２３９：揺れる大船 ※
今回は第三者視点となります。
ご注意ください。
時は少々遡り。
「しかし、この訓練。どういう意味があってやってんだ？」
焚火の傍で休憩中の若い騎士が一人、そう呟いた。
その言葉に同輩たちは同意するように頷き、彼らの様子に先輩方は苦笑する。
「疑問か？ ハケッテ」
「ええまあ。命令なんで真面目にやりますし、水中での行動は継続的に続けていたらいい鍛錬にもなりそうだなと思いました。でも、この訓練は年一回ですよね？ そうなると何故やっているのかなと」
「そうか。そこまで考えての発言なら説明する意味はあるな」
若い騎士の疑問に応えるべく、先輩騎士は練兵場の隅で倒れている文官や魔術師……これ以上は危険だと判断され、休憩ではなく切り上げを言い渡された者たちを指さす。
「簡単に言えば、今日の訓練の目的は水辺での活動が如何に厳しいものであるかを理解させる事だ。状況によっては水場での活動もしなければいけないのは事実だが、その時にどのように大変であるかを知っている方が、まだマシな計画を立てる事が出来る」
「なるほど」
「後はそうだな。不可能な命令には反対しなければならず、その時に経験があるとないとでは説得力が変わってくる。また、指揮をする側がどれだけ厳しい事なのかを理解していれば、そもそも、そんな無茶な命令を立てられる事もない。だから、今日のような訓練をやるんだ」
「「「あー……」」」
先輩騎士の言葉に若い騎士たちは揃って賛同の声を上げる。
彼らの頭に思い浮かぶのは、自分でも出来ない事どころか、論理的に無理な事を要求してくる一部の困った貴族たちの顔。
もしも彼らと同じような思考回路で、自分たちの上が無理な命令を出したのなら……その時は自分たちの命が危うくなるのは当然以外の何物でもなかった。
それがこの一回の訓練で防げると言うのなら、願ってもない事だった。
「ヘルムス。実際の所、今日の訓練一回で理解しきれるのか？」
「どうだろうな？ 妙なのだと、むしろ調子に乗るかもしれない」
そんな騎士たちの会話とジャンとヘルムスは少し離れた場所で聞きつつ、雑談をしていた。
二人ともに軽装で、身に着けた衣服が水気を帯びて貼り付いている姿は何処か色気も帯びており、気化熱による寒さ故にか多少距離が近く、離れた人間には会話内容が聞こえない事も相まって、その姿はどうしてか黄色い歓声を誘発している。
その事にジャンもヘルムスも解せない気持ちを抱えつつも、会話を続ける。
「それに、本物の水場……私が知るものだと海になってしまうが、そちらと比べれば、このプールの環境は極めて温い」
「あー、まあ、魔物が居ない時点でそれはそうだよな」
「いや、魔物なんて居なくても海は危険だ」
「マジかよ。ちょっと気になってきたな。なんか体験する方法とかないのか？」
「体験する方法……まあ、私なら出来なくはないが、やるならば騎士団長に許可を貰ってからだな」
「おっ。やってくれるのか。じゃあ頼むわ」
ヘルムスとジャンは今日の監督者である騎士団長の下に向かうと、やりたい事の内容を話し、許可を求める。
二人の申し出に騎士団長も折角ならばと許可を与えた。
そうして、ヘルムスはプールいっぱい、ギリギリ収まる大きさの巨大な水の船を作り出し、そこへジャンを含む希望者たち二十名ほどが乗り込んでいく。
なお、船の大きさはトレガレー公爵領に実際に存在する船に比べれば、だいぶ小さなものとなる。
「ではまずは外海で活動する船にとっては日常的な範囲の揺れから始める」
「おう、分かった」
船が揺れ始める。
上下左右前後にゆっくりと揺さぶられ、地面がゆっくりと動き続けると言う奇妙な感覚が、船上に居る人間たちへと与えられていく。
「お、おう……」
「これぐらいなら、まあ、何とか」
「うぇっ。うっ、俺は駄目かもしれない」
反応は様々だった。
