抗い 結ぶ

第１章「ネズミは闇夜に溶けはしる」

第６話 【承②】後

　〇

　仕事。そういうことか。契約存在の回収が多いとは言われたが、確かに、今日の任務か仕事がそれだとは聞いていない。

　つまり今日、この安宿で、部屋にアタシを連れ込もうとする大男の相手をしろと、そういうことなのだろう。

　うっすらと、覚悟はしていた。

　得体の知れない組織に攫(さら)われ、虜囚(りょしゅう)の身である。

　そういうことになっても、おかしくは無いのだ。

　それでも、いざ目の前にすると、脚が震える。

　こんな清潔感の欠片も無い安宿で、ダニかシラミにまとわりつかれながら、安い宿付けの娼婦か、訪問娼婦を抱くように、雑にアタシの貞操は奪われるのだ。

　第三王子の許嫁。順位は低くても王位継承権もある。堅苦しいとは聞くが、ここに来るよりはずっと幸せな契りを、純白のそれを夢見なかったわけではない。これでも乙女である。

　それでも、お前は所詮こんなものだ、と現実が告げてくる。

「どうした、早く入れ」

　とん、と。

　軽くシンが肩を押す。

「あ、あっ……」

　どさり、と。

　ほんの少し押された、それだけで、震えた脚がもつれて、部屋の床にアタシは、膝から崩れ落ちた。

「何をしている」

　低く、冷たく、暗い声が頭の後ろから降ってくる。

　がちゃり、と。扉が閉められた。

　思わず、床に倒れたまま振り返る。

　扉を背に、こちらを見下ろす大男の威圧感は強い。今にもアタシを食い殺す猛獣のように感じられた。

　両肩を自ら抱き、守るような姿勢に腕が勝手に動く。

「た、頼む……」

「ん？」

　見下ろす視線は冷たいというより、ひどく面倒そうだった。眉間に深い皺が寄っている。

　恐ろしさに、思わず視線を落とし――そうだ、目の前の男が心底恐ろしい――、床を見ながらアタシは言った。

　抵抗は無意味だ。縛る契約があり、そもそもそれが無かったとしても、目の前の男はアタシより強い。

「初めてなのだ。か、覚悟はしている。できれば、丁寧に……」

　――震える声で言いながら、そこで、胸に残った誇りの欠片が、矜持を思い出させる。

　土壇場でこそ、魂の本質は出る。アタシは今、どう在るべきかを問われている。

　ローゼンヴァルトの長子として、ここで見せるべきは、ガタガタ震える、無力な村娘のような姿か？

　――否(いな)！

「――――ぐっ」

　奥歯を噛みしめ、アタシは震える脚を引き寄せる。

　そのまま脚を組んで座り直し、胡坐(あぐら)を組んで背筋を伸ばす。

　両の拳を脚の付け根に置き、吠える。

「汚(けが)したければ、汚すが良い！　だが、覚えておけ。今から貴様が汚すのは、王国で最も古く、最も強い家の名誉と誇り……」

　そこまで言い、脳裏に、家の弟妹や両親の顔が浮かんだ。

　すまない、ここでアタシは終わりだ。

　国母になる目もうっすらあった、アタシの最大の財産。貞操。これが奪われては、婚約などとてもではないが、そのままとは思えない。

　それはつまり。

「……そして、奪うのは未来だ！　いいか、このような辱め、ローゼンヴァルトは決して忘れん。恥は必ず雪(そそ)いで見せる。覚えておけ！」

　こちらを見て、声も出せぬ灰銀髪の大男を威嚇するように。

　ローゼンヴァルトらしく、そう、いかなる時も誇り高くアタシは告げる。

「いつか、そう、いつの日か。必ず私(わたくし)の手で、静けき岸辺へ送ってやる！　彼方で己を省みるが良い！」

　そこまで言って、言いきった安堵に胸が包まれ、何かがこみあげてくる。

「ひっ……ひぐっ……ぐうううっ……父様、母様、申し訳ありません……うっ……ううっ……」

　感情を、嗚咽を制御できない。

　目を瞑って、視界が消え、泣き声が漏れる。

　口元で歯がガチガチと音を立て、胡坐を組んだ足も、拳も小刻みに震える。

　肩に、大男の手が置かれた感触があった。

「ひいっ……」

　情けない声が漏れた。

　しかし、いつまで経っても、そのまま動きがない。

　おそるおそる、濡れた目を開ける。

　目の前にあったのは、欲情でも獰猛(どうもう)さでもなく、眉間に皺(しわ)を刻み、心底わけがわからないという顔をした灰銀髪の大男だった。

「……お前は、何を言っているんだ？」

　〇

「わ、私(わたくし)をだ、抱くのだろう？　き、貴様のような下賎な者にとっては、貴族の子女である私(わたくし)の体は、さささ、さぞ魅力的に映るだろうな。本来なら、触れることさえ許されぬのだ！」

