25話 お化け屋敷
お化け屋敷。それは娯楽として楽しめる、作り物の幽霊などが出る場所。だけど、時として本物さえも恐れる存在が徘徊する場所でもあった。
「マルのとこの町内会って、こんなお化け屋敷まで出るのか」
今日は年に数回ある僕が住んでいる町内会の催し物の日。佐々木君が賑わう広場の隅にある一軒のプレハブ小屋に目を向けていた。
「お化け屋敷が出るのは久しぶりかな」
僕はそう言いながらも、看板に描かれている見覚えのあるモノたちから目を背けた。
「まさか入ろうだなんて言い出さないよな？」
コウキ君が出店で買ったばかりのホットドックを片手に持ちながら警戒しだした。そんなコウキ君の警戒を解こうかとするかのように、女性たちがお化け屋敷の出口からにこやかな顔をして出てきた。
「可愛かったね」
「うん、特にあの潤んだ眼が堪らなかったよね」
女性たちは、感想を言いながらも僕らの横を通り過ぎて行った。
「可愛い系みたいだな。それならコウキも行けるだろ」
「まぁ、怖くなければ大丈夫だけど……」
「じゃあ、早速入ってみるか」
佐々木君は、あまり乗り気ではないコウキ君の背中を押しながら中へと入っていく。その最中、僕も入ることを促されたので渋々後をついていこうとしたところ男の人の悲鳴のようなものが聞こえてきた。
「うわああ、な、なんだんだよ、あれは……。いくらなんでも気持ち悪すぎだろ……」
どうやら、運が悪いととんでもなく気持ち悪いものが出るらしい。ため息をつきながらも中へ入っていくと、そこには既視感を覚えるような草原が広がっていた。
「何かやたらと広いように見えるな。プロジェクションマッピングみたいなものなのか」
佐々木君は、月明かりが照らす草原を見回しながら予想を立てていた。だけど、僕はそれが間違いであることを知っていた。そして、見覚えのあるテーブルの片隅にいる影の正体も知ってしまっていた。
（……まだ、いたんだ）
影の正体。それは、ヘンタイさんによって拘束された上で、ネズミの着ぐるみを纏わされた二本の尻尾を持つ猫だった。
「化けネズミの格好をした猫……なのか？」
佐々木君がヘンタイさんの趣味を見てしまい、首を傾げる羽目になってしまった。
「た、たぶん、そうなんじゃないかな……」
僕は潤んだ瞳で見つめてくるネズミから目を逸らしながら適当に相槌を打った。
「じゅ、順路はあっち……でちゅう」
縛られながらも、ネズミは仄かに光る花の道を首と目線だけで伝えてきた。
「あ、ありがとな」
コウキ君は何かがあるんじゃないかと警戒しながらもお礼を言っていた。その後、僕らはネズミの指し示した場所を歩いていくと霧が出始め――。
（あれ？ もしかしてはぐれた？）
深くなってしまった霧のせいで、僕は二人とはぐれてしまったらしい。前が見えにくい中進んでいくと、女性のすすり泣く声が聞こえてくる。
（他のお客さんかな。それとも囚われてしまったモノなのかな）
歩いているうちに徐々に霧は晴れていき、泣いている女性の姿があらわになった。女性は緑色の体をしていて、とぐろを巻いていた。そして、やはりその姿には見覚えがあった。
（ヘンタイさんが着てたものを着させられたんだ……）
エレベーターに相乗りしたことのある女性に気づかれないように、そっとその場を後にした。
花の道を突き進んでいると光が見えてきて、その光に吸い込まれるようにして歩いている佐々木君たち二人の後ろ姿があった。
「おーい、二人とも待ってよー」
呼びかけた後に走ろうとすると、僕の後ろから聞き覚えのある息遣いが聞こえてきた。
「ハァハァ、た、たのしんでくれているかなあ」
振り向くと、僕の後ろにはとんでもなく大きなナメクジが這いずっていた。条件反射的に、僕は焼き鳥を買ったときに付いてきた塩を投げていた。
「あぁあぁ、縮んじゃちゃうよぉ」
よくよく見ると、ナメクジの顔辺りにヘンタイさんの顔が出ていたけど、気づいた時にはヘンタイさんは小さくなっていた。僕の足くらいになってしまったヘンタイさんが何か言っているけど、見なかったことにしてコウキ君たちの後を追うことにした。
