２５７：操られの屋敷 ※
今回は第三者視点となります。ご注意ください。
「此処がそうか」
「はい。反応はこの屋敷からでございます」
『焔槍の魔術師』ジャンと『凍えの魔女』グレイシアは、『風鳩の魔術師』ドバートの指示に従って王都の南西へとやって来た。
そして、そこでシミヒの木乃伊を捜索するべく、シミヒを対象とした弱い呪いを用いた結果、貴族街の中でも外れの方に位置する屋敷へと辿り着いた。
「誰の屋敷だ？」
「ヒテミロキ男爵です。当代が多額の献金によって男爵に叙されました。属性は光。役目としては主にグレンストア公爵領との物流維持に関わっていたようでございます。ただ……」
「ただ？」
「先日のウェルフの件の前後辺りから、病気とかで、男爵家の人間は従者含めて、最低限の人員しか表に出て来ていないとの事です。シミヒとの関わりは報告されていませんでしたが……」
「なるほど。そりゃあ、きな臭いな」
ジャンは警戒感を強めると共に、背後に居る十数名の部下たちにも最大限の警戒をするように、手を挙げて促す。
それと同時にグレイシアが門に最近取り付けられたらしいベルを鳴らして、来訪を告げる。
こちらの人数上、潜伏して事を進める事は出来ないので、取るべき礼儀を優先した形である。
「何用でございましょうか？ 当家は現在、ご当主様並びにご家族様の体調が優れず、あらゆる面会をお断りしている状況なのですが」
ベルの音を聞いてか、男爵家の中から家宰が出てくる。
その顔色は見るからに悪く、瞳に生気は感じられず、まるで死人の様であった。
「宮廷魔術師『焔槍の魔術師』ジャン・フォン・ベリンリンだ。俺っちたちは現在、とある犯罪者を追っているんだが、その捜索を妨害している魔道具、それがそちらの家の敷地内に存在している可能性が高い事が分かった。ヒテミロキ男爵たちには迷惑を掛けないので、捜索をさせていただきたい」
ジャンはそれに怯む事なく、堂々と用件を答えて、返答を待つ。
「何用でございましょうか？ 当家は現在、ご当主様並びにご家族様の体調が優れず、あらゆる面会をお断りしている状況なのですが」
だが、返って来たのは先ほどと一言一句違わないどころか、抑揚まで完全に一致した家宰の言葉であった。
「いや、だから……」
「何用でございましょうか？ 当家は現在、ご当主様並びにご家族様の体調が優れず、あらゆる面会をお断りしている状況なのですが」
「っ！？」
「「「！？」」」
「……」
そして、それは二度ならず三度まで、まるで他の言葉など知らぬように繰り返される。
家宰のこの様子に、ジャンと部下たちは驚き、グレイシアは悍ましいものを見るような目を向ける。
「ジャン様。恐らくですが、この家宰様は心を壊されています。この家宰様からは、真っ当な人間なら抱いて当然の不安すら感じられません」
「精神属性魔術か。シミヒの協力者に最低一人は居ると聞いているから、そいつの仕業だろうな」
「何用でございましょうか？ 当家は現在、ご当主様並びにご家族様の体調が優れず、あらゆる面会をお断りしている状況なのですが」
生ける屍、あるいは、生ける人形。
もはや、そう評しても異常ではない状態に家宰はされていた。
家宰とは主人に代わって、家の内側全般を取り仕切る役職の人間である。
そのような重要な立場に居る人間がこのような状態にされていると言う事は、ヒテミロキ男爵家の内側が現在どうなっているかは容易く想像できる事であった。
「俺っちは緊急事態が発生していると判断する。グレイシア嬢は？」
「ジャン様に同意でございます。『風鳩の魔術師』様」
『許可する。手荒でも構わないから、早急にヒテミロキ男爵家を制圧して、中を検めろ。それと、どんな軽微な物であっても攻撃をされた時点で反撃と殺害を許可。どんな仕掛けが施されているか分かった物じゃないからな』
「何用でございましょうか？ 当家は現在、ご当主様並びにご家族様の体調が優れず、あらゆる面会をお断りしている状況なのですが」
ジャンとグレイシアの判断に応えるように、ドバートの声が響く。
それを受けて、ジャンもグレイシアも、他の人間たちも戦闘態勢に移っていく。
家宰の言葉はもはや誰も聞いていない。
こちらが問いかける事すらしていないのに、同じ言葉を繰り返しているからだ。
「じゃ、悪いが押し入らせてもらう。オラァ！」
「何用で、で、で……」
