13話 ずぶ濡れ
「こうも雨ばかり続くと、嫌になってくるよな」
何故か昼休みの度に、僕のクラスに入り浸るようになっていたコウキ君が愚痴を漏らした。
「そうだね。ただでさえ寒いのに雨だと嫌になっちゃうよね」
「それもあるが、俺的に一番嫌になるのはドッジボールが出来ないことだな。せっかく、マルに秘儀のコツを教えてもらおうと思った矢先にこれだもんな」
一体コウキ君は僕から何を教えてもらおうとしているのだろうか。ドッヂボールに関して言えば、僕が教えられるものなんて空気になることくらいだというのに。
「はぁ、雨早く止んでくんねえかな。そしたら、速攻でドッジやりにいくのに」
「いやいや、流石に雨やんでも、今日は出来ないだろう」
佐々木君がすかさずツッコミを入れた。
「そうだよ。それにこんな寒いんじゃ誰も外に行こうとなんて思わないよ」
僕が言い終えた次の瞬間、外から獣の雄たけびの様な声が聞こえてきて、皆で一斉に窓から外を眺める。すると、そこにはガイ君が全速力で校庭の周りを走っている姿が見受けられた。
「うおおおおおおお、次こそは、次こそは当ててやるぞおおおお！」
「いたな」
「いたね」
「今日も走ってるのかよ」
僕ら三人は一斉に顔を見合わせた後呆れてしまった。その後すぐに、佐々木君が何かを思い出したような表情をみせる。
「お、そうだった。そういや、姉ちゃんから雨にまつわる面白い話を聞いたんだった」
「雨の面白い話？ なんだそれ、詳しく聞かせてくれ」
コウキ君がやたらと食いついてしまったけど、絶対に彼が想像してる話とは違うと思う。現にコウキ君が食いついた瞬間、佐々木君悪い顔していたし。
「おう、んじゃ話すぞ。今みたいな雨の日に外を歩いていると、ずぶ濡れの女の人が立っててさ。声をかけてくるんだよ」
「今のガイみたいなもんか」
「まぁ、そんなもんだな」
（……絶対違うと思う）
「んでだ、その女の人なんだけどさ。抱いている赤ん坊を少しの間だけ抱いててくれないかって言ってくるんだよ」
「ずぶ濡れなのに、赤ちゃんを抱いててくれって言ってくるのか。それって赤ちゃん濡れまくってるじゃん。あっ、もしかして折り畳み傘を出すために赤ちゃんを抱いてて欲しかったのか？」
「さて、どうかな。で、だ。女の人があまりにも真剣な表情で言ってくるんだけどさ、これを承諾して赤ちゃんを抱くとな……」
「抱くと？」
「重くなっていくんだよ。それでおかしいと思って赤ちゃんの顔を覗き込むとな、何と石になってるんだよ」
「石？ それなら置けばいいんじゃないか？」
「それが石が手にくっついたようになってしまって離れなくなるんだよ。しかも、重いものだから身動きもできない。そんな状況の中、先ほどの女性が不気味な笑いを浮かべながら近づいてくるんだよ」
「ちょっと待て、それって幽霊だよな。ってことは、怖い話だったのかよ！」
コウキ君はようやく怖い話だと言うことに気づいたようだ。だが、いつもと違い怖がっている様子は見受けられなかった。それどころか、憤っているようにさえ感じられた。
「あれ？ 怖くないのか？」
「許せねえ！ 赤ちゃんを持ってくれたいい人を襲うなんて許せねえよ！ 人の善意に付込むなんて幽霊でもだめだろ」
「お、おう、そうだな」
予想外の反応が返ってきたことに、佐々木君は戸惑ってしまった。
「確かに酷いよね。赤ちゃんを抱いてくれる人なんてなかなかいないだろうにね。僕も親戚の赤ちゃんを抱っこしたことあるけど、結構怖かったよ。落としたらどうしようとか思っちゃたし」
「だよな」
コウキ君が相槌を打った直後、教室内に昼休みが終わったことを告げるチャイムが鳴り響く。
「お、もう時間か。んじゃな。あ、カズ、帰りだけど、絶対に先に帰るなよ。先に終わったら待っててくれよー」
コウキ君は去り際に、振り返って付け加えた。やはり、佐々木君の話が怖かったらしい。僕ら二人は顔を見合わせたあと笑ってしまった。
◇
今日は飼育当番の日だった為に、下校するのが少し遅くなってしまったが雨は今も降り続けていた。
（結局、雨止んでくれなかったか）
降り注ぐ雨を見つめた後に、門を抜けていく。しばらく歩いていると、前方から昼間に聞いたばかりの獣のような声が聞こえてくる。
「うおおおおおおおお、これはいい、すごくいいぞ！ こんな物があったとはな。これで俺はもっと高みを目指せるぞおおお！」
物凄い速度で、ガイ君が通り過ぎていく。
（え？ ガイ君何で石なんて担いでるの？）
見間違いかと思い振り返ってみると、やはりガイ君は赤ちゃんの服に包まれている石を担いでいた。
呆気にとられていると、今度は女性の声が聞こえてきたので前方を向き直す。すると、そこには必死な表情の女性がこちらに向かって走ってくるところだった。
「ちょっと、返しなさいよー！ 何なのあの子は……。せっかく、見つけたと思ったのに……何でこんなことに……」
びしょびしょになるまで走り続けたのだろうか。女性も全身ずぶぬれになりながらも僕の横を通り過ぎていく。
ガイ君を追いかけてる？ さっきの赤ちゃんの服はこの人のだったのかな。ガイ君に取られた？ それとも……。
僕が困惑していると、今度は赤ちゃんがキョロキョロと何かを探す様子で歩いてくる。そして、僕の方を向いた瞬間に何故かハイハイの体制に変わっていく。それにともなって、大きな大きな赤ちゃんの目は獲物を狙う物へと変化した。
「バブウウウ、バブウウウ」
大きな赤ちゃん――否！ 赤ちゃんのコスプレをしたヘンタイさんが僕めがけて迫ってくる。と、思ったらそのまま通り過ぎて行った。
（一体何だったんだろう）
僕は茫然と立ち尽くす中で、昼間の佐々木君の話を思い出した。
赤ちゃん、石、母親、ヘンタイさん。まさかね……。
雨が降りしきる中、僕は再び歩き出す。後方では何者かの悲鳴が木霊していた。
