長い街道を進んだ先。

フィーアが前方を指差した。

「もうすぐ着きますよ」

「おう」

レイも馬車の外を見る。

遠くに見えてきたのは、大きな屋敷だった。

周囲には広い庭と森が広がり、見慣れた景色が少しずつ近づいてくる。

「久しぶりの家だ……」

メルナが嬉しそうに呟いた。

「お家？」

ミリアが窓から顔を出す。

「あれがレイとメルナのお家？」

「おう」

レイが頷く。

ミリアは大きな屋敷を見上げながら、少し目を輝かせていた。

「大きい……」

「まぁ、俺たちの家だからな」

「レイ、こういう時だけ偉そう」

「なんでだよ」

やがて馬車は屋敷の前へ到着した。

フィーアが馬車を止める。

「皆様、着きました」

「ありがとな、フィーア」

レイが降りる。

そしてふと、フィーアへ尋ねた。

「フィーア、母さんたちは俺たちが帰ってくるの知ってるのか？」

「はい。手紙は送ってありますので」

「そっか」

「よし！　行こ！」

メルナが先に走り出す。

「うん！」

ミリアもその後を追う。

レイも歩き出そうとした――その時。

「……ん？」

頭の上に何か重みを感じる。

「おい、アカマル」

レイが頭へ手を伸ばす。

すると、そこには小さくなったアカマルが乗っていた。

「いつから俺の頭の上で寝てたんだよ。全然気づかなかったぞ」

「ガウ……」

アカマルは眠そうに鳴くだけだった。

「まぁいいか」

「行きましょう」

フィーアに促され、レイも屋敷へ入っていく。

そして――。

玄関の扉を開けた瞬間。

「レイ～～！　メルナ～～！」

待っていたかのように、ミレーヌが飛び出してきた。

「うわっ！」

ミレーヌはそのままレイとメルナをまとめて抱きしめる。

「二人がいなくて寂しかったよぉ！」

「母さん、久しぶり」

「久しぶり、お母さん！」

「本当に心配したんだからね！」

「ごめん」

メルナが少し申し訳なさそうに答える。

するとミレーヌは、今度はメルナをぎゅっと抱きしめた。

「メルナ～！」

「お、お母さん……」

「無事でよかったぁ！」

「分かったから、ちょっと苦しい……」

その様子を見ていたレイが苦笑する。

「相変わらず子供には弱いな」

「いいの！　母親なんだから！」

「はいはい」

ミレーヌは満足そうに笑った後、フィーアへ振り向く。

「フィーアもありがとね」

「お気になさらず」

「ところで……」

ミレーヌが首を傾げる。

「そこにいるエルフの子と、レイの頭の上で寝てる赤い狼は？」

「説明するよ。父さんはいる？」

「きっと自室にいるわ」

「じゃあ、皆でリビング行こう」

「あ、えっと……」

ミリアが緊張した様子でミレーヌを見る。

「ん……」

「どうしたの？」

ミレーヌがしゃがみ込み、優しく尋ねる。

「名前は？」

「ミリア！」

「ミリアちゃんね！」

ミレーヌの顔が一気に明るくなる。

「可愛いわね～！　エルフなんて初めて見たわ！」

「俺もエルフを見たのはミリアが初めてだ」

「レイ！　良い人！」

ミリアがレイを指差す。

「そうよねぇ！」

ミレーヌは嬉しそうに頷いた。

「でも、どうしてそうなったのかは……リビングでゆっくり聞きましょうか」

「おう」

＊　＊　＊

皆でリビングへ移動すると、そこにはすでにグリムもいた。

「レイ、メルナ、フィーア。お帰り」

「ただいま、お父さん！」

「ただいま、父さん」

「ただいまです」

「よし！」

ミレーヌが手を叩く。

「じゃあ、色々話しましょ！」

「分かったよ」

全員が席に着く。

アカマルはレイの頭から降りると、今度はソファの隅で丸くなった。

ミレーヌは早速、ミリアへ視線を向ける。

