12話 節分
一日遅れの節分ネタになります。
今日は節分。年齢より一つ多い分だけ豆を食べたり、「福はうち」などと言いながら豆を投げる日だ。全国各地で行われている行事で、僕の住む地域でも今日限定の催し物が行われる日でもある。
「今年は、いつもの鬼は来るのかな？」
「さあ、どうなんだろうな。豆まきのイベントをやりますなんて告知は毎年させれてはいないから分からないんだよな」
「でも、毎年やってはいるんでしょ？」
「ああ、だからこそこうやって毎年人が集まってくるんだよな。そういや、親父が言ってたけど昔は告知してたとか言ってたっけ」
「それなら、わざわざ告知もする必要がなくなったからやめたのかな」
「そうかもしれないな」
山奥にある神社へと向かう中、前を歩くカップルたちが楽しそうに会話をしていた。対して、僕たちはと言うと疲労が出始めていた。
「なぁ、マル。あいつらもう着いてるかな？」
隣を歩く佐々木君が、終わりが見えない階段を見つめながら言ってきた。
「僕たちがいるのが、階段を上り始めてから丁度半分辺りの所だから着いてるかもしれないね」
「まだ半分かぁ」
「何だもうばてたのか？」
前方を歩くコウキ君が立ち止まったあとに振り返り、余裕そうな笑みを浮かべた。佐々木君は、ため息をつくだけで反応は返さなかった。だいぶ疲れがたまっているのだろう。
同じく疲労している僕は、エネルギーをチャージすべく持ってきていたビンの蓋を開ける。そして、冷え切っているそれを一気に飲み込む。
（梅の酸っぱさがいい感じに広がるー）
「ん？ マル。何それ？ ラムネ……じゃないよな？」
「これ？ 福茶のソーダだよ」
僕はラムネと同じ容器に入っている瓶を、コウキ君に見えるようにしながら言った。
この福茶のソーダは、例のメーカーが出している代物でこの時期限定の物なのだ。しかも、このジュースわりかし人気があるらしく、毎年販売されていたりもするのだが……。
「福茶のソーダって……うまいのかそれ」
「いや、多分飲んでるのマルだけだと思う」
前方のコウキ君が訝しげな顔をし、横を歩く佐々木君が確信したように言ってきた。彼らが言うように何故か僕の周りでは人気がないのだ。
（昆布茶みたいな物だからなのかな）
「いや、昆布茶なら俺も飲めるから。それ山椒入りすぎなんだよ！」
何故か佐々木君にツッコまれてしまった。顔に出ていたのだろうか。
「山椒入ってるのか。俺あれ苦手なんだよな」
どうやら、コウキ君は山椒が苦手らしい。
「この山椒がいい味出してるんだけどなぁ」
「マル、お前……。そのメーカーの飲みすぎて舌おかしくなってるんじゃ……」
佐々木君が失礼なことを言ってきたので、僕は必死に弁明をした。そんなことを繰り返している間に、気づけば僕たちは神社へと辿り着いていた。
「お、マルたちも着いたみたいだな。ってなんだそれ？」
先についていた苑珠君が、僕たちを見つけるや否や手に持っていた空の瓶に興味を示してきた。
「福茶のソーダだよ。これ期間限定だけど、しばらくの間は売ってるから興味があるなら買ってみるといいよ」
「うお、マジか。んじゃ、さっそく」
聞いたそばから苑珠君は、買いに行こうとしてしまう。だが、彼らと一緒に来ていた面々の内の振り回される側である二名が呼び止めた。
「ちょっと、どこ行くのよ」
「もうそろそろ始まるぞ」
ゆう子さんとヒロキ君は、同時に苑珠君の左右の腕をそれぞれ抑えた。と、その時、辺りにイベントの開始時刻になったことを告げる声が響き渡る。
「お集りの皆様、これより豆まきイベントを開催いたします。ご参加される方は社付近にお集まりください」