何ともない様子の者から、既に吐き気を催して、早くも船外に降ろされている人間も居る。
観客に限っては誰も彼もが興奮し、大喜びだった。
滅多に見れない大きさの船……それも水で出来た透明で幻想的な船が、目の前でゆっくりと動いているのが見れるのだから。
『船の魔術師』ヘルムスでなければ作れない光景だから、当然の反応とも言えたが。
「それでは、私が経験したことのある嵐の日の揺れを再現する。各自、決して無理はしないように。揺れろ……！」
「分かった。やってく……うおっ！？」
「「「ーーーーー！？」」」
船が大きく揺れ始める。
これまでの揺れとはまるで異なり、上下に唸り、船体が傾いては戻り、急な坂に乗り上げては下り、前へと一気に進んでは後ろに引き戻される。
予測不可能。立っている事も叶わない。叫び声を上げながら船体にしがみついて耐えるのがやっと。魔術なんて使おうとしたら、舌を噛む以前に狙いすら定まりやしない。
そんな揺れが船上に居るジャンたちへと襲い掛かる。
「ヘルムス、お前……お前ええぇぇっ！？」
「ジャン！ 海を体験したいと言ったのはお前だろう！ この程度でへこたれるな！ 本当の海で嵐が来た時と比べれば、これでも甘いくらいだぞ！！」
「マアアァァジデエエェェッ！？」
ヘルムスはジャンの叫びを平然と聞き流す。
だが事実だった。
本物の嵐であれば、此処に凄まじい風雨、荒波、稲妻が襲い掛かってくる。
魔物を対象とした隠蔽が上手く行っていなければ、魔物だって当然のように寄ってくる。
故に、この程度の揺れで行動不能になってしまうのなら、船上では使い物にならないと言っても過言ではなかった。
「のわあああぁぁぁっ！？」
「「「ーーーーー～～～～～！？」」」
その後、ジャンたちはあっけなく船から転落。
下の穏やかなプールに落ちて、難を逃れた。
「騎士団長。折角なので申し上げておきます。これは先輩船乗りの弁であり、真偽不確かなものとなりますが、今の嵐で中程度であり、もっと大規模な嵐となれば、王城の尖塔の先から地面まで滑り落ちるような経験を覚えさせる波も生じるそうです」
「そ、そうか……」
「いや、ヘルムス。流石に嘘だろ。その規模の波は素人考えでも沈むって分かるぞ」
「その辺りは水密性や復元性をどれだけ保てているか次第だな。魔術も人力も全力で用いて、生き延びるために船全体で一丸となる。そう言う状況だ。それに比べれば、今の嵐は慣れた船乗りなら平気で甲板を動き回る程度だった。これは私もこの目で見ているから事実だ」
「マジかよ……」
ヘルムスの言葉に殆どの騎士が引き攣った笑みを浮かべる。
今の大荒れな状態で中規模。
あの中で動けるくらいでなければ、海の船では役立たないと言われたような物なのだから。
「ヘルムス」
「なんだ。ジャン」
「俺らのご先祖様って凄かったんだな。時にはあれだけ荒れる船に乗って、別の土地からわざわざやって来たんだろ？」
「そうだな。中には沈む船もあった事だろうし、王国が成立する前、今のマギアサル王国を経由してやってきたであろう人たちは、貴賎関係なく全員偉大な人間と断言していい。少なくとも私はそう信じている」
「いや本当にな……」
ジャンの疲れた様子で発せられた言葉にヘルムスは素直に頷く。
周囲の騎士たちも、あの揺れを見てしまえば、同意せざるを得なかった。
「ちなみに川船は揺れについては場所次第だが、小さい分だけ沈みやすいとも聞いている。そして川にせよ海にせよ、天然の水場は魔物の宝庫。落ちれば基本的に命はないと思っていい」
「よく覚えておくわ。俺っちにはどうしようもならない」
ヘルムスが川船について語り始めたところで、水練大会はゆっくりと、しかし先ほどよりもさらに熱が入る形で再開される。
その後は特に大きなトラブルが起きる事もなく、水練大会は無事に終わり、プールは解体された。
だが、水場での活動は油断ならないと参加者が学ぶには十分な一日であった。
