果てなき世界の物語！

第一章 始まり

14話 バトルクロス開催

――大会当日の朝。

「……アカマル」

　レイは困ったように、自分の頭の上を見上げた。

「そろそろ、どいてくれないか？」

「クゥゥン……」

　アカマルはレイの頭の上で丸くなり、気持ちよさそうに眠っている。

「もうそろそろ学園に行かないといけないんだが……」

「クゥン……」

　返事をしたと思った次の瞬間。

　アカマルはさらにレイの頭に体を預けた。

「……分かったよ」

　結局、レイはアカマルを頭に乗せたまま学園へ向かうことになった。

　◇◇◇

「レイ！　おはよぉ！」

　学園へ着くと、ユージがこちらへ駆け寄ってきた。

「おはよ」

「……その頭、どうした？」

「色々あった」

「可愛いな」

　ユージがアカマルを見上げる。

「可愛い」

　後ろから来たアルスも頷いた。

「よっ、アルス」

「おう」

　アルスはレイを見ると、少し笑った。

「今日は敵同士だな」

「そうだな」

「マジで頑張る」

「俺もだ」

　そんな二人のもとへ、カナたちもやって来た。

「レイさん！　……アカマルさん？」

「アカマルが頭から離れないんだ」

「可愛いですね！」

　カナが嬉しそうにアカマルを見る。

「めっちゃ可愛い〜。触りたい〜」

　ルナも目を輝かせる。

「モフモフしたいですわ」

　セニアまで興味津々だ。

「触るのは自由だけど、あまり触りすぎると嫌がるぞ。たぶん」

「分かった〜」

「分かりましたわ」

　二人がレイの頭の上にいるアカマルへ手を伸ばす。

「ほんとにしがみついてるんだね〜」

「離れないんだよ」

　ルナが優しく撫で、セニアはアカマルの尻尾をそっと触る。

「ふわふわですわ……」

「クゥゥン」

　アカマルが小さく鳴いた。

　すると――。

　突然、アカマルがレイの頭から顔の前へ移動してきた。

「え？」

　次の瞬間。

「アカマ……ゴホッ！　息が……」

　アカマルがレイの顔にしがみついた。

「ちょ、待て……！」

「クゥゥン！」

「し、死ぬ……！」

　レイが必死にアカマルを引き離そうとする。

「アカマルさん！」

　カナがすぐにアカマルを両手で抱き上げた。

「……助かった、カナ」

　レイが息を整える。

　アカマルはというと、カナの膝の上に座ると、まるで何事もなかったかのように大人しくなった。

「カナちゃん、どうやって離したの〜？」

「優しく抱きしめただけですよ」

　カナはアカマルを撫でながら尋ねる。

「どうしてレイさんの顔にしがみついてたんですか？」

「クゥン」

「そうなんですか！」

　レイが目を丸くする。

「……カナ、お前アカマルと普通に会話してないか？」

「そうみたいですね」

「俺と同じか」

「私にも何を言っているのか分かりますよ〜」

　ルナも手を挙げる。

「私も少しなら分かりますわ」

　セニアまで頷く。

　アカマルはそんなレイを気にすることなく、カナに抱きかかえられている。

「アカマル、カナには素直だよな」

「クゥン？」

「……なんでもない」

　カナは楽しそうにアカマルを撫でる。

「可愛いです！」

　その横ではルナとセニアも加わり、三人でアカマルを思い切り撫でていた。

　そんな光景を見ながら、ユージがレイへ向き直る。

「レイ！」

「ん？」

「今日は俺がお前を倒す！」

「期待してるよ」

「俺も忘れるなよ」

　アルスも口を挟む。

「おう！　アルスもな！」

　レイは小さく笑った。

「じゃあ、行くか」

「ああ！」

　いよいよ――。

　バトルクロスが始まる。

　◇◇◇

　魔法学園・闘技場。

　学園最大の闘技場には、すでに大勢の生徒や教師が集まっていた。

　観客席からは、期待に満ちた声が響いている。

　そして中央に設置された舞台の上へ、一人の女性が立った。

「生徒の皆さん！　お待ちかねの大会です！」

　明るく声を響かせる。

「司会は私、三年Aクラスのクルミが担当します！」

　大きな歓声が上がる。

「そして今回は、学園長が不在とのことなので――」

　クルミが隣を見る。

「副学園長のソフィア様が審判を務めます！」

　ソフィアが軽く手を振る。

「よろしくね」

　そしてクルミが声を張り上げる。

「早速ですが、一年生の部から始めましょう！」