「お、始まるみたいだな。今年こそ一回目で当ててやるぜ」
「俺も今年こそは当ててみせるぞ！」
苑珠君やガイ君たち四人が息巻いて早々に社へと駆け出していく。
「あ、ちょっと待ちなさーい」
「マルたちも頑張れよ。おい、置いてくなよ」
ゆう子さんとヒロキ君は、四天王たちを追いかけるべく慌てて走り出した。
「あいつら、いつも大変だな」
「そうだね」
僕ら三人は、彼らを見送りながらも社へと向けて歩きだした。社の前へ到着すると、既に何人かは投げ終えた後だったらしく、参加賞であり残念賞でもある豆の入った紙包みを受け取っていた。
「くそー、今年もだめかぁ」
「泣きの一回で当たってもね」
泣きの一回。それはこの豆まきのルールにおいてのおまけの一回のこと。今開催されている豆まきイベントは、五個ある豆を鬼に扮した人に一回でも当てられたら豪華景品が貰えるというもの。また、五回以内に当たらなかった場合には、泣きの一回が貰えて、鬼が絶対に当たってくれるのだ。
もちろん、その場合に貰えるものは、参加賞のみ。故に、先ほどの人たちも愚痴をもらしていたのだ。
「俺らも二人、同時に投げてもいいですか？」
「もちろん、いいですよ」
進行役でもあり、この神社の巫女でもあるお姉さんが了承した。僕が巫女さんのことを見ていると佐々木君が声をかけてくる。
「今年は、あの巫女さん。魔法少女みたいな格好になってるな」
「そうだね。毎年すごいよね」
ここの巫女さん。毎年イベントの度に、何故か巫女服のアレンジ衣装らしきものを着ているのだ。そして、今年の衣装は巫女服を魔法少女のようなスカートの様なものにしたものを着ていた。そのせいもあってか、この神社には写真目的の人も数人見受けられた。
「なぁ、毎年思うんだけどさ。あの鬼って本物じゃないよな」
巫女さんを見ていた僕たちに対して、コウキ君が尋ねてきた。二人で巫女から鬼へと目線を移す。
「本物ってそんなものいるはずないだろ」
「流石に本物じゃないと思うよ」
僕らはほぼ同時くらいに感想を述べた。
「そう……だよな。でもなぁ、この鬼リアルすぎるんだよな。パンツはともかくとして他がどう見ても本物にしか見えないし」
コウキ君の言う通り、今僕らの目に映っているのは、鬼そのものと言っていいほどの出来だった。赤い皮膚はまるで本物であると思えるほどであり、牙の生えた顔もまるでそういう生き物であるかのようであった。
そして、軽やかに回避する足取りも常人のものとは思えないほどだった。
「今度は俺がいくぞ」
そう聞こえてきた矢先に、凄まじい剛速球が鬼を襲う。だが、そんな剛速球は鬼が上半身を後ろに反らせたことで回避されてしまった。
「ガイ、今がチャンスだ！ いけー！」
どうやら、今投げたのは、ガイ君だったらしい。目線をガイ君たちに移すと四天王の内の二人は、残念賞を受け取るところだった。先ほど二人でと言っていたのがそうだったのだろうか。
「いや、今ので全部だぞ」
「まさか……全部まとめて投げたのかよ」
苑珠君が呆れた顔をした。その後、泣きの一回が終わり、苑珠君の番になる。
「ふふふ、あいつ等は所詮前座にすぎない。豪華賞品は俺がいただく!!」
苑珠君は、不敵に笑った後に投げた。思わせぶりな発言の後に放たれた豆は、凄まじい速度で……ではなく、ごく普通の豆のように飛んでいく。そして、豆は鬼によって簡単に避けられてしまう。
一部の観客たちが「言ってた割にはたいしたことないな」などと言っていたが、これが本来の豆まきなのだ。その前に投げたガイくんが、おかしいだけだ。普通は、豆が地面にめり込んで穴をあけるなんてことはありえないから。
