果てなき世界の物語！

第二章 夏休み編

33話 兄妹喧嘩

寮へ戻る道。

レイは両手いっぱいに買い物袋を抱えていた。

服に、靴に、その他諸々。

今日一日でメルナが買ったもののほとんどを、レイが持たされている。

「……重い」

思わずレイが呟く。

その隣を歩くメルナは、そんな兄を見ながら満足そうに笑っていた。

「お兄ちゃん、もうちょっと鍛えた方がいいんじゃない？」

「これだけ持たされて鍛えた方がいいって言われるの、納得いかないんだけど」

「じゃあ、もっと持つ？」

「増やすな」

フィーアはそんな二人を微笑ましそうに見ながら歩き、ミリアはアカマルを抱きしめながらその後ろをついてきていた。

その時だった。

少し先から、何やら大きな声が聞こえてきた。

「……ん？」

レイが足を止める。

ギルドの方から、冒険者たちのざわめきが響いていた。

「なんかあったのか？」

メルナがギルドを見る。

「行く？」

「いや、俺はこの荷物重いから早く帰りたい」

「よし、行こう！」

「おいおい。話聞いてたか？」

メルナはレイの腕を掴む。

「聞いてたよ！　だからこそ、お兄ちゃんも鍛えないと！」

「そういう意味じゃねぇよ……」

「ほら、行こ！」

「はぁ……」

結局、レイはメルナに引っ張られるようにしてギルドへ向かった。

フィーアも苦笑しながら二人についていく。

「レイ様、荷物を持つのを手伝いますよ」

「大丈夫だ。フィーアはミリアが迷子にならないようにしててくれ」

「はい」

「迷子にならない！」

ミリアが胸を張る。

「おう」

レイは小さく笑った。

そして四人はギルドの中へ入った。

――しかし。

「ダンジョンの魔物が凶暴化してたってマジかよ！」

「昨日だけじゃねぇらしいぞ！」

「二十層にもゴーレムが出たって話だ！」

「おい……それってまさか……」

「スタンピードの予兆なんじゃ……」

ギルド内は、普段とは比べ物にならないほど騒がしかった。

冒険者たちの顔には、不安と動揺が浮かんでいる。

レイは周囲を見回す。

「……なんか、めんどくさそうだな」

フィーアの表情も少し真剣になる。

「レイ様。これは話を聞いた方がいいかもしれません」

「そんなに？」

メルナが尋ねる。

「スタンピードは非常に危険ですから」

「そっか……」

その言葉に、メルナの表情も変わった。

ミリアが不安そうに二人を見上げる。

「どうしたの？」

レイはミリアに視線を向ける。

「なにもない」

「……？」

その時、ギルドの奥からギルド長が姿を現した。

「皆、聞いてくれ！」

ざわついていたギルド内が静かになる。

ギルド長は冒険者たちを見渡した。

「先ほどから話に出ている通り、ダンジョン内の魔物に異常行動が確認されている」

冒険者たちが息を呑む。

「そして、これは――スタンピードの予兆だ」

「……！」

ギルド内にどよめきが走った。

「現在、国の騎士兵にも動いてもらっている。詳しい調査も進めているところだ」

ギルド長は拳を握る。

「だからこそ、皆にも協力してほしい。一人の冒険者として、この国を守るために力を貸してくれ！」

一瞬の静寂。

そして――。

「おおおお！」

「やってやるぞ！」

「俺たち冒険者が国を守るんだ！」

「スタンピードなんて全員で倒せばいい！」

ギルド内に歓声が響き渡る。

しかし、ギルド長の表情は晴れなかった。

「……だが」

その一言で、再び静かになる。

「先ほど国の兵が調査に入った結果が出た」

ギルド長は重い口調で続ける。

「今回、スタンピードの予兆が確認されたのは――ラミールダンジョンだけではない」

「……え？」

「グールダンジョンにも確認された」

冒険者たちの顔から、一気に血の気が引いた。

「二つ……？」

「両方で起こるってことか？」

「ああ」

ギルド長は頷いた。

「ラミールダンジョンとグールダンジョン。現在、この二つのダンジョンでスタンピードが発生する可能性が極めて高い」

「魔物の数は？」

一人の冒険者が尋ねる。

「正確な数は分からない」

ギルド長は一度言葉を切った。

「だが、少なくとも五千体以上。状況によっては数万体規模になると予測されている」

「……数万？」

誰かが呟いた。

さっきまでの威勢のいい声が消えていく。

「しかも……」

ギルド長は続けた。

