底辺拳闘士の僕がラッキーパンチでチャンピオン。わがまま姫を嫁にもらって富国強兵で魔王を倒す

第十四話 悪魔退治

　その巨大な牛のようなもの。悪魔のようなものは、牛のような角を持ち、城壁に迫ろうというほどの体高があった。

　その圧倒的な暴力性が、まるで嵐となって周囲に撒き散らされているようだった。

　それはそのまま死を予感させる。

　城壁から見下ろす兵士たちは、その恐怖の前に一歩も動くことができない。

　牛の悪魔がこちらに向かって駆け出してきた。

　悪魔の轟く蹄の音は、地獄へ下る滝の音を思わせた。

　そして、衝突。

　悪魔の牛が城壁にぶつかる。

　地響きが起き、城壁がぐらりと揺れる。

　その音と地響きは、死の恐怖を、城壁の上だけでなく、町中のものに与えた。

　皆一歩も動けない。

　僕もそうだ。けど、今は！

　死の恐怖なら、拳闘士時代に何度も味わった。

　死はどこか遠くのことではなく、恐ろしい隣人だった。

　僕は両膝に力を込めて立ち上がる。

　牛の悪魔は後ろに下がり、距離を取った。

　そしてまた、城壁にぶつかった。

　城壁がぐらりと揺れる。

　これは良くない。

「カミス！」

　僕はカミスを呼んだ。そして、念のため用意しておいた紙片を、その足の筒に入れた。

「カミス。頼んだ！」

　僕はカミスを飛び立たせる。カミスはシナイ河の上流に向けて、飛んで行った。

　さて、悪魔の牛だ。

　今、あの恐怖に耐え、動くことができる人間は、僕しかいない。

　このままだと、いつか城壁が破られ、あの悪魔の牛が町の中に入ってしまう。

　そうすれば、どれだけの死が起きるかわからない。

　死は怖い。死は嫌だ。

　僕は決断する。

　作戦実行までの時間を、僕が稼ぐ。

　僕は城壁に戻る。

　城壁の石積みは、心なしかズレてきているように感じた。

　僕は縄ばしごを城壁の外に垂らし、それを素早く降りる。

　そして、再び距離を取った牛の悪魔を睨みつける。

「さあ来い！　僕が相手だ！」

　僕に恐怖が叩きつけられる。

　僕は拳闘士時代の最後の戦い。

『金拳』フロイドとの戦いを思い出した。

　悪魔の牛は、僕を見た。

　そして、僕に向かって駆け出す。

　僕は城壁から少し離れる。

　牛が僕に向かって駆けている。

　筋肉と関節の動きに注目する。

　死が眼前に迫ってくる。

　悪魔の牛の全身を視界で捕らえることができない。

　僕は悪魔の牛の前脚の筋肉と関節の動きを見る。

　もし、悪魔の牛が生物とは違う構造だったら、僕は死ぬだろう。

　だけど、僕の勝ち筋はそこしか無かった。

　前脚の筋肉と関節が張るタイミングを見る。今だ！

　僕は跳んで避ける。

　僕がいた場所を、悪魔の角が通り過ぎる。

　死の恐怖が僕の背中を撫でる。

　いける。

　僕は思った。

　かつて、子供の頃、虎の前に立たされた時と同じだ。

　その時、僕は爪で重傷を負ったが、他の子供が食べられたおかげで、死なずに済んだ。

　今度は誰も死なせない。

　僕は、通り過ぎた後、再び僕の方を振り向いた悪魔の牛を見つめる。

　嫌だ。死にたくない。

　今更ながら、僕の体が逃走を意識する。

　僕はそれを叱咤する。

　逃げれば死ぬ。

　それを体に叩き込む。

　そして、再び迫った悪魔の角を、僕は寸での所でかわした。

　日が少しずつ傾く。

　僕の体から汗が流れる。

　僕の体から血が滴っている。

　悪魔の角が僅かにかすめた時のものだ。

　皮一枚の回避。

　それを続けていた。

　さすがに疲労がひどい。集中力が揺らぐ。

　だが、僕はカミスと教官を信じた。

　もう何回になるだろう。

　悪魔の角をかわした時、悪魔とは違う地響きを感じた。

　繋がった。

　教官が動いてくれた。