　闘技場全体が静かになる。

「ルールは簡単！　魔法、能力の使用は自由！」

　観客席から歓声が上がる。

「相手を気絶、戦闘不能、または降参させれば勝利です！」

　そして――。

「それでは一年生の部、第一回戦！　選手は前へ！」

「早速俺か」

　レイが立ち上がる。

「行ってくる」

「おう！　頑張れ！」

　ユージが拳を握る。

「勝ってこい」

　アルスも頷く。

「応援してます！」

　カナが笑顔で声をかける。

「がんば〜」

「あなたなら勝てますわ」

　ルナとセニアも続いた。

「ああ」

　レイは闘技場へ向かった。

　◇◇◇

「さぁ！　第一回戦！」

　クルミが叫ぶ。

「Sクラス、レイ！」

　レイが舞台へ上がる。

「対するは、Aクラス、ソーラル！」

　反対側からソーラルが姿を現した。

　向かい合う二人。

　ソーラルが静かに口を開く。

「Sクラスの人に勝つ。それが僕の目標なんだ」

「そうか」

　レイは刀へ手を添える。

「俺も少し負けられなくてな。悪いけど、勝たせてもらう」

「じゃあ、始めようか」

「ああ」

　クルミが二人を確認する。

「それでは――」

　会場が静まり返る。

「第一回戦、開始です！」

「風魔法――ウインドブラスト！」

　ソーラルの手から、巨大な風が放たれた。

　凄まじい勢いでレイへ迫る。

　しかし――。

　レイは慌てることなく刀を抜いた。

　――一閃。

　巨大な風が、真っ二つに割れた。

「……は？」

　ソーラルが目を見開く。

「風が……斬れた？」

　レイは刀を構えたまま、淡々と尋ねる。

「もう攻撃は終わりか？」

「くっ……！」

　ソーラルが距離を取る。

「なら――風魔法！」

　無数の風の塊がソーラルの周囲に現れる。

「風純！」

　無数の風弾が一斉にレイへ向かって飛んでいく。

「風魔法か」

　レイは刀を構えた。

「なら――」

　刀身が炎に包まれる。

「焔纏い」

　炎が刀を覆う。

「業火烈破」

　レイが刀を地面へ突き刺す。

　次の瞬間――。

　前方へ向かって、扇状に爆炎が噴き出した。

　迫っていた無数の風弾が、一瞬で炎の中へ飲み込まれていく。

「う、嘘だろ……」

　ソーラルが呆然とする。

「あんな量の風を、一瞬で……」

　レイは刀を抜く。

「じゃあ、今度は俺から攻める」

「……！」

　レイの姿が消えた。

「鬼炎乱舞――」

　次の瞬間、ソーラルの目の前に現れる。

「一閃」

　刀が振り抜かれる。

　飛ばされた斬撃が炎を纏いながら進み、ソーラルへ迫る。

「くっ……！」

「熱っ……！」

　ソーラルが後退する。

「まだだ！」

　レイが続ける。

「二連」

　先ほどより速く、強い斬撃が放たれる。

「うぅ！」

　ソーラルの防御が崩れる。

　それでもソーラルは立ち上がった。

「まだ……！」

「風壁！」

　巨大な風の壁を展開する。

「これで――」

「三段」

　レイの刀が振り抜かれた。

　先ほどまでとは比べ物にならない速度。

　風の壁を斬り裂き、そのままソーラルの前へ迫る。

「……！」

　炎を纏った斬撃がソーラルを捉える。

　ソーラルはその場に倒れ込んだ。

「ソーラル！」

　会場から声が上がる。

　しばらくして――。

「ま、まだ……」

　ソーラルがなんとか起き上がろうとする。

　レイは静かに声をかけた。

「立ったら傷が悪化するぞ」

「うぅ……」

「まだ戦うのか？」

「……」

　ソーラルはしばらく黙っていた。

　そして、苦笑する。

「……負けたよ」

　ソフィアが確認する。

「ソーラル選手、降参を確認。勝者――レイ」

　闘技場に歓声が響き渡った。

　ソーラルは倒れたまま笑う。

「君……ほんと強いね」

「まぁな」

「完敗だよ」

　レイは刀を収める。

「でも、中々いい技だった」

「……ありがとう」

　レイはソーラルへ背を向け、仲間たちのもとへ戻っていった。

　◇◇◇

「よっ」

　レイが戻ってくる。

　ユージがすぐに叫んだ。

「レイ、お前やっぱ強すぎん！？」

「気のせいじゃないか？」

「気のせいのわけないだろーーー！」

　ユージが頭を抱える。

　アルスも苦笑した。

「まさか相手の技をほぼ完封するとはな」