「じゃあまずは、新しい家族の二人から！」

「ミリアとアカマルのことだな」

「うん！」

「アカマルは森で会った。ミリアは――」

レイが少し言葉を止める。

「……救った」

「買ったんじゃない」

ミリアがすかさず訂正する。

「救ってくれた！」

「ああ、それそれ」

「もう……」

ミレーヌは笑った。

「ふふっ。なるほどね」

そしてミリアへ優しく声をかける。

「私はミレーヌ。レイとメルナのお母さんよ」

ミレーヌは隣に座るグリムを指差す。

「そして、こっちの筋肉が私の旦那」

「説明が雑だろ」

グリムが呆れたように言う。

「まぁまぁ」

「よ、よろしく……」

ミリアが小さく頭を下げる。

「よろしくね、ミリアちゃん！」

ミレーヌは嬉しそうに笑った。

「それから――」

ミレーヌが部屋の隅を見る。

「そちらの椅子に座ってるのが、レイの師匠ね」

「ん？」

レイが振り返る。

そこには、いつからいたのか分からない女性が座っていた。

紫色の長い髪。

紫色の瞳。

そして袴姿。

「……え？」

レイが固まる。

「師匠？」

女性は何でもないように答えた。

「やぁ」

「師匠、いつからいたんだ？」

「ずっといたよ。ここに」

「……気づかなかった」

「そうかい？」

その女性――ルーシーは、楽しそうに笑った。

「あ！　ルーシーさん！」

メルナが立ち上がる。

「やぁ、メルナ」

「フィーアも久しぶり！」

「お久しぶりです、お師匠」

「……え？」

メルナが固まる。

「今、なんて言った？」

フィーアが振り返る。

「ルーシー様は私のお師匠ですよ」

「え！？」

メルナが目を丸くする。

「ルーシーさんってレイの師匠だけじゃなかったの！？」

レイが当然のように言う。

「知らなかったのか？　フィーアも師匠の弟子だぞ」

「知らなかった……」

ルーシーが楽しそうに二人を見る。

「私たちの可愛い弟子たちさ」

フィーアは微笑む。

「恐縮です」

ルーシーはレイを見る。

「ところでレイ」

「ん？」

「鬼化、使った？」

「……使った」

「はぁ……」

ルーシーが頭を抱える。

「使いこなせるようになった？」

「全然」

「だろうねぇ」

「なんで分かるんだよ」

「弟子だからさ」

ルーシーは立ち上がる。

「後で訓練の成果を見せてもらおうか」

「う、うい……」

「私も！」

メルナが手を上げる。

「少しは刀か剣を使えるようになった？」

「そ、それは……」

メルナが目を逸らす。

「メルナは違う武器が似合ってるようだねぇ」

「うん……」

「納得するなよ」

レイが突っ込む。

＊　＊　＊

「レイ、フィーアから色々聞いてるよ」

ミレーヌが心配そうな表情になる。

「危ない戦いをしてきたんでしょ？」

「大分危なかった」

「共鳴を使っても負けたよ」

メルナも正直に答える。

グリムは二人を見つめ、静かに口を開いた。

「……よく頑張ったな」

その一言に、レイとメルナは少しだけ表情を緩める。

「でも、その時に鬼化を使ってしまった」

レイが言う。

するとルーシーが「あっ」と声を漏らした。

「そういえばレイに言ってなかったね」

「何を？」

「私もレイと似たようなものを持ってる」

「……え？」

ルーシーは自分の胸元を軽く指差す。

「私の体の中には、九尾の狐がいるんだ」

レイが目を見開く。

「必要でしょ、それは！」

「そう？」

「そうでしょ！」

「まぁ、言う必要もないと思ってたからねぇ」

「師匠も鬼化みたいなの使えるのか？」

「使えるよ。共鳴みたいなものさ」

「なら、使い方教えてほしい」

「もちろん」