「スタンピードが発生した場合、ダンジョンから出てくる魔物は、ボスを倒さない限り止まらない」

「……！」

「つまり、戦っている間にも魔物は増え続ける」

誰も言葉を発さなかった。

「それも……二つのダンジョンで……？」

「そうだ」

ギルド長は深く息を吐く。

「皆には団結してもらいたいと言ったばかりなのに、こんな話をしてすまない」

ギルド内は、不安に包まれた。

それでも。

「……だけどよ」

一人の冒険者が口を開く。

「俺たちがやるしかないんだろ？」

「そうだ！」

「騎士だけに任せられるか！」

「やってやろうぜ！」

「この国を守るぞ！」

再び声が上がる。

だが、先ほどとは違った。

誰もが笑ってはいない。

拳を握りながらも、その顔には明らかな恐怖が浮かんでいた。

レイはそれを黙って見ていた。

そして――。

「……帰るぞ」

「え？」

メルナが振り返る。

「帰るって……」

「俺たちがここにいても、できることはないだろ」

レイは荷物を持ち直した。

「帰ろう」

そう言って歩き出す。

メルナはその背中を見つめていた。

そして――。

「……お兄ちゃん」

「ん？」

「ちょっとこっち来て」

「？」

メルナはレイの腕を掴み、ギルドから少し離れた路地裏へ連れていった。

フィーアとミリアも後を追う。

人気のない場所まで来たところで、メルナが立ち止まった。

「お兄ちゃんは……いいの？」

「何が？」

「さっきの話」

レイは少し考える。

「……スタンピード？」

「うん」

メルナは俯いた。

「皆、怖がってた」

「そうだな」

「何千人……じゃなくて、何千体もの魔物が来るんだよ？」

「数万体かもしれないらしいな」

「だったら……」

メルナは顔を上げた。

「私たちも戦った方がいいんじゃない？」

レイの表情が変わる。

「……なんで？」

「だって、私たちも冒険者でしょ」

「新米だけどな」

「それでも戦える」

メルナの声には、強い意志があった。

「私たちには力がある。お兄ちゃんには酒呑童子もいる。私だって戦える。フィーアだって……」

「メルナ」

「それなら、助けられる人を助けるべきじゃないの？」

レイは黙った。

「皆が死ぬかもしれないんだよ」

「……」

「それなのに、自分たちには関係ないみたいに帰るの？」

「……そうだな」

レイは静かに答えた。

「俺は帰る」

「……っ」

メルナの顔が曇った。

「どうして……？」

「俺はまだ若いからだ」

「でも！」

「成人したとはいえ、俺はまだ十六歳だ」

レイの声は落ち着いていた。

「俺たちはまだ、学ぶ側だ」

「……」

「魔法も、戦い方も、知らないことが山ほどある。そんな俺たちが、何千、何万っていう魔物と戦う場所に出る必要があるのか？」

「でも、戦えるよ」

「戦えることと、戦うべきことは別だろ」

メルナが言葉を詰まらせる。

レイは続けた。

「魔法学園で戦うのとは違う。ダンジョンに入るのとも違う」

「……」

「今回は、本物の戦いになる」

その言葉には、いつもの軽さがなかった。

「俺は……死にたくない」

「もちろん、助けたい気持ちはある。でも、それで俺たちまで死んだら意味ないだろ」

メルナが目を見開く。

「酒呑童子がいるから大丈夫、なんて思ってない」

「でも……」

「酒呑童子がいても、俺自身は普通の人間だ」

レイは自分の手を見る。

「俺は、生まれた瞬間から死にかけた」

その言葉に、メルナは何も言えなくなった。

「もう、あんな思いはしたくない」

「……お兄ちゃん」

「だから俺は、危険な場所に自分から行くつもりはない」

「それに、爺ちゃんが帰ってくるまで時間を稼げば終わらせてくれる」

メルナは唇を噛んだ。

それでも、引かなかった。

「……私は嫌だ」

「何が？」

「力があるのに……何もしないのが嫌」

「……」

「知らない人でも、助けられるなら助けたい」

メルナの声が少し震える。

「だって……目の前で誰かが助けを求めてるのに、自分だけ安全な場所にいるなんて……」

レイは目を細める。

「私利私欲のために力を使うのは、違うと思う」

「私利私欲のために使って何が悪い？」

メルナが驚いたように顔を上げる。

「……え？」

「俺は自分のために力を使う」

レイははっきりと言った。