「総員突入！」
ジャンが門扉を蹴破り、吹き飛ばして、家宰へと当てる事でその場に倒す。
そして、グレイシアの言葉と共に部下たちが突入。
まず家宰を後ろ手に拘束し、魔道具の類を持たされていないかを確認してから、邪魔にならない場所に転がしておく。
と同時に、身体強化魔術で一番足が速い部下が男爵家の玄関扉へと到達。
勢いそのままに玄関扉を蹴破る。
そうして最初の部下、ジャン、数名の部下たちと続けて屋敷の中へと押し入っていき……。
「「「歓迎の挨拶を申し上げます」」」
彼らを出迎えたのは、血色の失せた顔で異口同音に言葉を発しつつ、両手を向けている数名の侍女たち。
いずれの侍女もその瞳は魔術を扱えない白に近い灰で、その手や腕には魔道具と思えるような装飾品はない。
にもかかわらず……。
「「「屍を晒してくださいませ」」」
その両手から燃え盛る炎の槍が放たれる。
「俺っちの背後に来い！」
「「「！？」」」
ジャンが叫ぶと同時に炎の槍が着弾し始める。
爆発音が屋敷中に鳴り響くと共に、屋敷が揺れる。
そして、それは十秒、二十秒と続く。
侍女の両腕が炭化しようとも、爆風に煽られてあらぬ方向を向こうとも、飛び散った火の粉で服が燃え始めても、何かの糸が切れたかのように力が抜けて立てなくなっても、両手の手の平をジャンたちに向けて、炎の槍を放ち続ける。
ジャンたちの姿が爆炎と爆煙で見えなくなっても構わずに攻撃し続ける。
「んんっふっふ。私の歓迎は如何でしたかなー？ いやはや、素晴らしいものでしょう？ 魔力に目覚めていない平民であっても、体内に十分な魔道具を埋め込めば、こうして圧倒的な火力を得る事が出来るのです。宮廷魔術師が如何に優れていようとも、精々が十人力程度。つまり、数の暴力には勝てないと言う私の理論が……」
やがて、攻撃が止み、屋敷が静かになったタイミングで、屋敷の奥からジャンたちを見下ろせる位置へと、一人の男が見るからに機嫌が良さそうな状態でやってくる。
だが、状況からしてシミヒ・アネチックと判断されるであろう男の言葉は遮られる。
「証明されてないから安心しろよ。シミヒ・アネチック」
煙の中から放たれた炎の槍が、自分のすぐ横の壁に突き刺さって爆発したことによって。
「んんっふっふ。んんっふっふ！ んんっふっふ！？ なるほど！ 流石は宮廷魔術師！ 一筋縄ではいきませんか！」
「動揺を隠すんなら、いっそ喋らない方がいいぞ。声が震えている」
煙の中から現れたのは、炎の槍で作られた槍衾。
無数の槍を隙間なく敷き詰める事によって、相手の攻撃を防御するジャンの防御魔術『ファイアファランクス』だった。
そして、その槍に守られる事によって、ジャンも部下たちも火傷一つ負ってはいない。
侍女たちの攻撃は完全に無力化されていた。
「凍れ」
「んんっふっふ！？ 足が！？」
そうしてジャンたちが目を惹きつけている間にグレイシアが接近。
その声が響くと同時に、シミヒの足と床を覆うように氷が生じて、シミヒの足を床へと貼り付ける。
「これでもう逃走不可能でございます。シミヒ」
「お見事。グレイシア嬢」
シミヒの捕縛を完了しても、グレイシアは油断なく杖を構え続ける。
侍女たちの捕縛を部下たちに任せたジャンがシミヒへと近づいていくが、こちらもまた、不審な挙動を見せればその瞬間に刺し殺すくらいの心構えで近づいていく。
「んんっふっふ。逃走不可能？ 甘いですなぁ。甘い甘い。その程度で私の魔術と技術の粋を打ち破ったつもりなどとは片腹痛い。魔術を扱えぬ平民ですら戦力にするのですよ。ならば、魔術を扱える者はもっと強くなるに決まっているでしょう？」
「は？」
「まさか……！？」
シミヒが笑い、ジャンが困惑し、グレイシアが思い至ると同時に魔術を行使する。
次の瞬間。ジャンが見たのは、全身の皮膚を硬化させた上で、内側から破裂……つまりは自爆するシミヒと思しき人物の姿であった。
「んんっふっふ。とは言え、私の知識と意思を継がせるのには、まだまだ研究途中なのですがね。いやはや、私の知識と意思を受け止められる器が居なくて困ります」
そして、ボロボロになった屋敷の奥から新たなシミヒが現れる。
光属性を示す白に近い黄色の瞳をしきりに動かしながら、口元を奇妙に歪めながら、自分こそがこの屋敷の主であると言わんばかりの態度で。
08/06誤字訂正
