婚約者に捨てられた魔女です。このたびおじさま、拾いました。

25.思いもよらぬ事実を、知らされました

本日連続二話更新しております。未読の方は前話からお読みくださいませ。

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「私……私ね。セルジュがあなたを誘拐するつもりだって、知ってた。知ってたのに、誰にも黙っていたの。だって――だってずるいじゃない……！　たまたま倒れていたヴィル様を助けたっていうだけで、当然のような顔をしてあの方の傍にいて……」

「エレノールさま……」

　エレノールの目から、涙が溢れ出す。

　きっと彼女は彼女なりに、本気でヴィルに恋をしていたのだろう。だからこそ、彼の隣にいるネアを見るたび、苦しい思いを抱いてしまったのだろう。

　彼女の考えを、肯定することはできない。だが、理解はできる。

「でも、あなたを助けるために必死で屋敷まで駆けつけたヴィル様を見て、目が覚めたの。そして、自分自身に対する嫌悪感でいっぱいになったわ。私は、そんなところまで堕ちたのか、それじゃセルジュと同じじゃないかって……」

　語尾は涙に霞み、ほとんど声にならなかった。ぽたぽたと、テーブルの上にいくつもの涙が落ちる。

　エレノールは唇を噛みしめ、ドレスのスカートを握りしめながら、しばらく無言でうつむいていた。

　やがて震える声が、小さな謝罪を紡ぐ。

「……ごめんなさい。今更なのはわかってる。だけど……どうしても、謝りたかった。私の自己満足かもしれないけれど……」

　エレノールの言葉は、それ以上続かなかった。

　何かを言おうとして、けれど言葉はすぐに嗚咽に呑み込まれてしまう。

　いつも気丈で堂々としていた令嬢の姿は、そこにはない。ネアの目に、今のエレノールは、自分の過ちに傷つくひとりの女性にしか見えなかった。

「……お顔を上げてください、エレノールさま」

「っ」

　エレノールがはじかれたように顔を上げる。

　その目の奥には、自身の行いに対する後悔と、ネアに何を言われるのだろうかという不安が滲んでいた。

　ネアは静かに、微笑みを浮かべる。

「わたし、エレノールさまを恨んでいません」

「え……」

「人は誰だって、間違えることがあります。だけどエレノールさまは、最後にはわたしを助けるために動いてくださいました」

　エレノールに対して、複雑な思いがないと言えば、きっと嘘になる。

　それでも、彼女の助けのおかげでネアは今、こうしてここにいる。

「ありがとうございます、エレノールさま。……ご家族に逆らうのは、きっととても苦しかったと思います」

　エレノールの目から、再び涙がこぼれ出す。

　彼女は顔を覆い、嗚咽を漏らしながら何度も何度もネアに謝り続けた。

「ごめんなさい……」

「エレノールさま……。大丈夫、もういいんですよ」

「ごめんなさい……っ」

　その謝罪は、ネアだけに向けられたものではないのだろう。

　エレノールの胸には今、過去にセルジュに傷つけられた人々への思いが溢れているはずだ。

　積もり積もった後悔が溢れ出すように、彼女はそれからしばらく泣き続けた。

　やがて泣き止んだ頃。

　すっかり冷めたミルクティーを一気にすすり、彼女は静かに席を立ち上がった。

「……お騒がせしてごめんなさい。おつりはいらないわ」

　テーブルの上に紙幣を置き、少し気まずそうにそう言う。

「い、いえ。こんなにいただけません」

「いいの。迷惑料と思ってちょうだい。結婚したらもうここには、しばらく来られないでしょうし」

　困惑するネアを置いて、エレノールはそのまま立ち去ろうとする。

　けれど扉のすぐ傍でふと足を止め、再びネアを振り向いた。

「……ヴィル様。遠くへ引っ越されたのですってね。――もう、戻っていらっしゃらないの？」

「わかりません。でも……待ちます。ずっと」

「そんなこと言ってるうちに、あなたおばあちゃんになるわよ？」

「構いません」

　きっぱりと言い切ったネアに、呆けたような顔をした後、エレノールは降参とでも言うように両手を挙げる。

「あなたって、しぶといのね」

　初めてエレノールの笑っているところを見た気がした。

　呆れたような、感心したような笑いだったけれど、その表情はどこか晴れやかで清々しかった。

「でも……いいと思うわ。脈がないってわけじゃないと思うし」

「え？」

　エレノールの発言の意図が分からず首をかしげていると、彼女はたちまち怪訝そうな表情になった。

「――まさかあなた、覚えてないの？」

「えっと……」

「本当に？」

「な、何のお話でしょうか……?」

　エレノールが眉間に皺を寄せ、深いため息を吐く。

　一瞬の後。

「しんっじられない！」

　エレノールが突然声を荒らげる。

　店内にいた客も、なんだなんだとばかりにエレノールに注目し始めた。

