抗い 結ぶ

第１章「ネズミは闇夜に溶けはしる」

第１１話 【転③】後

　〇

「……美味かった」

　寝転がり、呟くように、空に言う。

　墓地の一角。墓標の並んでいない場所があった。墓地の外側に大きな木があり、木陰になっている。

　そこへ、居住区から持ってきた、茶色く薄い絨毯(じゅうたん)を敷いている。

　細い草の繊維――なんだか、香ばしく良い匂いがする――を編みこんで、薄く織った物。温度や湿度の高いところでは重宝しそうだ。

　靴を脱いでその絨毯の上に上がった。そのまま昼食を終えたアタシは、仰向けに寝転び、大きく手足を広げている。

　絨毯は何枚もあり、子供たち全員がそこで座って昼食を摂り終えたところ。

　昼食を摂るやいなや、もう遊び始めている子供らもいて、ゴロゴロする場所はいくらでもある。

　物を挟んだパンも、米の球も旨かった。

　米の球に巻いてあった黒い紙は、イコマに聞いたところ、そこそこの値が張るらしい。『完全なる秩序』の資金に不安はないとはいえ、普段から常食するには、少しばかり気後れする物だそうだ。

　食糧調達の話を聞いていると、卒業パーティーのメニュー選びを思い出す。あの時も、資金は潤沢ながら、選定にはコストを含めて随分気を回したものだ。どこであっても、人のやることは同じらしい。

「きれいだな……」

　青い空と、上空まで伸びる大きな白い雲。

　雲の形は、ローゼンヴァルトではあまり見ないものだ。

「まぶし……」

　太陽の位置はかなり高い。

　時折、風が吹いて木の枝が揺らされ、アタシの顔がその木陰から出て、日光を浴びる。

「サキさん、お茶を入れました。飲みませんか」

　空を見上げる視界を、見下ろすイコマの笑顔が遮(さえぎ)った。

　その言葉は、『入れた』であって、『淹れた』ではない。

　沸かした湯で茶を淹れたわけではなく、持ってきた水筒から、小さなコップへ茶を移した、だけの意味だ。

「あ、いただきます」

　身を起こし、冷たい茶の入ったコップを受け取る。

　一口、すする。少し汗ばむ身体に、冷たさがしみる。

　黒っぽいこちらの茶は、赤みがかったローゼンヴァルトのお茶とは、味も匂いも色も違う。なんなら飲み方まで違う。故郷で茶をすすったりなどしたら、母の厳しいしつけが待っている。