「自分が生きるため。自分の大切な人を守るため」

「それだけ？」

「それだけだ」

「でも、それじゃ……」

「メルナ」

レイは妹の目を見る。

「お前は、知らない人まで助けたいんだろ？」

「……うん」

「なら、それがお前の正義なんだろ」

「……」

「だったら、俺の考えを否定するなよ」

メルナは言葉を失った。

「俺は、皆を助けるために死ぬより、自分が生き残って大切な奴らを守りたい」

「……っ」

「お前は違う」

レイは少しだけ笑う。

「そこが、お前の良いところなんだろ」

メルナは俯いた。

「……でも」

「まだ言うか」

「だって……」

メルナの目に涙が浮かび始める。

「お兄ちゃんは、守れる力があるのに……」

「……」

「どうして……」

声が小さくなる。

「どうして、守ってくれないの？」

その言葉に、レイは何も返せなかった。

メルナ自身も、言ってから後悔したように口を閉じる。

「……ごめん」

「……」

「言いすぎた」

レイは少し黙った後、息を吐いた。

「……俺もだ」

二人の間に、重い沈黙が流れる。

「この国が危険に陥ったら助ける...」

その横で、ミリアは二人を交互に見ていた。

小さな手を胸の前で握りしめている。

「……なかよし……」

二人は振り返る。

「え？」

「仲直り……」

ミリアの目には涙が溜まっていた。

「けんか……やだ……」

メルナの表情が変わる。

「ミリアちゃん……」

ミリアは二人の手をそれぞれ掴んだ。

そして、無理やり二人の手を繋がせる。

「ん！」

レイとメルナは互いを見る。

「……分かったよ」

「……うん」

レイが小さく笑った。

「悪かったな」

「私も……ごめん」

二人はようやく仲直りした。

その様子を見ていたフィーアが、静かに口を開く。

「どちらの意見も、間違ってはいないと思いますよ」

「……」

「メルナ様は、誰かを助けたいと思っている。とても立派なことです」

メルナは少し照れくさそうに俯く。

「ですが、今回のような戦いは別です」

フィーアは真剣な表情になる。

「魔法学園や、前回のダンジョン探索とは違います」

「……うん」

「魔法学園ではクラウス様や先生方がいます。ダンジョンでは私がいました」

フィーアは二人を見る。

「何かあった時に助けられる人間が近くにいたからこそ、安全が保証されていたんです」

「……」

「しかし、スタンピードは違います。何が起こるか分かりません」

「フィーア、そこまででいい」

レイが止める。

「す、すみません」

「メルナ...俺が悪人に見えるか」

「……うん」

メルナは小さく頷いた。

「それでもいい。今回の戦いは無謀だ。少なくとも勝ち目がない。恐らくボスはあいつなのだから...」

「大人に任せよ」

「ああ」

「……帰ろう」

「そうだな」

四人は寮へ戻った。

――だが。

仲直りしたはずなのに。

部屋の中は、妙に気まずかった。

「……」

「……」

レイとメルナは、互いに目を合わせない。

フィーアが困ったように二人を見る。

「……お二人とも」

「ん？」

「ミリア様が心配していますよ」

「クゥン……」

アカマルまで心配そうな声を出す。

「アカマルさんも心配しています」

「……お、おう」

メルナが立ち上がる。

「……お風呂入ってくる」

「おう」

メルナはアカマルを抱き上げ、そのまま部屋を出ていった。

「……」

レイも黙ったままソファに座る。

ミリアが隣に座った。

「……なかなおり」

「しただろ」

「でも……」

ミリアは心配そうにレイを見る。

「レイ、メルナのこと嫌い？」

「嫌いなわけないだろ」

レイは即答した。

「大切な家族だ」

「……」

「ただ、考え方が違っただけだ」

フィーアも頷く。

「レイ様は、ご自分が守りたいもののためなら、本気になれる方ですから」

「そりゃ……」

レイは苦笑した。

「自分にとって大切な人が死ぬのは嫌だろ」

「ですね」

「私利私欲のために力を使うって言ったけど……」

レイは少し考える。

「それって悪いことなのか？」

フィーアは少しだけ考えてから答えた。

「価値観の違いでしょうね」

「……」

「レイ様にとっての私利私欲は、ご自身や大切な人を守ることなのでしょう」

「まあな」