だが、二豆目からは、そんな観客たちも叫喚の声を上げた。苑珠君の投げた豆が、一投目に投げた豆にぶつかり鬼を襲ったからだ。だが、そんな豆も避けられてしまう。
「まだまだ！」
避けられた豆が、今しがた投げたであろう豆にぶつかる。
「豆の乱反射……」
誰かが言った言葉が僕の耳に届いた。だが、僕の目に映る光景はまさにその言葉の通りになっていた。外れた豆が、苑珠君から放たれる豆によって軌道を変えられていくのだ。
「もらった！」
苑珠君が最後の豆を放つ。軌道が変わった豆が回避したばかりの鬼を襲う。これは、どうやっても避けられない。そう思ったのだが――。
「え？ 何で鬼があんなところに？」
観客の一人が驚きのあまり声を出した。それは鬼が本来いたところから二歩離れた所にいたからだ。
「分身？ いや残像？」
コウキ君が分析をしていた。
「――今ので最後みたいですね。何だかすごい物を見せていただきましたね。それでは……」
巫女さんがそう言いながら、苑珠君に近寄ろうとした矢先に大きな声が境内に響き渡る。
「よっしゃー！」
苑珠君の喜びの声とともに、鬼の頭から何かが零れ落ちる。どうやら、最後に投げた豆が反れて上空に飛んでいたらしい。そして、それが丁度避けた鬼の真上だったようで、今しがた豆がぶつかったんだと思う。
「えー、えーと、上空に飛んでいた豆が鬼に当たったようですね。おめでとうございます。皆様方も拍手をお願いします」
境内に拍手や歓声の声が響き渡る。
「あいつらゲームだけじゃなく現実でもやばいじゃん」
そう言った佐々木君の顔は引きつっていた。
「そ、そうだね」
そういう僕の頭の中には、ただ一つの懸念が浮かんでいた。
「これらが今年の景品。豪華温泉旅行券になります」
巫女さんが、苑珠君に景品を受け渡すと拍手の音がより一層大きいものへと変わっていった。
「まだまだ景品はありますので、他の方も頑張って下さいね」
巫女さんがそう言っていたが、その後は誰も鬼に当てられるものはなく、遂に僕の番となってしまった。
「マルー、がんばれよー！」
苑珠君たちの声援の声が聞こえてきた。後ろでは、次の番を控えている佐々木君たちの声援も聞こえてくる。
「マル、がんばれー。それにしても、まぶしいな」
今、まさに投げようとしている僕も強烈な日差しに襲われた。
（まぶしい……これじゃ、見えないよ……）
その瞬間、僕の脳裏に光とともにある文字がフラッシュバックする。
（光……眩しい……見えない……）
拳に力が入っていく。
（鬼……回避……ヘンタイ的……ヘンタ……）
標的を見据える。
（光……消えろ……）
全身全霊を込めた一撃を解き放つ。
気づくと僕は、何故か拍手されていた。
「うおお、マル。すげえな！」
「おい、マル。さっきの消える豆はどうやったんだ？ 俺にもやり方を教えてくれ」
「マル、やったな！ その技ドッヂボールにも使えるんじゃないか？」
「マル、お前も相当だったんだな……」
みんなが笑顔で囲む中、何故か佐々木君の顔だけは引きつっていた。
「いやー、今年は凄いですね」
そう言いながら巫女さんが近づいてくる。
「こちらが景品になります。五名まで行けるのでぜひご家族やご友人たちを誘って寛いで来てくださいね」
巫女さんから景品を受け取るが、状況がいまいち掴めなかったので、棒立ちしている鬼を見てみる。すると、鬼の胸のあたりには何かがめり込んで穴のようになっていた。どうやら、僕が豆を投げてめり込ませてしまったらしい。
（僕って、ガイ君みたいに力が強かったっけ？ いや、そんなはずはないんだけどな）
投げる前の状況を、思い出そうとしたが何故か思い出すことが躊躇われたので、気にしないことにする。
「なぁ、あの鬼大丈夫なのか？」
