８
「名前を教えてくれるかい？」
オ－スティン王子がやさしく微笑む。
「……エイミー・ランドルフと申します」
「では、エイミー。今日は楽しんでおくれ」
オ－スティン王子はそう言って、私の手の甲にそっとキスをして、去って行く。
……みんなの視線が痛い。というか、今、手の甲にキ、キ、キス！
呆然と手の甲を見つめる。あとも何も残っていないのに、オ－スティン王子にキスされた場所だけが熱を帯びていく。
「エイミー様、すごい！」
興奮したピンクのワンピースの彼女は、鼻の穴を大きく膨らませていた。
「すごいも何も……」
黄色い声援に包まれながら壇上に上がっていくオ－スティン王子と手の甲を交互に見比べる。何だか、まだ、ドキドキが止まらない。
オ－スティン王子が壇上の椅子に座ると、みんな自然と黙ってしまった。
「今日は本当にありがとう。遠いところから来てくれた方もいるだろう。軽食やデザートも用意したので、みんなと親睦を深めたい。宜しく頼む」
オ－スティン王子は確かまだ21歳だというのに、椅子に座る姿はどこか貫禄がある。
王子が右手を上げると、執事やメイドがワゴンにのったサンドイッチやフル－ツ、クッキー、ケ－キなんかを次々に運んでくる。ワゴンの周りにはピンクを基調とした花が飾られていて、女性たちが目を輝かせてワゴンに吸い寄せられていく。
気がつくと王子も壇上から降りていて、眩しいくらいに着飾った貴族令嬢と話をしていた。
「私もオ－スティン王子とお話してみたいわ」
近くにいた貴族令嬢がポツリと呟く。
「でも、オ－スティン王子は第二王子でしょう？」
隣にいた別の貴族令嬢が彼女に声をかけた。
「でも、噂では第一王子より魔力をお持ちだって聞いたわ。だったら、次の王はオ－スティン王子でしょう」
そうなんだ。
庶民の私は誰があとを継ぐとか考えたことがなかった。
そのあとも至る所で聞こえる貴族令嬢たちの話を聞きながら、こっそり、サンドイッチを食べていた。
このまま何事もなく帰ればいい。
そう思っていたのに、オ－スティン王子は笑顔を見せながら、こちらにやってきてしまった。
オ－スティン王子の周りにはあっという間に女性たちが集まり、ほっとした。
それなのに、そのあともオ－スティン王子はこちらに来ようとして、私は気づかないふりして離れて、彼の周りに女性たちが集まるということを何度も繰り返した。もしかしたら、私の勘違いかもしれないけど。
どのみち、オ－スティン王子と余り話さなければ、彼から気に入られることもないはずだし。
何とかパーティーも終わり、最後にオ－スティン王子から、それぞれに似合うバラを選んでプレゼントしてくれるということだった。
壇上には色とりどりのバラが、椅子にはオ－スティン王子が座っていて、貴族令嬢たちが何やら一言二言話をして黄色や白色のバラをもらっていた。
「結局、オ－スティン王子とは話せなかったです」
オ－スティン王子にバラを貰うため、ピンクのワンピースの彼女と一緒に列に並んでいた。彼女も負けじと、オ－スティン王子に近寄ったけど話せなかったらしい。
「でも、最後にお話できるみたいですし……」
「そうですよね！」
やっぱり、王子と話すとなると緊張するのか、彼女はときどき、眉間にしわをよせていた。
彼女は執事に上がるよう促されて壇上に上がり、オ－スティン王子と他の令嬢たちよりも長く話していたように思う。最後に赤いバラを受け取ると、嬉しそうに壇上から軽やかに降りていった。
私も執事にどうぞと言われ、壇上に上がる。他の令嬢がしていたように、ドレスの裾をつかんで、腰を曲げ頭を下げる。
「エイミーだったね。君とはもう少し話をしてみたかったんだけど、残念だったな」
濃紺の瞳がかすかに揺れる。
「私には勿体ないお言葉です」
「では、これを君に」
差し出されたのは赤いバラだった。
金髪のオ－スティン王子にはよく赤いバラが映える。
両手で受け取って壇上から降りていく。
こうして、何人もの令嬢たちが色とりどりのバラを受け取った。
「あら、貴女たち、赤いバラでしたの？ 私は貴重だという青いバラを頂きましたわよ」
誰かと思えば、ぶどうジュ－スをぶっかけてきた令嬢だ。私たちのバラを見て、彼女は鼻で笑った。
「最後に大事な話がある」
椅子から立ち上がったオ－スティン王子が言うと、会場内が一気に静まりかえる。ぶどうジュ－ス女も黙ってオ－スティン王子を見つめていた。
「赤いバラを渡した者には妃候補として、王宮でしばらく暮らしてもらう」
