２１３：天竜との邂逅
「安心せよ。そちらの小さいのには先に言ったが、ワガハイには人間と言う種と敵対する気は無い。そもそもワガハイは光と雲、そこに多少の脅威と言うスパイスがあれば飢えない身の上なのでな」
猫……天竜は夕日を後光のようにしつつ、ワタシたちを睥睨している。
「ヘルムス様」
「分かっています」
圧倒的な上位存在に睨まれていると言う事実に、ワタシは自分が冷や汗をかいているのを認識しない訳にはいかなかった。
ヘルムス様も生唾を飲んでいる。
「うむうむ。良い脅威を感じている。だからこそ人間は良き隣人なのだ。ワガハイをきちんと畏れ、敬い、それでもなお対処方法を必死になって探っている。ふふふ、堪らぬなぁ……」
恐らくだが。
天竜の属性は『光』『雲』『脅威』の三つ。
だから、光と雲と脅威があれば飢えないのだろうし、それらの属性の応用として小さな猫の姿にもなれるし、脅威を感じさせる相手を選べるのだろう。
故にどうにもならない。
倒す事は勿論の事、この場から逃げる事すら叶わない。
だって、逃げるにせよ、倒すにせよ、天竜に対処できる実力があるのなら、それだけで脅威に他ならず、天竜はその脅威を感じ取った上で己の糧に出来るのだから。
「詳しい事情をお願いいたします。天竜様。何故、いらしたのですか？」
「うむ」
つまり、ワタシたちに出来るのは、天竜の機嫌を損ねずに事情を聞き、目的を叶える事だけである。
幸いな事に天竜は理性的で、人間に価値を感じている。
何があったのかは分からないが、王都ごと消し飛ばすような解決策を採っていない事から、そこは信じられる。
「ワガハイ。実を言えば最近まで里帰りをしていてな。それで最近になって住処に帰って来たのだが、どうやらワガハイが居ない間に住処に忍び込んだ人間が居たようなのだ」
「「っ！？」」
喉がカラカラに乾いていくのを感じる。
いったい何処の馬鹿だと罵りたくなる。
「そ、それは申し訳ない事を……」
「いや、忍び込んだことは気にしていない。むしろ、忍び込んだ人間に会えず、言葉を交わせなかったのが悔しいぐらいだ。ワガハイの住処に辿り着ける人間など滅多にいないのだからな」
「そうですか……」
とりあえず、その馬鹿は許されるらしい。
と言うか、この天竜、もしかしなくても自分に脅威を覚えさせる存在ならそれはそれで美味しいと感じるタイプだな、さては。
「しかし、その人間。どうにもワガハイの鱗の欠片を幾らか持ち帰ってしまったようなのだ」
「鱗を？」
「うむ。背中が痒いからと掻いた時に欠け落ちたような物なのだが、アレはワガハイの魔力を大量に含んでいる。故に並みの者が食せば魔力に耐え切れず爆発四散。大地に混ぜれば十分に馴染むまでは不毛となり、馴染んだら魔境と化すような代物でなぁ」
「……」
ヘルムス様の頬が引き攣っている。
たぶんワタシの頬も引き攣っている。
トリニティアイかつ巨大ドラゴンの鱗など、欠片であっても取り扱いには細心の注意を払うべき代物なのは間違いないからだ。
「まあ、そのように使われるなら別に構わん。だが、人間たちは他の生き物の爪や牙を弄って、マドーグとやらにする事があるだろう？」
「そう、ですね」
「……。そう言う事ですか」
マドーグ……魔道具か。
うん、それは確かにする。
天竜の鱗ならどんな魔道具にしても規格外の逸品になる事は間違いない。
それこそ、一属性の人間が加工しても、レリック並みの魔道具になり、格下の警備用魔道具や普通の警備員程度では認識すら出来なくなる、なんて効果を持たせる事も出来るだろう。
……。今回の件はそう言う事か。
たぶん、ヘルムス様も同じ結論に達している。
「そうして出来上がったマドーグの強さによって、ワガハイをより脅威に思ってくれるなら別に構わん。ワガハイにとって脅威になるような代物であるならば、むしろ望むところですらある」
ただそれはそれとして、天竜は自分のスタンスを説明するべく、話を続けている。
ワタシとヘルムス様はそれを止めるような事はしない。
天竜が如何なる存在であるかを知る貴重な機会だからだ。
しかし、この決断をワタシたちは直ぐに後悔したくなった。
「だが、ワガハイの脅威にすらなれないくせに、ワガハイの事を忘れて浮かれる。その癖、ワガハイの力は好き勝手に利用する。そんな連中に使われるかもしれないとなったら、それは流石に不快であろう？」
「「仰る通りでございます」」
圧倒的な圧だった。
人間とは根本が違う、獣とも違う、上位存在としか称しようのない圧がワタシとヘルムス様に襲い掛かり、その圧の前にワタシたちは背筋を正して同意する他なかった。