　震えながら、それでも精一杯の強がりとともに返す。

　大男は、ふう、と一声ため息をつくと言った。

「誰が、お前なんかを抱くか」

「へ？」

　涙で上擦った、間抜けな声が宙に浮く。

「ここへ来たのは、あくまで任務への待機のためだ」

「な、そうやって私(わたくし)の心を解(ほぐ)す、油断させる腹積もりだろう。そうだ、試す、だとか、試し、と言っていたな。女を物のように扱って、試すような真似をする輩がいるとは聞いたことがある…………」

「あるわけないだろ。『試し』というのは、任務の内容を土壇場で教えて、それへの即応性を見るだけだ。だいたい……」

　そこまで言って、シンは床に座り込んだアタシを足先から頭まで一度見下ろした。

　鼻でふ、と笑い飛ばすようにして言った。

「男に抱かれるよりも、ママに抱かれる方が似合う歳じゃないか」

「なっ……ななななな」

　侮辱に、頬が一気に熱くなる。

　シンは、アタシの怒りに気づかず、なんでもないかのように言った。

「お前、昨日リタと話しただろう。どう思った？　あの子だって女だぞ」

　言われて、懸命に働く炊事場の、くすんだ金髪と青い瞳を思い出す。

　将来は美人になるかもしれないが……。

「いや……まだ子供じゃないか。女ではない。あの子を女として見る男などいるわけないだろう」

「オレには、お前も大して変わらん」

「――――――っ！」

　があん、と。

　頭を殴られた気がする。この場で貞操を奪われる心配は、どうやらなさそうだ。

　だが、それは同時に、アタシに別の大きな屈辱を突きつけてもきた。

　……男であれば、誰もが欲しがるであろうこのアタシの体を、その辺の子供と変わらぬとは。

「それにな、仮にお前が子供でないとしても、泣きわめく女は嫌いだ。抱けるか。大体、いちいち言葉が回りくどくてかなわん」

「うぬ、ぐな、ぐぬぬぬぬ……」

　言い返したいのだが、恥辱に、ろれつが上手く回らず、妙な歯噛みをしてしまう。

　この男、寡黙で何を考えているかわからぬ男と思ったが、喋らせると、それもこちらの神経を苛立たせてくる。

「わかったら、もう寝てしまえ。仕事は夜だ」

　シンは、肩に置いた手を、ぽん、と軽く叩くようにする。

　いつの間にか体の震えは止まっていた。

「ぐ～ぬ、ぐ～ぬ、ふぬぬぬぬぬぬ……」

　屈辱を飲み込み、アタシは立ちあがる。

　が、気になる点はまだあった。

「ベッドは１つしかないぞ？　どうするんだ？」

「俺は床(ゆか)で良い。ベッドは子供が使え」

「ぐっ……。子供扱いするんじゃない！　それに、私(わたくし)は貴族だ。貴様のような庶民が床で寝ているというのに、ベッドを使えるものか！」

「うるさいガキだな。庶民を虐(しいた)げるのが貴族だろ」

「我がローゼンヴァルトは、そんな教育を受けていない。下劣な貴族と同じにするな！」

「オレの知っている貴族はそうだ。黙ってベッドを使え」

「うぬ……」

　決めつけるような言葉に腹が立つ。

　だが、ここでさらに言い争っても、言い負かされるだけな気もした。

　シンはロングソードを外すと、壁の近くの床に横にして置いた。

　外套を脱ぐと、壁を背に床へ座り込み、それを毛布代わりにしてくるまった。

　外套の下、ブーツの紐を少し緩めたように見える。

　ロングソードはいつでも抜ける位置にある。

「……」

　無言で、ちら、とこちらを見て、顎でベッドを指す。

　取り付く島(しま)もない。

　ベッドを見る。古びた寝台は臭く、痛んだ布団にも寝心地は期待できそうになかった。このまま寝たら、体のあちこちを虫に刺されるだろう。

　アタシは跪(ひざまず)き、ベッドに向かい、『洗浄』と『消毒』を中心にいくつかの魔法をかける。

　ぼふ、と。

　軽く弾力を取り戻した寝具から、熱を持った空気が漏れ出て、それなりの見栄えになった。

「……ほう」

　背後から、シンが感心したように呟く。

　こちらの動きを、見張ってはいるらしい。

「便利なものだな。今度オレの布団にもかけてくれ」

「夫でもない男の寝室になど、誰が入るか」

　後ろを振り返らずに言って、靴と靴下を脱ぎ、ベッドに入る。

　こんな野卑な男に見守られたまま、眠れるものか。

　緊張から、目はずっと冴えたままだった。

　――意識が落ちるまで。

　〇