ルーシーは楽しそうに笑った。

「私の弟子なんだから、ちゃんと教えてあげるよ」

「いつから九尾と一緒にいるんだ？」

「レイを修行してた時には、すでにいたよ」

「マジか……」

レイはしばらく考えた後、自分の中にいる存在へ話しかける。

「酒呑童子」

『なんだ』

「お前、九尾の狐の仲間じゃないのか？」

『……うるさい』

「お前、ツンデレって奴か？」

『違う』

「即答かよ」

ルーシーはそんなレイを見て、クスクスと笑った。

「じゃあ、ちょっと挨拶してみようか」

「え？」

ルーシーは目を閉じる。

「酒呑童子ちゃん」

『……』

「九尾の狐と会えば？」

『お前……なぜ俺の精神に干渉できる』

「なんとなく？」

『はぁ……』

酒呑童子の呆れた声が響いた。

『要件は何だ』

「ただ挨拶しに来ただけさ」

『酒も持ってこない奴が来る場所ではない。帰れ』

「次に来る時は持ってくるよ」

『来るな』

「まぁまぁ、そんなに怒らずに」

『殺すぞ』

瞬間。

精神世界の空気が変わった。

酒呑童子から、強烈な殺気が放たれる。

ルーシーはその気配を感じながら――笑った。

「……へぇ」

そして腰の刀へ手を伸ばす。

「少しだけ、お手合わせ願おうか」

『ほぉう』

酒呑童子もゆっくりと刀を抜いた。

『覚悟だけは認めてやる』

「それはどうも」

『刀を抜け』

ルーシーは刀を構える。

二人の間に、静かな緊張が走った。

「嬉しいなぁ」

ルーシーが笑う。

「こんなに強い相手と戦えるのは」

『ハハハッ！　面白いことを言うな！』

酒呑童子も笑う。

『手加減してやろう』

「手加減できるかな？」

次の瞬間。

二人の姿が同時に消えた。

――ガキィン！

刃と刃がぶつかる。

一度。

二度。

三度。

互いに踏み込み、斬撃を繰り出していく。

「どう？」

『弱いな』

「ひどいなぁ。これでも剣豪なんだけど」

『だが――』

酒呑童子の目が鋭くなる。

『お前も気を抜いているな』

「バレた？」

『当然だ』

二人は一度距離を取る。

酒呑童子が刀を構え直した。

『長引く戦いは嫌いだ』

「奇遇だね」

『これを受け止めてみろ』

酒呑童子が地面を蹴る。

『――鬼爪嵐駆』

瞬間。

凄まじい速度で距離を詰める。

一歩踏み込むたびに地面がひび割れ、鋭い爪撃が連続して繰り出される。

ルーシーは刀で受け流そうとする。

だが――。

「……速い！」

ギリギリで一撃を避ける。

それでも完全には避けきれず、頬を浅くかすめた。

ルーシーは距離を取る。

「速いね」

『お前の剣技も中々のものだ』

「自分より強い奴に言われると嬉しいなぁ」

少し間を置いて、ルーシーが笑う。

「……人じゃないんだっけ？」

『どうでもよい』

酒呑童子は刀を納める。

『良い運動になった。今回の酒の分とでもしておいてやる』

「ありがとさん」

ルーシーも刀を納める。

「じゃあ、また」

『来るなと言っただろう』

「まぁまぁ」

ルーシーは笑いながら手を振る。

「レイと仲良くしてねぇ」

『……』

そのまま精神世界から姿を消した。

――そして。

現実世界。

「…………」

ルーシーは目を開ける。

そして、少しだけ額に汗を浮かべた。

「……あれはやばかったなぁ」

「師匠？」

レイが不思議そうに見る。

「何してるんだ？」

「何も」

「絶対何かしてただろ」

「気のせいさ」

ルーシーは何食わぬ顔で椅子へ戻る。

レイは納得していない様子だったが、これ以上聞いても答えてくれないと判断した。

「まぁ……いいか」

その横で、フィーアだけが何かを察したように小さく笑っていた。