せめてもの救いと言っていいかは分からないが、天竜の言葉には納得も行くので、同意自体は本心で出来たけれど。
「そう言うわけで、ワガハイの住処に来たのが誰だったのかを調べるついでに、鱗が何処に行ったのかを探りに来たのだ。いやはや、まさかワガハイの懸念通りの事が起きているとはなぁ……。尋問室とやらで詰められていた人間。あれからはワガハイの匂いが僅かにだがしていたわ。ふふふ、不快よなぁ……」
「「……」」
いっそ意識を飛ばしたくなる。
なんでワタシは機嫌の悪い天竜などと言う一生遭遇したくないものの目の前で、背筋を伸ばしていないといけないのだろうか。
「安心せよ。ワガハイ、先に述べた通り、人間と言う種には価値を感じている。お前たちの脅威はスパイスとして欠かせぬ物であるし、脅威の件を抜きにしても人間が作るものは美味であり、おこぼれに預かる価値がある」
「そ、そうですか……」
「うむ。街を歩いていると、色々と貰うぞ。売れ残りだと言う割には立派な燻製肉とかな。ちと塩辛いが、アレは美味い。後は撫で回されるのも良い。手つきが良い人間に撫で回されていると、得も知れぬ快感があってなぁ。他の猫たちも気が良い者が多く、ワガハイが猫でないと理解した上で付き合ってくれる良い奴らなのよ。猫が嫌いという奴らも、猫を脅威に感じているが故にで、ふふっ。飯が美味いとはこの事か」
「な、なるほど……」
天竜は王都生活を猫として満喫しているらしい。
先ほどまでの圧はどこへやらと言った雰囲気で、蕩け切っている。
その姿だけならば、本当に見た目通り、猫にしか見えない。
「さて、ワガハイの考え通りであれば、ワガハイが望む事とお前たちが望む事は一致しているのではないだろうか？」
「……。そうですね。一致しています。貴方は自分の鱗を持つに相応しくない物から鱗を取り上げたい。私たちは貴方の鱗から作られた魔道具を使っている連中を捕えて、それを回収したいのですから」
「うむうむ。では、後の事は貴様らに任せるとしよう。ワガハイ、探し物には向かないのでな。人間の長が探してくれるのなら、その方が人間にとっても都合が良いだろうしな」
天竜の言葉にヘルムス様が応えている。
実際、天竜に暴れられるくらいなら、ワタシたちが大捕物をする方がはるかにマシだ。
前者は最悪、人間が滅びかねない。
「ところで回収した鱗はどうすれば？」
「好きに使えばよい。先にも述べたが、所詮は鱗の欠片。人間にとっては抜け毛のような物。ワガハイにとって不快になるような使い方ならともかく、そうでなければ好きにすればよい」
「分かりました。では、そのようにさせていただきます」
天竜は格子を雲のようにすり抜けて、窓の外へと出て行く。
「では頑張るのだぞー」
そして窓から見える城壁を簡単に飛び越えて去っていった。
なお、城壁の高さは十メートルは確実に超えている。
「「……」」
天竜が居なくなった部屋に沈黙が満ちる。
ワタシとヘルムス様は静かに向き合う。
「「どうしましょうか、これ……」」
お互いの口から出てきたのは、まったく同じ言葉だった。
Q：なんで天竜は猫の姿をしているの？
A：趣味。だけでなく、猫は液体である。雲は細かい水滴の集まり……つまりは液体である。故に猫は雲である論法で以って、非常に変身しやすい対象であるから。後、猫なら街中をうろついても不審に思われないし、可愛がられる事も多い。それでいて、狩猟者なので、脅威と認識する者も多く、メリットが多い。
酒場のねーちゃんにモフモフされるのも好きだし、幼い子供に撫でられるのも良い。厳つい男がワガハイの前でだけ崩れるのも趣があるし、爺さん婆さんの膝の上で陽に当たるのも素晴らしい。
嫌うのはワガハイを路傍の石のように蹴ろうとする愚か者くらいよ。かつて在った神の名を冠した割には愚者ばかりであった地の連中のようにな。まあ、そう言うのは逆に足をへし折ってやるのだが。
ああ、猫だからと追い掛け回すのは相手の反応を見るように。ワガハイは好きだが、普通の猫が好むとは限らんのでな。
うむ。今日も鶏ささみペーストが美味いな。
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一応申し上げておくと、天竜には人間に味方をする理由はそこまでありません。
飯（物理＆精神）が美味いから、探し物ついでに注意喚起くらいはしてあげるかー、くらいの気持ちです。
それはそれとして、礼儀知らずは同族だろうが消し飛ばします。
