26話 沼に誘うモノ
僕は今、山の中腹あたりにある小さな村に来ていた。総人口は百人にも満たないもので、子供の数は数えられるくらいしかいなかった。
そんな村になぜ訪れることになったのか。母の従妹が住んでいて、出産祝いの為に来ることになったのだ。
「マルもずいぶん大きくなったねえ。前来たときはあんなに小さかったのに。月日が経つのは早いものね」
齢九十近いというのに、そんなことを感じさせない大叔母が昼食を食卓へと運びながら言ってきた。
「小さいときにも来たことがあったんですか？」
「ええ、一歳くらいの時に今日みたく、あなたのお母さんに連れられてきたのよ。そういえば、あの時は怖がって一歩も外には出なかったわね」
「僕、怖がってたんですか？」
何でだろうと首を傾げていると、大叔父が答える。
「そりゃあ、この村が怖いからだろう。都会のほうから来てたなら夜の暗さや、聞きなれない虫の音とかもあるだろうし、怖がるのは仕方ないさ。それにあの沼もあるしな」
「あの沼？」
「流石にあの沼のことは、当時のマルには誰も話してなかったと思うわよ。ほら、マルも知らなそうだしね」
「そ、そうか」
「あの沼ってなんですか？」
再度尋ねてみると、大叔母たちは顔を見合わせた後に口を開いた。
「そうね。マルもずいぶん大きくなったし、今なら話しても良さそうね」
「今日は丁度新月だしな」
新月だと何かがあるのだろうか。大叔母の話にじっと耳を傾ける。
「この村の近くには大きな沼があるの。その名も『帰らずの沼』と言って、この村の人たちでも普段はあまり近寄らない場所なんだけど……」
大叔母は、言いながら窓の方を眺めた。そして、再び語り始めた。
「今日みたいな新月の日に、子供がその沼の近くを通るとね。沼から得体のしれない何かが出てきて、子供を一人攫ってしまうのよ」
「それって実際に起きたことなんですか？」
「古くからある迷信なんだけど、実際に新月の日には子供が亡くなる事故が多いのよ」
「俺の幼馴染も一人亡くなってるしな。沼に近づく奴じゃなかったはずなんだが……」
大叔父が苦悩の表情を浮かべた後に続ける。
「そういう訳だからあまり沼には近づかないようにな。特に今日はな」
「分かりました。ところでその沼ってどこにあるんですか？」
「ああ、近づくなっていっても場所が分からなきゃどうしようもなかったな。待ってな、今描いてやる」
「地図もいいけど、先にご飯にしましょうか。あまり遅くなると冷めてしまうわ」
「そうだな、そうしようか」
母は、従妹母が入院している病院に行っていていないため、僕ら三人で昼食を平らげることとなった。
◇
昼食後。大叔父に描いてもらった地図を片手に、僕は村唯一のお店を目指していた。もしかしたら、珍しい味の飲み物があるかもしれないと思ったためだ。そんな僕の楽しみを奪うかのごとく、前方から虚ろな目をした少年が歩いてくる。
不審に思い、挨拶をしてみるがやはり返事がなかった。通り過ぎていく背中を見送っていると、僕より年下の少年は沼の方へと続く道に入ってしまった。
（まさか……誘われてる？）
すぐさま少年の後を追って、僕も沼へと突き進んでいく。霧がかっていた木々の合間を抜けると、そこには黒く濁った大きな沼があった。
（ここが迷信になっていた沼なんだ）
うつろな目をしている少年は沼の近くまで行くと、何かを待つように立ち尽くしてしまった。試しに動かしてみようとするが、鉛のように重くなっていて引きずって逃げることさえも出来そうになかった。
僕が試行錯誤していると、沼の中心に黒い靄が現れ始めた。それがこちらに近づくにつれて、水草などを取り込み異様な人型へと変貌していく。
そして、沼の中心部にはいくつもの泡が立ち始めていた。
（……来る）
異様な人型は沼のほとりまで来ると、取り込んだ魚の死骸を口のようにして不気味な笑みを浮かべた。きっと、捕食者側からくる余裕の笑みなのだろう。だが、その表情もすぐに消えることとなった。
いくつもの泡が出ていた沼の中心部から、突如巨大な捕食者が現れたためだ。その捕食者はキリンのように首が長く、胴体は象のように大きかった。そして、胴体部分に近い首のところには一つの顔がついていた。
「プハァー、ハァハァ。久々の沼はいいねぇ～」
恐竜のようなヘンタイさんはそう言うと大きな口を開いて、元捕食者を飲み込んだ。その時の表情は、出てきた時よりも心底嬉しそうにしていた。きっと、これから楽しい時間が始まるのだろう。
「あれ？ ここは……沼？ 何で僕はここに……って何アレー!? もしかして恐竜？」
意識を取り戻りした少年は、沼に沈んでいくヘンタイさんを見て興奮してしまった。
「あれはただの変態だよ。しいていうならヘッシーかな」
僕は少年の肩にそっと手を置き、沈みゆくヘンタイさんを見送った。
【おしらせ】
次回の投稿は、4/12(金)になります。