　昼食と一緒に飲んだ温かい茶は、エメラルドのような美しい緑だった。

　どちらも、砂糖や牛乳を入れる習慣は無いらしい。

　両親も、何も入れない茶が好きだったのを思い出す。元気でいるだろうか。……心配しているだろうな。

「サキさんが、水を出してくれるおかげで、とても早く終わりました。ありがとうございます」

「いつもは、昼食を挟んで、まだ清掃を続けるんだ。ありがとう」

　イコマとシンが、口々に言い、頭を下げる。

「ああ、いえ。力になれたのなら」

「サキさん、魔法はなんでも使えると聞きました。すごいですね。私も多少魔法は使えるのですが、水属性は苦手で……」

「コツがあるんです。水は基本ですから、火や風より掴んでしまえば簡単ですよ。……良ければ今度教えます」

　イコマ相手だと、どうもこちらも丁寧な話し方をせざるをえないと感じてしまう。

　柔らかい雰囲気のせいだろうか？　その太くはないのに女性らしい体と顔のせいだろうか？

　普段は子供らの面倒を見ている人だから、母性を感じるのだろうか。

　今日は、シンがちゃっかり隣を確保している。なんだか少し緩んだ空気を感じる。

　デレデレしやがって、スケベ野郎。

　アタシのことは何度言っても子供扱いするくせに。

　と。モヤモヤしていると、そのシンがぽつりと口を開いた。

「ここにも、そのうち水道が欲しいな」

「ああ、確かに。良いですね」

　イコマが笑い、賛同する。

　聖堂前の広場には、谷から水を汲み上げる魔力式の水場がある。料理や生活用水に使っているものだ。

　露天の温泉もあるにはあるが、あちらは飲み水には向かないらしい。

　その水場がここにも欲しい、という話だろう。

「なんとかならないか？　お前の専門だろう」

　シンがこちらへ話を振ってくる。

　それは本当に欲しがっているのか、それとも、出来る者に話を振って、イコマに良いところを見せようとしているのか。アタシにはわからなかった。

「私(わたくし)の魔法は、家風として、戦闘に使えるものを学んでいるだけだ。装置や生活基盤のことまではな……」

「そうかあ……」

　なんとなく少し残念な雰囲気で、アタシとシンとイコマは、ふ、と遠くを見るようにする。

　風が気持ち良い。

　子供たちが追いかけっこや虫採りをして、遊んでいるのが見える。

　今日は、戻って掃除なんかもせず、作業もこれで終わり、自由時間らしい。

　と。

　リタたち、女の子を中心に、座る一団が目に入った。

　地面に敷き詰められるように生えている花――シロツメクサやタンポポ――を、茎ごと使い、それを幾本も編みこむようにしている。

　織って、円になるように湾曲させて。不思議なことをするものだ。

「……あれは？」

　ぽつり、と。

　呟くように言うアタシ。

「花冠(はなかんむり)だろ。知らないのか？」

　シンが横から意外そうに訊いてくる。

「花冠？」

「草花を編んで、輪っかにして、冠に見立てるんですよ。昔は弟や妹によく編んであげました」

　イコマが、アタシと同じ方向を見ながら、穏やかな笑顔で言う。

　何かを懐かしむように。

「ふぅん」

「意外だな。女の子の定番の遊びだと思っていた」

　シンが、揶揄(からか)うように言ってきた。

「……我が故郷には、あのように織るのに向いた花は、咲いていない」

　寒風吹きすさぶローゼンヴァルト領での定番の植生は、もっとずっと短い芝生のような草だ。シロツメクサすら、こことは長さや形が違う。

　花が咲く草もある。ただ、それは、チューリップのように首が長く、花も力強く大きなものが多い。

　群生するちょうど良い長さの花はあまり見ない。

　編む発想はなかった。

「そうですか。教えましょうか？　好きな子に贈り物にしたりできますよ」

「……もうそんな歳でもありません」

　イコマの提案を断り、アタシは編む子たちの輪を見る。

　花に負けない、かわいい笑顔があふれるそこは……幸せそのものな光景だった。

　〇

「あ、あの、サキ様」

　絨毯の上に座りこみ、風に吹かれて空を見ていると、横から――上からではなく――声を掛けられた。

「ん」

　声のしたほうへ顔を向ける。

　小さな女の子――６つ下の弟と同じくらいか――が、完成した花の輪を両手で持っていた。

　後ろには、リタや他の女の子たちもいる。

「こ、これ、どうぞ」

　そのまま、アタシに向けて、小さな女の子は両手で花冠を差し出す。

「私(わたくし)に……？」

　困惑するアタシへ、その子と後ろの子たちが言う。

「今日は、……お水ありがとうございました」

「私たち、何もないけど、これを渡すんだって、この子が言うんです」「もらってあげて」

「あ、ああ。ありがとう」

　その冠を、両手で、アタシは受け取った。

　手に持つそれは、白と黄色と、少しの小さな青い花が編み込まれていて、茎の緑に映えて美しい。

　――こんなものでも、まあ喜ぶべきか。

　虜囚(りょしゅう)のアタシには、この手作りの花の冠くらいが相応しい。ここはローゼンヴァルトでも、貴族の子女が集まる学院でもないのだし。

　本来なら、こんな花冠ではなく、本物の宝冠を戴(いただ)く未来だって見えていたのだが……。

　その未来も、シンやフェルナー――これを渡してきた子たちの未来の姿だ――の手によって、どうなるかわからない。閉ざされようとしている。

　一瞬のうちによぎった、皮肉と諦め。……それを慰めるように、手元の花の冠を眺める。

　――――っ！

　今、アタシは何を考えた？

　――『こんなもの』。

　『こんなもの』と思ったのか？

　親しくもない、アタシのことを思って、幼子(おさなご)が完全な善意とまごころで編んだ、その花の冠を見て、『こんなもの』と思ったのか？

　煌(きら)びやかな宝冠と、手元のそれを比較して、前者が欲しいと頭をよぎったのか？

　目の前の幼子(おさなご)を見ずに、それの未来の姿を見たのか？

　眼前の姿を見ずして何がローゼンヴァルトか。

　ぽた、と涙が落ちた。

　声が聞こえる。胸の奥で、微かに残った矜持が囁く。

　――ヴェルザキーナ・フォン・ローゼンヴァルトよ。

　お前はその誇るべき名に恥じないように生きているか？

「う、うう……」

「サキ様！？」

　ぼたぼた、と、花の冠を握った両手に、涙が落ちる。

　唇を噛んでそれを堪える。

「すまない……こんな、私(わたくし)のために……」

　絞り出すように言う。

　胸が痛い。それでも……消えないものはある。善意に照らされ、自身の醜さを直視したことで、胸の奥に沈めていたそれも、認めざるを得なかった。

「だが、……ダメだ。ダメなんだ。アタシは、貴様たちを許せない。感謝はする。……でも、これをもらっても、許せないのは変わらない」

　そう。

　穏やかに日々を過ごしていても、子供たちを見ていても、ふとした時を見て、心の奥から奥から、憎しみがわいてくる。

　――黄金竜(グラファリエル)の仇、そして、今はそうでなくても、将来はそうなるとして。

　目の前の子の真心(まごころ)はわかるのだ。だが、アタシはそれに応えられない。

「アタシが、貴様らを殺さないのは、契約があるからだ。契約がアタシを縛るからだ。……そして、そこにいる男がアタシより強いからだ。ううっ、……アタシは、情けないやつだ。時々、どうなってもいいから、ここの谷ごと、自分ごと、貴様らを滅ぼしてやりたい衝動にすら駆られる」

