婚約者に捨てられた魔女です。このたびおじさま、拾いました。

28.謁見の間に、行きました

　身支度を済ませた後、ネアたちは謁見の間へ向かった。

　扉の前には、槍を持った近衛騎士や侍従たちがずらりと佇んでいた。少し離れた場所には既にローネンフェルト侯爵が待っており、ネアとルヴェナの姿を見るなり感心したような顔をする。

「さすが、マダム・ベルレインはセンスがおありだ。王都中の貴婦人たちが嫉妬してしまうのではありませんか」

「ありがとうございます。国王陛下に拝謁するという貴重な機会に、つい張り切ってしまいましたわ」

　濃い紫色のドレスを身につけ、普段より濃い化粧を施したルヴェナが、侯爵の言葉にそつなく微笑んでみせる。

　侯爵は、ネアにも目を向けた。

「それに、セレネア嬢もとても素敵ですよ」

「あっ、あり、ありがとうっ、ございますっ!!」

「ちょっとネアちゃん、大丈夫？　声が裏返ってるわよ」

「大丈夫！　ですっ!!」

　嘘である。

　大丈夫なわけがない。

（そもそも、伯母さまがこんなに落ち着いていることのほうがおかしいのよ……！）

　これまでネアは、国王への謁見どころか王宮に足を踏み入れたことすらないのだ。元婚約者だったルシアンも、王宮で何か催しがある際は『お前には荷が重いだろ』と、ネアを伴うことはしなかった。