「メルナ様は、そこに加えて『知らない誰かも助けたい』と思っている」

「……多分、それだな」

レイは苦笑した。

「メルナは知らない奴でも助けたいんだろうな」

「ええ。メルナ様の良いところです」

「レイ様も全く知らない人を野放しにしたわけではないですよね」

「...さぁな..」

「レイ様は奥様と約束してたのを知っています。どんな人でも助けると」

「...今回は無理だ。魔物だけならいいんだ。だが...」

「レイ様は危なくなったら助けにいく方ですもんね」

「そんなつもりもないが」

その時。

ミリアが突然立ち上がった。

「メルナと話す！」

「え？」

ミリアがレイの手を掴む。

「ちょ、待て」

「仲直り！」

「いや、もう仲直りしたって」

「話す！」

「分かったよ。でも今は風呂に――」

ぐいっ。

「おい！」

ミリアは小さな体でレイを引っ張っていく。

「ちょっと待て、ミリア！」

「話す！」

「だから今は風呂――」

そして。

「ここ！」

「ここじゃねぇ！」

ミリアが浴場の扉を開けた。

「メルナ！」

湯船に浸かっていたメルナと、レイの目が合う。

「……」

「……」

長い沈黙。

レイの顔から血の気が引いていく。

「……あ」

メルナの眉がピクッと動いた。

「……最低」

「違う、これは――」

次の瞬間。

ドンッ！

水の塊がレイの顔面に直撃した。

「うおおおっ！？」

レイはそのまま廊下まで吹っ飛ばされる。

「魔法は……なしだろ……！」

「覗きに来る方がなしでしょ！」

「俺は覗こうとしたんじゃない！」

「言い訳禁止！」

「ガウッ！」

アカマルまでレイに飛びかかる。

「お前まで！？」

そのまま浴場の扉が勢いよく閉められた。

「……」

ミリアがレイを見る。

「……」

レイもミリアを見る。

「ミリア」

「？」

「誰のせいだろうな」

「ち、違う！」

「はぁ……」

フィーアが駆け寄ってくる。

「レイ様、大丈夫ですか？」

「大丈夫じゃねぇな……」

「ご、ごめん……」

ミリアがしょんぼりする。

レイはため息を吐いた。

「怒ってないから安心しろ」

「……ん」

フィーアが浴場の扉を見る。

「状況は……悪化しましたか？」

「悪化程度じゃないな」

レイは床に座ったまま遠い目をする。

「多分、メルナから見た俺は今……ゴミ未満だ」

「それは……まずいですね」

「後で土下座しまくる」

「私も手伝いましょうか？」

「いや、フィーアは関係ないからしなくていい」

「はい」

レイは天井を見上げる。

「……はぁ」

「んっ」

ミリアがレイの服の裾をちょこんと掴んだ。

「……」

しばらくして。

浴場の扉が開いた。

メルナが出てくる。

アカマルもその後ろからついてきた。

「……」

「……」

メルナはレイを見る。

「変態」

レイは一瞬で姿勢を正した。

そして――。

床に手をつき、綺麗な土下座をする。

「すまなかった」

「……」

「本当にすまん」

「まじで最悪だから」

「……はい」

「妹の裸を覗き見るとか、最低最悪だからね」

「……はい」

レイは何も言い返せなかった。

「……」

その横で、ミリアが申し訳なさそうに俯いている。

レイはそれを見て、すぐに察した。

「……あれはミリアが――」

「ミリアちゃんがどうしたの？」

「……」

レイは言葉を止める。

ミリアを見る。

しょんぼりしている。

「……うっ」

そして再び頭を下げる。

「俺が悪かった」

「……分かった」

メルナはまだ怒っている。

「もう今日は話したくない」

「……はい」

メルナはアカマルを抱き上げ、ミリアの手を取る。

「ミリアちゃん、行こ」

「……ん」

二人と一匹は、そのままメルナの部屋へ戻っていった。

残されたレイは、その場で深く息を吐く。

「……終わった」

フィーアが隣に立つ。

「レイ様、ミリア様を庇ったんですね」

「……まあな」

「優しいですね」

「優しさだけじゃ、何もできなかったけどな」

フィーアは少しだけ笑う。

「時間はかかるでしょうが、きっと仲直りできますよ」

レイはメルナの部屋の方を見る。

「……だな」

「今度は、ちゃんと話せばいいんです」

「そうするよ」

レイは立ち上がった。

今日一日で、色々なことが起きた。

スタンピード。

自分とメルナの