　目をつむる。それでも涙は、ぼろぼろと止まらない。

　瞼(まぶた)の裏に、輝く黄金の竜が見える。いっそのこと、それと同じ場所に行けたらと思う。

　花の冠を持ったまま、顔をそれに近づけ、隠す。

「サキさん……」「サキ……」

　イコマとシンの手が背中に触れる。熱い。

「アタシのお祖父(じい)さまは、『万なる敵を友とせよ』と言った。…………これでもそれなりに、模範たらんと生きてきたつもりだ。その言葉で諍(いさか)う学友を諌(いさ)めたこともある。だが、違う。あそこにいるのは同朋で、敵ではなかった。恥ずかしい。……お前たちのような敵に会わないと、それすらわからない愚か者だ。アタシは……」

　目の前の子はただ、呆然とアタシの言葉を聞いている。目を閉じていても、気配でわかる。

　すまない。こんなことを言いたいわけではない。

　感謝の気持ちを伝えたいのだ。だが、それでもアタシの言葉は、涙とともに、勝手に漏れ出てきて、止まらない。

「何が『万なる敵を友とせよ』だ。……初めて会う、たった数人の敵をすら、アタシは許せない。愛することなど、友とするなど考えられない……」

「お前の大事な竜をオレは奪った。被害者であるお前からすれば、当然だろう。お前が何か悪いわけじゃない」

　背中に手を当てたシンが、アタシを諭すように言った。

　それを否定するように、かぶりを振り、続ける。

「幾たびも戦場に出た、勝利より敗戦を誇りとするように語るお祖父さまだ。奪われた経験もアタシよりずっとあるだろう……。そんな浅い言葉であるはずがない。……大好きなお祖父さまの言葉を理想としながら……アタシはそのように生きられない。理想と現実は……こんなにも遠い。……うっ、ふっ、うぐっ……」

　うっ、うっ、と嗚咽が漏れ出て止まらない。

　すまない、と思う。

　それは目の前の子に対してか。それとも、仇も討ってやれない、情けない友の姿を見ているであろう黄金竜(グラファリエル)に対してか。

　と。何か小さな手と体に囲まれた。

　濡れた目を開ける。小さな子たちが、アタシを抱きしめるように周りにまとわりついている。

「サキ様」「サキ様」「ごめんなさい」「ごめんなさい」

　しきりに謝るそれら。コイツらが謝ることなど何も無いはずなのに。

　――謝ることなど何も無い？

　それでは、コイツらは敵ではないのだろうか。黄金竜(グラファリエル)の仇、それになりうる将来の敵ではないのだろうか。

　アタシにもらい泣きしたか、涙を流してアタシにまとわりついてくる。

「うう……謝るな……お前たちは謝るな……」

　うっ、うっ、と泣きながら、アタシは、花の冠を持ったまま、近くの子たちをを抱きしめた。

　互いに抱き合いながら、泣く我らの姿は、きっと傍(はた)から見れば、滑稽(こっけい)だろう。

　だが、どうしようもないのだ。認めざるを得ない。現実のアタシは滑稽で醜い。

「サキ様、今夜は一緒に寝てあげるから」

　１人の子が唐突に言った。

　あっけにとられ、涙の目のまま、訊き返す。

「ほぇ？」

「泣いてる子は、誰かが一緒に寝てあげることに決めてるんです」

　別な子が言った。有無をいわさず、それがルールだと言うように。

「……」

「私たちの部屋に来て」

　応えられずにいると、どういうことかを言われた。

　子供たちの広い共同部屋。

　コイツらが夜、そこでみんなで寝ていることは知っている。

「泣いている子。……い、いや、アタシはもう子供ではない……」

「――子供ですよ」

　動揺しながら、それでも言葉を返したところ、イコマが諭すように言った。

「届かない物に必死で手を伸ばす、大人になろうと頑張る子供です」

「う……」

　見ればわかる。

　体型や顔の問題ではない。所作の少しの余裕や子供たちへの接し方、作り出す雰囲気。

　確かに、この人ほどアタシは大人ではないかもしれない。

「行ってあげてください。一緒に寝てあげてください。この子たちの出来ることをさせてください」

　優し気に、それでもきっぱりとイコマは言った。

　周りの子たちも、何かを堪(こら)えるように口を引き結び、うん、うんと頷(うなず)いている。

　アタシやイコマの言っている意味など、半分も分からないだろうに。

　だが。

「……わかった。では、夜、頼む」

　わあ、と。

　少しだけ、子供らが沸いた。アタシと同じく、涙を溜めた目のままで。

　〇