２５３：冷たい話
「これは私の先輩がそのまた先輩から聞いた話なんですけど」
女騎士が話を始める。
自然と食堂の中は静まり返り、外で降っている弱い雨の音も聞こえるようになってくる。
「王城には見張り台も兼ねて、幾つかの尖塔があります。尖塔はその役目上、とにかく高く、外が見える場所に行くためには、中にある長い螺旋階段を登らなければいけません」
女騎士の言葉に他の騎士や兵士も頷いているので、これは本当の事らしい。
まあ、梯子だと螺旋階段など比較にならないくらいには危ないし、当然と言えば当然か。
「その螺旋階段を上っている時。もしも子供がはしゃいでいるような声が聞こえたら、直ぐに足を止めなくてはいけません。喋ってもいけません。声の主に気が付かれないようにしなければいけません。さもなければ、消え去る事になってしまうからです。此の世から……」
「「「……」」」
「これは実話ですか？」
「分かりません。私は先輩から聞いた通りに話したまでです。ただ、尖塔勤務をしていると、時々シフトがおかしくなるのは確かです。どうしてか人数が少なくなって、ね」
「「「……！？」」」
「……」
女騎士は今は昼食の時間と言う事で、そこまで長く語っている暇はないと判断してくれたのだろう。
淡々と、かつ簡潔に語ってくれた。
だからこそ恐怖や不安を感じたのだろう。
侍従や文官の人の中には明らかに顔が引きつっている人も居る。
「それで『闇軍の魔女』様。貴方ならこの話を考えますか？」
「そうですね……単純に考えるなら警告でしょう」
「ふむふむ。その心は？」
ワタシは何事もなく口を開く。
螺旋階段と言うのは、転がり方によっては一番上から下まで一気に転げ落ちる事にもなり得る危険な構造である。
そんな場所ではしゃいでいる人間が居たなら、直ぐにでも警戒をしなければ、自分も事故に巻き込まれかねない。
それこそ、死に至る……つまりはこの世から消え去る可能性だってあるだろう。
そして、死人でなくとも重傷以上の怪我人や、懲罰ものの行為をした人間が出たならば、勤務シフトがおかしくなることもまた当然。
と言った事を、ワタシは女騎士と周囲の人に向けて話す。
「まあ、ある意味では怖い話ですね。物理的だったり、勤務のきつさだったりと言う方向の怖さですけど」
「なるほど。ちなみに『闇軍の魔女』様。消え去るの部分については幾つかの内容があるんですけど……」
「死んでしまう。隠し通路に引き込まれる。尖塔から落下してしまう。何時までも螺旋階段から抜け出せなくなってしまう。この辺りですか？」
「流石です。知っておられましたか？」
「似たような話は割と何処にでもあるものですから。類推しただけです。まあ、隠し通路の話や、螺旋階段から抜けられなくなる、と言うのは、ちょっと突飛が過ぎるものですが」
「まあ、そうですね」
ワタシと女騎士のやり取りに周囲の空気が何処か弛緩していく。
そんな中で、ワタシと女騎士の視線が少しだけ合う。
うん、ここで終わらせてもいいのだけど……ちょっとだけ稚気が湧いた。
まあ、嘘を言うわけではないし、問題は無いだろう。
「とは言え、ワタシが語ったのは、あくまでも、今聞いた話から考えられる事、想定できる事でしかありませんが」
「「「！？」」」
「ミーメ様？ それはどういう意味でございますか？」
「そのままの意味です。ワタシは別に此の世の全てを知っているわけではありません。だったら、ワタシの知らない魔物、魔術、呪い、構造、魔道具の類があって、それらの働きで本当に人が消えていたとしても……まあ、おかしくは無いです。騒ぎになっていないので、可能性は低いと思いますが」
これは本当の事である。
分かり易いところで言えば、グロリベス森林の深層だ。
アレはワタシが報告するまでは王城では噂の類でしかなかった。
そして、ワタシであっても、そう簡単には境界が分からないくらいには、隠蔽性だって高い。
そんな物が王都の近くに存在していた事実がある以上、王城の中に似たような何かがある可能性自体は否定できないのだ。
特に魔術については思いもよらぬ使い方と言うのが往々にしてある物なので、絶対にありえないと考える方が危険である。
知らない物がこの世にはある。これを認識しているか否かは、割と命にも関わる話なのだ。
「まあ、尖塔の件については大丈夫でしょう。尖塔に近づかなければ遭遇しませんし、遭遇しても子供の声が聞こえなくなるまで、その場で待っていれば安全なわけですし」
ワタシの言葉に背筋を冷やしていたであろう一部の人たちがホッとしたような様子を見せる。
「ちなみにミーメ様。この件を調べたりはしますか？」
「調べようにも……何処の尖塔なんですか？」
「さあ？ そこまでは私も教わっていませんね。それこそ、今は尖塔では無いかもしれませんし」
「はっはっは、そうですかー」
「はっはっは、そうなんですよー、『闇軍の魔女』様」
そして、女騎士の言葉にホッとしていた人たちが再び凍り付く。
ついでに、何故かタイミングよく雨足が強まると同時に、雷の音まで聞こえてきた。
うーん、さっきまでは冷製スープパスタを食べるのにもちょうどいいくらいの天候だったのになぁ。
ちなみに、王城は何度か立て直されたり、拡張されたりしている。
王国の歴史が500年以上あるので、時代背景や技術の向上に合わせて手が加えられているのだとか。
なので、もしかしたらだが、ワタシすら把握していない隠し通路があったとしてもおかしくはない。
ここ数十年ほどは経年劣化に伴う小規模な補修工事くらいしか行われていないとの事だが、これも裏を返せば、数十年前に仕掛けられた大規模なナンタラ～と言うシナリオフックに使えてしまうので、心を休める事には繋がらないだろう。
まあ、この手の怪談、噂話、陰謀の類は、歴史が長い場所、何かを仕込める空間さえあれば、どうやっても生まれるものなので、仕方がない。
「うん、アレですね。折角ですから、皆さんの知っているこの手の話を一度共有してみるのも良いかもしれませんね」
「共有でございますか。する価値は……ありそうですね」
場の空気を少しだけ和ませるように、ワタシは提案をしてみた。
反応は……まあ、それなり。
でもこれ、やる価値自体はあると思う。
さっきも内心で挙げたグロリベス森林の深層、アレが話の基になっているであろう話は、王城でも昔から語られていた事である。
火が無いところに煙は立たない。ではないが、警戒を促す意味でも、話の共有自体はしてみてもいい。
それで妙に具体性があるのなら……。
本腰を入れて、調査をしてみるのも一つの手だろう。
「何処の話をする？ 王城内限定？」
「いや、怪しい話の共有だって言うんだから、王都全体でいいだろ」
「懐かしいな。貴族院でも同じような話は幾つもあった」
と言うわけで、数人ずつの集まりになって、各自で話し始める。
当然ながら、仕事優先なので、その辺は注意して話す事になる。
「おっ？ なんか妙に人が集まってんな」
「そうですね。ミーメ嬢が何か話をしていたようです」
「怪談って奴みたいだな。俺っちも知っている奴だ」
おや、ドバート様だ。それにヘルムス様とジャン様も居る。
三人一緒に居るのは……まあ、偶々だろう。
三人はワタシとグレイシア様を見つけると、近づいてくる。
女騎士は……あ、流石に宮廷魔術師五人の集まりに居続けるのは嫌だったのか、離れて行っている。
素早くて手堅い……。
「では、折角でございますので、わたくしからも一つ」
と言うわけで、ドバート様たちが座ったところで、グレイシア様が一つ語ってくれることになった。
