見た！ 聞いた！ 言うわ！ 【前日譚】見習い侍女二人の王宮お仕事帖

第四話 侯爵夫人を怒らせた！

　　十六歳の秋、私とアデライドは、式部部に研修に出された。

　式部部は、王宮の儀式や夜会の段取りを司る部署で、招待状と席次表を扱う。

　夜会の準備は、まるで戦場である。

　招待状の控え、卓番号の案内札、席札、卓の図面、花の配置。

　式部部の机には、紙の山がいくつも築かれていた。

　今年の秋の夜会は、招待客が百五十人。

　夜会の最後には、ある発表があるという。

　私たちは、それが何かを知っているが、三つ目の心得で、固く口を閉じている。

　式部官のルノー様は、書類に埋もれた、三十代の働き者である。

　私たちに任された仕事は、発送済みの招待状の控えと、卓番号の案内札、

席次表の突き合わせだった。

「発送は、すでに終わっています。

　確認だけで結構です。……何も起こらないことを、祈っています」

　その祈りは、二日目の朝に、破れた。

　　　　　◇

「式部官殿！　これはどういうことです！」

　扉を勢いよく開けて入ってきたのは、背筋の針金のような初老の婦人。

手には、一通の招待状と案内札を握りしめていた。

　クレルモン侯爵夫人である。

「侯爵家の私が、第九卓とは。九番といえば、扉に近い末席ではありませんか！　

　昨年は、王妃陛下のお卓でしたのよ！」

　ルノー様が、顔色を失った。

　間もなく、扉の陰から、もう一人の婦人が、小さくなって入ってきた。

　同じ名字の、別の家のクレルモン子爵夫人である。

「あの……私のところに、第一卓の案内札が……。

　王妃陛下のお隣など、畏れ多くて、胃が痛くて……」

　二人の婦人は、顔を見合わせた。

　侯爵夫人の眉が、跳ね上がった。

　私は数字が好きなので、こういうときに、じっとしていられない。

　そっと、発送票の控えを広げて、クレルモンの名を探した。

　人の席が、一枚の紙で入れ替わる。

　王宮の秩序は、案外、紙の上に載っている。

　二行、並んでいる。

　宛名は、どちらも「クレルモン夫人」

　卓番号だけが、一と、九。

「……式部官様。この宛名、略されています」

「略？」

「宛名札の紙が小さいので、爵位が省かれていると思います。

　どちらも『クレルモン夫人』とのみ、書かれています。

　案内札を同封するとき、宛名だけを頼りにすれば、

　一と九を取り違えても不思議はありません」

　ルノー様は、頭を抱えた。

「……私の確認不足です。誠に申し訳ございません、侯爵夫人。

　正しい案内札を、本日中にお届けいたします」

侯爵夫人は、まだ納得しかねる様子だった。

「では、私の席は、第一卓で間違いないのですね？」

　ルノー様は、席次表に目を落とした。

「はい。王妃陛下のお隣でございます。アデライド嬢、席次の確認を」

「はい。侯爵夫人のお席は、第一卓で相違ございません」

　アデライドは、静かに一礼した。声は小さいが揺るがなかった。

　侯爵夫人は、鼻を鳴らしたが、怒りの矛先は、すっと下がった。

「……よろしい。お詫びの文は、きちんと添えること」

「子爵夫人にも、正しい案内札を、お届けいたします」

　アデライドが言うと、子爵夫人は、ほっとしたように、深く頭を下げた。

　胃の痛みが、少し治まったらしい。

　帰り際、侯爵夫人は、ふと、私のほうを向いた。

「そういえば、夜会の最後に何か発表があると伺いましたけれど。

　あなた方は、何かご存じかしら？」

　私は、喉まで出かかった。

　侍従長様と、ロザリー伯爵夫人の——。

「それは、その——」

「夫人」

