７
ドーンドーンドーーン！
会場内に太鼓の音が鳴り響くと、 オーケストラの演奏がとまり、それまでざわめいていた会場も静まりかえる。
「オースティン王子がまもなくいらっしゃいます」
どこからか、男性の声が響くと、目の前にいた貴族は「まぁいいわ」と行って去って行った。
……助かった。
「私のせいで申し訳ございません」
ピンクのワンピースの彼女はずっと俯いたままだった。
「いえ、そんな謝らないでください。悪いのは向こうなんですし」
チラリと前を見ると、ラッパの音が鳴り始め、オ－スティン王子を一目見ようと人だかりができていた。
「ふふ、ありがとうございます。貴族でもあなたのような優しい方がいてくださって嬉しいです」
屈託なく笑う彼女に胸が痛む。だって、私は貴族ではないから。
「せっかくだから、私たちもオ－スティン王子を見に行きましょう」
腕を取られ彼女が前に向かって歩き出す。途中、黄色い歓声が聞こえたところで、ジュ－スをメイドさんが預かってくれる。
「早く行きましょう。オ－スティン王子が壇上に行く前に」
小走りで人だかりについたものの、時折、顔が見られるくらいで、オ－スティン王子にはほど遠かった。でも、サラサラで輝く金髪に透き通る白い肌、そして、濃紺とも言える瞳はどこまでも吸い込まれそうで、とても、端正な顔立ちだった。黄色い歓声が鳴り止まないのも頷ける。
どうやら、近くにいる令嬢たちに軽く挨拶をしてるようで、どこかしこで「私も」 と言う声が聞こえた。その度に彼女たちは我先に肘鉄を食わせたり、押したりしている。
まぁ、私には関係ない人だけど。
少しだけ離れて様子をうかがおうとしたところ、どこからともなく、肘鉄を食らってしまった。
「いたっ」
どこの令嬢かは知らないが、肘鉄が思いのほか腹部にクリ－ンヒットして、尻餅をついてしまった。
それでも彼女たちの我先にアピールは止まらない。
「ちょっと失礼」
オ－スティン王子が一声発すると、黄色い歓声が急に静まりかえる。
人だかりの真ん中にいたオ－スティン王子は、ぽかんとする令嬢たちをよそに歩き出す。
というか、こちらに来てる！？
彼は片膝をつくと私に手を差し伸べた。
「大丈夫？ 立ち上がれる？」
オ－スティン王子越しに見える令嬢たちの眼差しが痛い。
「はい。お気遣いありがとうございます」
おずおずと差し出された手に手を重ねると、ひょいと引っ張られ、あっという間に立ち上がった。一見、細そうに見える体のどこにそんな力があるのだろう。
そっと手を離そうとしたが、なぜが、オ－スティン王子はぎゅっと手を握ったままだった。
早く手を離して！ じゃないと私、穴あきそう。
冗談なく令嬢たちの視線が痛かった。
それに、私、目立っちゃいけないのに－！
