見た！ 聞いた！ 言うわ！ 【前日譚】見習い侍女二人の王宮お仕事帖

第三話 賭博か、逢瀬か？

十六歳の私とアデライドは、侍従部を回ることになった。

行儀見習いの短期研修で、期間は四日である。

王族の接遇、来客の取り次ぎ、儀礼、伝達の経路。

男性侍従を統括する侍従長オーギュスト様が、研修先の責任者である。

背筋の伸びた、五十近い紳士で、言葉は丁寧、判断は的確。

王族の方々の信頼も厚い。

侍女長のベアトリス様でさえ、侍従長には一目置いていらっしゃる。

　その侍従長に、少しばかり気になるところがあった。

　私は昔から、数字の並びや、いつもと違う小さな変化が気になって仕方がない。

見習いの仕事でも、その癖はなかなか抜けなかった。

　一日目、伝達経路の勉強で、私は侍従部の当番表を見せてもらった。

毎週木曜の午後四時、侍従長の欄だけが空白になっている。 　

　二日目、書簡を届けに侍従長室の前まで行ったとき、扉の向こうから声が聞こえた。

「今週こそ、勝負をつける。……いや、賭けは、いつものとおりだ」

「侍従長。革袋をお忘れです」

　かちゃり、と硬いものが鳴る音がした。

　私は、書簡を持ったまま、固まった。

勝負。賭け。硬貨の音。

　　　　　◇

　その夜、寝室で、私は手帳を開いた。

「見たこと」の頁に、木曜四時の「私用」

「聞いたこと」の頁に、勝負、賭け、革袋、かちゃり。

「賭博だわ。木曜の午後四時、決まって予定が空いているのよ。

　勝負、賭け、革袋。これだけ揃えば、間違いないわ！」

「マルグリット。それは、侍従長に失礼よ」

　アデライドは、髪をほどきながら、眉をひそめた。

「でも、勝負をつける、賭けは、いつものとおり、と言ったのよ。

　硬いものの音もした。侍従長が、毎週、どこかで賭け事を」

「私は、逢瀬だと思うわ」

　私は、手帳から顔を上げた。

アデライドは、ほんの少しだけ頬を赤くしていた。

「木曜だけ、侍従長は、礼装用の白手袋に替えていらっしゃるの。

　上着の襟も、きれいに直して。

　高位の婦人にお会いになるときの、装いよ」

　身分や礼法のことで、アデライドが間違えたことはない。私は唸った。

「……勝負と賭けは？」

「それは、わからないけれど」

「じゃあ、賭けましょう。賭博か、逢瀬か。外れたほうが、焼き菓子」

「見習いが、賭けを……」

「確かめるだけよ。見たことを」

　アデライドは、しばらく迷っていた。

それから、小さく頷いた。

「……確かめるだけなら。

　侍従長の私生活を探るのは、見習いの仕事ではないけれど。

　見つかったら、研修の評価に傷がつくわ」

「傷がつく前に、確かめるの」

　口では、そう言いながら、彼女の目は、猫のようだった。

　　　　　◇

　木曜の午後、研修の最終日。

四時の少し前に、私たちは、庭園の回廊にいた。

研修の復習をする、という名目で、回廊の柱の陰に陣取る。

もちろん、復習などしていない。

アデライドは、念のためと言って、柱の陰で、来客取り次ぎの手順を小声で暗唱していた。

言い訳のつもりらしい。

　四時ちょうどに、侍従長が、庭園の東屋に現れた。

白手袋に、きれいに直した上着。革袋を、片手に提げている。

「ほら、手袋」と、アデライドが囁いた。

「こっちは、革袋」と、私も囁き返した。

　東屋には、先客がいた。

喪の黒を、少しだけ柔らかくした装いの、品のよい婦人である。

アデライドが、私の袖を引いて、息だけで囁いた。

「ロザリー伯爵夫人。

　亡き伯爵の未亡人で、王家の庭園の管理を預かっていらっしゃる方よ」

　侍従長は、深く礼をして、婦人の向かいに座った。

革袋から出てきたのは、硬貨ではなかった。

小さな駒だった。婦人の前には、盤が置かれていた。

侍従長が、駒を並べる。

かちゃり、かちゃり、と硬い音が鳴った。

「今週こそ、勝負をつけますぞ、夫人」

「先週も、そうおっしゃいましたわ。

　負けたほうが、次の茶菓を用意する約束、お忘れなく」

　賭けは、茶菓だった。勝負は、盤上遊戯だった。

　私は、膝から力が抜けるのを感じた。

アデライドは、口元を押さえて、肩を震わせている。

「……私の勝ちね」

「悔しいけれど、そうね。賭博では、なかったわ」

　二人は、盤を挟んで、静かに笑い合っていた。

侍従長の顔は、威厳の下から、少年のように、ほころんでいた。

アデライドが、小さく「素敵」と呟くのが聞こえた。

　その背後で、足音がした。

この靴音は、ベアトリス様だ。二年も聞けば、わかる。

「職務の外で、侍従長の私生活を覗くことが、行儀見習いの学びですか」

　振り向くと、侍女長ベアトリス様が、腕を組んで立っていた。

「ふ、復習です」

「柱の陰で、ですか」

　　　　　◇

　東屋の二人も、こちらに気づいた。

侍従長は、少しも慌てず、ゆっくりと立ち上がった。

「ベアトリス殿。お手数をおかけします。

　見習い二人の処遇は、侍女長殿にお任せする。

　ただ、研修先の責任者として、一つだけお願いが」

　侍従長は、私たちに向き直った。

「私も男爵位を賜っておりますが、ロザリー夫人は由緒ある伯爵家の方。

　家格の違いを、口さがなく言う者もおりましょう。

　夫人はまだ喪に服しておられる身。

　どうか、今日のことは胸にお納めいただきたい」

　穏やかで、揺るぎのない声だった。

私は、自分の好奇心が、急に恥ずかしくなった。

「お二人は、昨日の取り次ぎの稽古でも、客人の名を、一度も間違えなかった。

　観察眼は、見事です。ただ、観察の向け先が、少し違っただけです」

　侍従長は、そう言って、微笑んだ。

　侍女長様は、深く息を吐かれた。

「好奇心は、学びの種です。

　ですが、種を蒔く畑を、間違えてはなりません。

　見たことを、どうするか。それが、三つ目の心得です」

「……はい。持っていきます。墓場まで」

　アデライドが、先に答えた。私も、慌てて頷いた。

「侍従長に免じて、研修の評価には記しません。

　ただし、規律は規律です。罰は、研修報告書の書き直し。

　侍従長の私生活ではなく、来客の取り次ぎの手順を、五枚。今夜中に」

「全部ですか」

「全部です」

　　　　　◇

　その夜、私たちは、並んで机に向かった。

一枚目の最初の行から、もう眠かった。

「賭博でなくて、よかったわ。

　大事件でなくなったのは、少し残念だけど」

「マルグリット」

「冗談よ。……焼き菓子は、あなたの勝ちね。

　五枚、書き終わるまでお預けだけど」

「ええ。……ねえ、マルグリット。本当に、誰にも言わない？」

「言わないわ。今回は、守る。墓場まで持っていくわ」

「珍しい」

「……たぶん」

「たぶん？」

「だって、見習いですもの」

---

『見た！ 聞いた！ 言うわ！ の侍女長ですが、主がボンクラ王子と結婚だなんて許せません！！』

https://ncode.syosetu.com/n0239mw/

時系列では、マル＆アデコンビの後年の話になります。