　アデライドの声が、すっと割って入った。

「夜会の楽しみは、当日まで取っておくのが、礼儀でございます。

　私どもの口から申し上げるのは、礼を欠きますので」

　侯爵夫人は、満足げに笑った。

　嘘では、ない。

　礼法とは、実に便利なものである。

　　　　　◇

　その日の午後、アデライドは、美しい字で、お詫びの文を二通、書いた。

　筆を走らせる横顔は、式部官よりもよほど落ち着いていた。

　私は、他にも同じ略称の宛名がないか、全部の発送票を洗った。

　さらに三組を見つけてしまった。

　一組ずつ、もう一度、案内札と席次表を照らした。

　正しい組み合わせを手帳に書き、ルノー様に差し出した。

「……ありがとう。見習いの目で、気づいてもらえて、助かりました」

　ルノー様は、疲れた顔のまま、微笑んだ。

「祈りは、半分、通じたようです」

「あなたの礼法がなかったら、侯爵夫人に、首を取られていたわ」

　私は小声で言った。

「あなたの数字がなかったら、原因すら、わからなかったもの」

　アデライドも小声で返した。

　祈りの残り半分は、夜会の前日に、破れた。

　出欠の返信が、最後の束で届き、欠席は九名。

　その中に、第三卓の主賓だった、高位の侯爵が含まれていた。

「困りました。第三卓の上座が、空いてしまう。

　繰り上げれば、順位が崩れて、また別の夫人が、お怒りに」

　ルノー様の顔が、また曇った。

　私は、九つの空席を、席次表の上に、赤い点で打った。

　アデライドが、横から、静かに言った。

「卓をまたぐ移動は、避けましょう。

　同じ卓の中で、序列を崩さずに席を詰めれば、

　他の卓の方々にも、ご迷惑をかけずに済みます」

「それなら、各卓の空席を数えて、末席から詰めていけばいいわね。

　第三卓は、次席の方を上座へ。その下も、順位どおりに一つずつ」

　私は卓ごとの人数を数え直した。

　アデライドは、席を移すたびに、爵位と序列を確かえた。

　上座に打った赤い点は、一つずつ消えていった。

　空席は各卓の下座にまとまり、卓をまたぐ移動は一度もなかった。

　ルノー様は、しばらく表を眺めてから、大きく息を吐いた。

「……席次表が、美しい」

　　　　　◇

　夜会の夜。

　扉係の見習いとして立つ私とアデライドの前を、百四十一人の招待客が、案内札を手に通っていく。

　クレルモン侯爵夫人は、第一卓。

　クレルモン子爵夫人は、第九卓で、ほっとした顔をしていた。

　胃は、無事らしい。

　第一卓の席札が、正しく侯爵夫人の前に置かれているのを見た。

　私は、あらためて紙一枚の重さを噛みしめた。

　侯爵夫人は、通りがかりに、アデライドへ

「見事な字でしたわ」

と声をかけた。ついでに、私にも

「数字の見習いさんも、ね」

と、目で笑った。

　晩餐の終わりに、侍従長オーギュスト様が、静かに進み出た。

　隣には、喪が明けた、柔らかな色のドレスのロザリー伯爵夫人。

「本日は、皆様に、ご報告がございます」

　侍従長の声は、いつもより、少しだけ震えていた。

　婚約の発表だった。

　拍手が、広間に広がった。

　第一卓の侯爵夫人が、目を丸くして、拍手をしていた。

　侍従長の目が、扉の脇の私たちを、一瞬だけ捉えて、ほんのわずかに頷いた。

　アデライドが、そっと、私の袖を引いた。

「……素敵ね」

「あなた、あの発表、本当は、ずっと気になっていたでしょう」

「……少しだけ」

　アデライドは、頬を、ほんのり赤くした。

　私は、小声で答えた。

「三つ目は、守れたわ。ぎりぎり」

「ぎりぎりでは、守れたとは言わないの」

「だって、見習いですもの」