　今思えばあれは、別の女性を同伴したかったがための嘘なのかもしれないが、今はそんなことはどうでもいい。

（陛下への謁見って、どうすればいいの!?　そもそも、どんな風にお話すればいいの……!?）

　考えれば考えるだけ訳が分からなくなり、頭の中がぐるぐると渦巻くような感覚に陥る。

「セレネア嬢」

「は、はいぃっ！」

　不意に名前を呼ばれ、うわずった返事をすると、侯爵が苦笑した。

「そんなに緊張しなくても大丈夫ですよ。陛下は気難しいお方ではありません。それに、本日は王妃殿下も同席されます」

　侯爵なりに励まそうとして付け加えた一言なのだろうが、そのせいでネアの緊張はますます高まってしまう。

　国王ひとりでも畏れ多いというのに、そこに王妃が加わるなんて。二人と対面する時のことを考えただけで、心臓が早鐘のように激しく鳴り響き始めた。

　緊張のあまり半泣きで青ざめ始めたネアを見て、侯爵は女官に目配せをする。

　女官はネアの背に手を置き、緊張をほぐすような声音で優しく話しかけた。

「ゆっくりと、深呼吸をなさってください。吸って……吐いて。吸って……吐いて。そう、お上手です」

　そうして呼吸が落ち着いたのを確かめると、女官はネアから一歩離れる。そしてドレスのスカート部分をつまむと、それは見事な淑女の礼をしてみせた。

「拝謁の際は、陛下からお声がかかるまでお顔を上げず、このように……ドレスをつまんで礼をしてください」

「は、はい」

「陛下や王妃殿下からご質問があった際は、正直にお答えくださいませ。それで十分でございます」

「わ、わかりました」

　女官の穏やかな口調と優しい眼差しで、緊張がほんの少しだけほどけていく。彼女の言葉を頭の中で何度も反芻し、心の準備を整えた。

　やがて扉の前にいた老侍従が、侯爵に向かって声をかける。

「――謁見の刻限でございます、ローネンフェルト侯爵」

　タイミングを見計らったかのように、扉の両脇に控えていた近衛騎士たちが、一斉に一歩前へ出た。

　重厚な扉がゆっくりと開かれていく。

「それでは、私に続いてください」

　ネアとルヴェナは顔を見合わせ、互いにしっかりと頷いた後、侯爵の後ろに続いた。

　扉の先には、荘厳な広間が広がっていた。

　豪奢なシャンデリア。

　壁を彩る巨大な絵画。

　玉座の手前まで続く、青い長絨毯。

　数段の階の先に設けられた玉座には既に、国王と王妃が並んで座している。

　遠くて表情は見えない――否、恐ろしくてじっと見ることなどできなかった。

　慣れた様子で絨毯の上を歩いていた侯爵が、玉座の数歩手前で立ち止まる。彼が胸に手を当て頭を下げたのを合図に、ネアも教わった通りにドレスをつまみ、深く頭を垂れた。

「ローネンフェルト侯爵。此度の働き、大義であった」

　低く威厳のある声が、階の上から降ってくる。

　決して、大きな声ではない。だがその声には、他者を圧倒する不思議な力が感じられた。

「……は。勅命に従い、ルヴェナ・ベルレイン殿ならびにセレネア・フェルン殿をお連れいたしました」

「では、彼女らが大公の。――皆、楽にせよ」

（タイコウ？）

　国王の前半の言葉はよく意味がわからなかったが、ひとまず言われた通りに恐る恐る顔を上げる。

　国王は五十代前半ほど。大柄な身体を玉座に預けているだけだというのに、圧倒的な存在感でネアたちを見下ろしている。

　灰色の口髭を完璧に整えた精悍な顔立ちには、長年国を治めてきた名君としての威厳が宿っていた。

　その隣に座す王妃は――年齢はいくつだっただろうか。四十歳は確実に超えているはずだが、その姿には年齢を感じさせない可憐さがあった。

　夏の若草のような緑の瞳に、光を宿したような淡い金色の髪。優しげな笑顔が醸し出す柔らかな雰囲気に、王妃という雲の上の存在を前にしながら、ネアはほんの少しだけ肩の力が抜けるのを感じた。

「マダム・ベルレイン。そしてセレネア嬢。よくぞ我が王宮へ参った」

「旅はいかがでしたか？　転移魔方陣を経由したとはいえ、お疲れでしょう」

　国王と王妃が、順に声をかけてくる。

　どちらかというと朴訥な印象の国王とは違い、王妃の言葉は柔らかく、慈しみに満ちていた。

「お気遣いいただき、ありがたく存じます。道中はローネンフェルト侯爵閣下に色々と配慮いただき、とても快適な旅でしたわ」

「それは何よりです」

　緊張するネアとは正反対に、ルヴェナは王妃の問いかけにも臆することなく答える。いつものほほんとした伯母を、これほど頼りに思う時がくるとは思ってもみなかった。

　しかし、のんきに感心している場合ではなかった。

「セレネア嬢はどうでしたか？」

「えっ」

　まさか王妃が自分にも話しかけてくるとは、つゆほども思っていなかった。突然話を振られ、ネアは哀れなほど慌てふためいてしまう。

「わ、わた、わたしは」

「ふふ。可愛らしいお嬢さん。そんなに緊張しなくても大丈夫ですよ」

「あ、その……転移魔方陣を見せていただけて、とても勉強になりました」

　答えた後に、妙な沈黙が流れる。その時になってようやく、ネアは王妃が旅についての感想を聞いていたことを思い出した。

　慌てて言い直そうと口を開く。

　しかしそれを遮るように、国王が声を発した。

「イルフェン支部研究所の所長から報告は受けておる。セレネア嬢は、発動中の補助術式を看破したそうだな。所長が〝五級魔法士とはとても思えない〟と大層驚いておった」

「い、いえ！　あれは本当に偶然で……！」

「まあ、陛下ったら。その話はまた今度でよろしいでしょう？　彼女たちも長旅でお疲れなのですから、早く本題に入りませんと」

　王妃に軽く窘められ、国王は気まずそうに咳払いを落とす。

　そして、再びネアたちに視線を戻した。

「そこのローネンフェルト侯爵から、軽く説明は受けておるだろう。そなたらが四ヶ月ほど前に保護した銀髪の男についてだ。保護した時の状況や、その後の生活について、詳しく話を聞きたい」

　なぜ、国王がヴィルのことを知りたがっているのか。

　理由は気になったが、聞けるはずもない。

（でも、もしヴィルさんにとって不都合なことだったら……）

　不安でうつむくネアに、国王は心なしか声と表情を和らげながら問いかけた。

「まずは、彼を発見した日のことから聞かせてもらえるか？　心配はいらぬ、ただ話を聞くだけだ」

「……はい」

　いずれにせよ、ここで答えないという選択肢が許されるはずもない。

　ネアは小さく息を吸い、そしてあの日のことを語り始めた。

　ヴィルがずぶ濡れで琥珀亭の前に倒れていた、あの日のことを――。