「かっこよかったよぉ〜」

　ルナが笑う。

「すごい技術でしたわ」

　セニアも頷く。

「ありがと」

　レイは軽く手を上げる。

　その隣では、カナがアカマルを膝の上に乗せたままレイを見ていた。

「とってもかっこよかったです！！」

「ありがとな」

　レイは笑う。

「まぁ、あんまり褒められすぎると困るけどな。揶揄いすぎだしな」

「……」

　カナが小さく呟く。

「揶揄ってないんですが……」

「ん？　何か言ったか？」

「へっ！？　い、いえ、何も！」

　カナの頬が少し赤くなる。

「そうか」

　レイは特に気にせず、次の試合を確認する。

「次は――」

　ユージが立ち上がった。

「俺か！」

「俺と戦いたいなら、まず勝てよ」

「おうよ！」

　ユージは拳を握る。

「絶対勝つ！」

　その様子を見て、レイは笑った。

「頑張れよ」

　そして、クルミの声が闘技場に響き渡る。

「さぁ、続いての試合も盛り上がっていきましょう！」

　バトルクロスは、まだ始まったばかりだった。

　◇◇◇

　――同じ頃。

　ラミール王国から離れた場所。

　忘却の楽園の基地。

「ボスが帰ってくるまで、待つしかないかぁ」

「そうだな」

　男たちがそう話していた、その時。

　――コツ。

　――コツ。

　外から、足音が聞こえてきた。

「……誰だ？」

　男たちが入口を見る。

「ボスか？」

　しかし、現れたのは――。

「こんなところに基地があるとはのぉ」

　老人だった。

「……あぁ？」

　一人の男が睨みつける。

「お前、誰だ」

　老人は穏やかに笑った。

「どこぞの学園長、とでも言えば分かるかの？」

「……は？」

「邪魔をしないでもらいたい」

　その言葉に、男たちが一斉に立ち上がった。

「お前、ここに何人いるか分かってんのか？」

　基地内には、ざっと見ただけでも五十人以上。

　それでも老人――クラウスは、まったく動じなかった。

「そんなの関係ないわい」

「……舐めやがって！」

「お前ら、やれー！」

　男たちが一斉にクラウスへ襲いかかる。

　クラウスはため息をついた。

「単純じゃの」

　次の瞬間――。

　轟音が響いた。

　基地の壁が大きく揺れる。

　そして――。

　五十人を超える男たちが、一斉に吹き飛ばされた。

　その衝撃で、基地そのものまで崩壊していく。

「な、何を……」

　男の一人が呆然とする。

　クラウスは周囲を見渡した。

「お前らのボスはどこじゃ？」

　男は震えながら笑う。

「ハ、ハハハ……！」

「何がおかしい？」

「ボスは……お前の国を破壊しに行った！」

　男は叫ぶ。

「お前が帰る場所なんて、もう無くなるんだ！」

　クラウスの表情から笑みが消えた。

「……黙れよ」

　低い声だった。

「無礼者」

　クラウスが男を睨む。

　男はその圧に怯みながらも、なお笑おうとする。

「ひっ……！」

　クラウスはその男を軽く制圧した。

「さて……」

　クラウスは周囲を見渡す。

「やられたのぉ」

　そして、壊れた基地を見る。

「早く帰らんとな」

　しかし――。

「その前に、スパイをしてもらっていた者を探すかのぉ」

　その時。

　崩壊した基地の奥から、誰かが歩いてきた。

「……お前もこいつらの仲間かのぉ？」

　クラウスが問いかける。

　男は答えた。

「俺はガイム」

　そして、ゆっくりと名乗る。

「忘却の楽園の幹部だ」

　ガイムの右手には、意識を失ったスパイが抱えられていた。

　クラウスの目が細くなる。

「ほぉ……」

「よくもまぁ、こんなに暴れてくれたな」

「お前もすぐ、こいつらのようになるのぉ」

「やってみろ」

　ガイムが戦闘態勢に入った。

　――その瞬間。

　クラウスの姿が消えた。

「……！」

　次の瞬間には、ガイムの首元を狙う一撃が放たれていた。

　ガイムの姿が崩れる。

　しかし――。

　その身体は黒い霧のように変化し、その場から消えていった。

　クラウスは目を細める。

「……能力か」

　ガイムの姿は、もうどこにもない。

　クラウスは周囲を見渡す。

「まぁ、よい」

　そして、意識を失ったスパイへ目を向ける。

「早めに帰るかのぉ」

　崩壊した基地を背に、クラウスは歩き出した。