　僕は悪魔の角を、再びギリギリでかわす。

　地響きは、地平線に波となって見えた。

　僕は疲労した体で城壁の縄ばしごに捕まり、登る。

　牛の悪魔は僕がいなくなったため、再び距離を取り、城壁への体当たりのための助走を始めた。

　よし！

　僕の確信と共に、悪魔の牛に大量の水と、土砂と、岩と、木が叩きつけられる。

　土石流。

　僕と教官の二つ目の作戦。ダムの決壊。

　土石流は城壁に沿って流れ、牛の悪魔はそれに抵抗して四つ足で踏ん張っていたが、大きな岩がぶつかり、昏倒した。

　悪魔の恐怖が一時止む。

「プレスナさん！　バリスタで悪魔を！」

　土石流の勢いの中、悪魔は横転している。今は動いていない。

　プレスナさんは、城壁に備え付けられた巨大なバリスタを巻き上げさせ、槍のように巨大な矢を放つ。

　鉄を打つような巨大な音が鳴り響いた。

　倒れた牛の悪魔の体にバリスタの矢が刺さる。

「プレスナさん！　もっと矢を！」

　僕は縄ばしごに掴まったまま、叫ぶ。

　再び、バリスタが巻き上げられ、矢が放たれ、牛の悪魔に刺さる。

　土石流の勢いが弱くなり、牛の悪魔は立ちあがろうとする。

　けれども、刺さったバリスタの矢のためか、動きが鈍い。

「撃ちなさい！」

　プレスナさんの声が響く。

　バリスタの矢が牛の悪魔に突き刺さる。

　牛の悪魔の巨体が倒れ込む。

　すると、牛の悪魔は黒く光り、黒い霧となって消えてしまった。

　後には、土石流の跡と、バリスタの矢が三本残っていた。

　僕は戦後処理をプレスナさんに任せて、王弟ダイフォスの将軍である、『静謐』ヤタルスを呼び出した。

「先の戦いで指揮をとっていたのはあなたか？」

　ヤタルスは謁見の間ですぐさま声を出した。

「そうです。それが何か？」

「いや、儂の用兵を破ったのがあなたのような若者とは、悔しさと、ある種の喜びを感じているところです」

「喜び、ですか？」

「英雄の誕生に、喜ばぬものはいないでしょう。同じナルタール王国の人間なのですから」

「あなたは国王陛下に反逆したのではありませんか？」

「それも国を憂いてのことです。グレイ様、あなたの力量を疑っていたのです。ですが、それは杞憂でした。あれほどの勝利をもたらしたのですから」

「僕の評価は後にしてください。それよりも、牛の悪魔について何かご存じありませんか？」

「カーン王国は、悪魔を呼び出します。巻物によってです。魔王から与えられ、魔王の魔力によって作られると聞きます。しかし、悪魔は敵味方を区別しません。よって戦場では、撤退した時にしか、使えんでしょうな」

「なるほど、教えてくださって、ありがとうございます」

「ところで、先ほど地響きがしておりました。その質問があったということは、悪魔が現れたのでしょうか」

「はい。倒すのに苦労しました」

「あの悪魔を倒されたと。これは、私の認識を改めねばなりませんな。あなたは英雄かつ天賦の才もお持ちのようだ」

「あまり持ち上げないでください。僕はただの拳闘士くずれです。それよりも」

　僕は椅子に座り直す。

「カーン王国は撤退しました。再び軍事的野心を持って、ナルタール王国に攻め入ると思いますか？」

「その可能性は十分にありましょうな。今回は儂が仕えていた王弟閣下の反乱に呼応して兵が来ましたが、カーン王国は強兵。今撤退したのであれば、遠からず攻め入ってくるでしょう」

「ありがとうございます」

　僕は教官の授業を思い出す。国を守る第一の手段は、国を富ませ、強い兵を持つこと。僕はその言葉を噛み締める。

「ところで、ヤタルス将軍、僕の仲間になってくれませんか。国王陛下には、僕から助命の嘆願を出します」

「儂のような反逆者に、なぜそこまでおっしゃるのか」

「悪魔から人を守りたいからです」

　僕は望みを口にした。少しだけ、身が震えた。