　さすがにエレノールも注目を集めていることに気づいたらしく、ネアの手首をひっつかんで店の端まで引きずっていく。

「ヴィル様にキ、キスまでされておきながら、この罰当たり！」

　小声で、しかし聞き間違えようもなくはっきりと。

　わなわな震えながら告げられた言葉に、ネアの理解が一瞬遅れる。

（ヴィルさんに、キス？　わたしが？）

　そんな記憶は一切ない。

　大体、ヴィルは普段からネアに対して、異性というよりは保護者のような態度で接していたではないか。

　しかし困惑するネアに、エレノールは怒ったような、焦れたような口調で続けた。

「もう！　あなたが誘拐された日よ！　セルジュが飲ませた薬の解毒剤を、口移しで飲ませてもらってたでしょう！」

「口移し……」

　唇にそっと触れる。

　あの時のことは正直、朦朧としてほとんど覚えていない。

　だが確か助かった後目を覚ましたネアに、ヴィルは彼にしては珍しく、少し緊張した面持ちでこう言っていたのではなかったか。

『……本当に、何も覚えていませんね？』

　あれは、口移しの事を言っていたのだろうか。

「――っ」

　たちまち耳まで熱くなる。

　頬が火照って、肌が痛いくらいだ。

「あ、あの、でも、毒を飲まされたわたしを助けるためですよね。でしたらキ、キスとかじゃなくて、医療行為の一環として――」

「あなた本当に何も知らされてないの？　セルジュがあなたに飲ませたのは、毒じゃない。媚薬よ」

「び、媚薬……!?」

　確かにあの時妙に身体が火照り、何かを渇望するような気持ちが湧き出す感覚はあった。だが、まさかそんな薬を盛られていたなんて。

　青ざめるネアに、エレノールは呆れたように額を押さえた。

「だから！　私が言いたいのはそこじゃないの」

「え？」

「あの時のヴィル様なら、あなたに手を出すことだってできた。あなたは意識が朦朧としていたし、抵抗もできなかったでしょうね」

　言葉を失うネアに、エレノールは話を続ける。

「でも、ヴィル様はそうしなかった。解毒剤を飲ませて、あなたを助けて、それでおしまい」

　苦い笑みがエレノールの口元に浮かんだ。

　悔しそうな、何かを諦めたような、そんな表情だった。

「それこそ身体の熱を鎮めるための医療行為だとか、どんな言い訳だってできる状況だったのにね」

「……」

「だからつまり、ヴィル様にとって、あなたはそれほどに大切な存在だったのよ！　……って、恋敵にこんなこと言わせるんじゃないわよ！」

　エレノールは真っ赤になりながら叫ぶ。

「こっちは失恋したのよ!?　少しは気を遣いなさい！」

「え、えっと、すみません……？」

　だいぶ理不尽な怒りをぶつけられているような気はするが、それしか言えなかった。

（だって、あれが媚薬で、ヴィルさんがわたしに口移しをして……。それは、ヴィルさんがわたしを大切に思ってるから、なんて……）

　そんな話、ネアにとって都合のいい妄想のようではないか。

「ああもう、ばかばかしい」

　エレノールがこめかみを押さえながら、大げさにため息を吐く。

「こんな鈍い女と本気で張り合ってたなんて、我ながら信じられない。ヴィル様も見る目がないわね」

　ぴしゃりと言い切ると、エレノールはくるりと踵を返した。

「もう帰るわ。それじゃあね、ネアさん(、、)」

　その声は、不思議と以前より柔らかく聞こえた。

　扉を出たエレノールを、従者たちが出迎える。

「……エレノールさま！」

　馬車に乗ろうとした彼女の背中に、ネアは思わず声をかけた。

　立ち止まったエレノールが、胡乱げに振り返る。

「ご結婚、おめでとうございます。……あの、お幸せに」

　エレノールが眉間に皺を寄せる。

　彼女はしばらくネアをにらみつけた後、ふっと表情を緩めた。

「……私の花婿は伯爵家の三男でね。ちょっと気が弱いし、背も低いし、ヴィル様みたいに格好よくはないけど……。でも、とても優しい人なの。きっと、私のことを大切にしてくれる」

「素敵な方なんですね」

「ええ。だから私、幸せになるわ。私を振ったあの方が、悔しがるくらいにね」

　そう言って、エレノールは勝ち気に笑う。

　その顔には、もう涙の跡はなかった。

「じゃあ、本当にさようなら。気が向いたら、結婚式後の宴にもいらっしゃい」

「はい。ありがとうございます」

　エレノールは軽く手を振ると、そのまま従者の手を借りて馬車へ乗り込んだ。

　やがて馬車の車輪がゆっくりと動き出す。

　窓の向こうで、エレノールがもう一度だけネアを見た。

　そして小さく口を動かす。

『頑張りなさい』

　声は聞こえなかった。

　けれどネアの耳には確かに、エレノールの声が聞こえていた。

　――王都から、国王の使者を伴った物々しい一行が琥珀亭を訪れたのは、それから更に二週間後のことだった。