泣きの一回を投げ終えたコウキ君が心配そうに鬼を見つめた。
「大丈夫だと思うよ。何か問題があればそれ相応の対応はしてるだろうし、それに大丈夫じゃなかったら、あんな動きは出来ないはずだしね」
「それもそうだな」
コウキ君は僕の言ったことで納得していた。だけど、僕には他にも大丈夫だと思う理由があった。それは、あの鬼の正体だ。あれの正体は多分ヘンタイさんだ。じゃなきゃ、あんな人間離れした回避は出来ないだろうしね。
僕たちの後に続く人たちは、誰一人として景品を得られるものはいなかった。そして、豆まきイベントは終わり――。
「これにて、豆まきイベントは終わりになります。参加してくださった皆様方、誠にありがとうございました。この後は、いつもの写真撮影会になります。興味がある方は参加してみてくださいね。もしかしたらご利益があるかも、なんてね」
巫女さんの告知とともに僕たちは解散した。そして、僕は一人で写真の列へと並ぶ。そんな中、前の人たちが話し始める。
「ここの写真ってご利益があるんだよね」
「ああ、みんなそう言ってるらしいね」
そう、ここの神社で巫女さんと写真を撮るとご利益がある。そんな噂がいつ間にやら出ていた。お陰で、それ目的の人が年々増えてきているのだ。
「初詣にもぜひいらしてくださいね。次の方、あっ、さっきは凄かったですね。私、思わず笑いそうになっちゃいましたよ」
巫女さんはニッコリと微笑みながら言ってきた。気のせいか、一瞬だけ彼女の後ろには後光がさしているようにさえ感じられた。
「そうですか？ あ、ツーショットでお願いします」
僕は照れてしまいながらも、二人で取ることを願い出た。カメラマンさんがシャッターを切り、出てきた写真をこちらへと渡してくれる。早速、写真を確認する。
「これは……」
「まぁ……」
出来上がった写真には、何故か僕らの後ろに鬼が写り込んでいた。しかも、その鬼『今回の服はどうだった？』と書かれている看板まで持っていたのだ。
巫女さんは辺りを見回したあとに、ニッコリとほほ笑んだ。だけど、さきほどとは少しだけ違っても見えた。
「あとで注意しておきますね。それはそうと今年の服はどうですか？」
「例年に劣らず素敵だと思いますよ」
僕は心からの言葉を送った。何故か照れることがなかったためだ。
「そう、良かった。今年のは私の意見のもとに彼に作ってもらったんですよ。いつもは彼にお任せしてるんですけどね」
「そうなんですか」
「あっ、他の人を待たせるわけにも行かないわね。それじゃ、またいらしてくださいね」
僕は巫女さんと別れたあとに疑問が浮かんでしまった。
鬼はヘンタイさんであるとして、巫女さんは一体何者なんだろう。ヘンタイさんに注意出来るなんて、もしかして妹さんだったりして。などと考えていると、同じく帰りの人たちの声が聞こえてくる。
「久々に来てみたけど、あんな綺麗な巫女の人なんていたかしら？」
「え？ おばあちゃん、あの人ここの神社の人じゃないの？」
「神社の神主さんはだいぶ前に亡くなっているはずだし、血縁者はどうだったかしら……」
「確か海外に在住していて日本には住んでいなかったはずだぞ。それに息子さんは独身だと聞いていたな」
「それじゃあ、誰かに委託してバイトでも雇ったのかもしれないわね」
「いやいや、案外ここでお祀りしている神様かもしれないぞ」
「おじいちゃんそうなの？ だったらこの写真もちゃんと飾らないとだね。鬼さんはちょっと怖いけど」
「ははは、確かにあの鬼はリアルだったな」
「そうね」
三人の笑い声が響く中、疑問が払拭した僕の足取りは軽くなっていた。
（帰ったらいつものアルバムにしまわないとね）
