見た！ 聞いた！ 言うわ！ 【前日譚】見習い侍女二人の王宮お仕事帖

第二話 厨房の焼き菓子編

　厨房での研修は、三週間である。

二週目の終わりに、料理長のバルナベが、私たちの班に一冊の在庫帳を渡した。

にやりと笑った顔は、あとで思えば、悪巧みの顔だった。

班ごとに役割があり、私たちは帳面係で、班の残り二人は洗い場の当番に回っていた。

毎朝、棚の在庫を数えて、帳面と照らし合わせるのが仕事だ。

王宮の行儀見習いは、礼法や家政だけではない。

予算や使用人の管理、各部署の実務まで学ぶ。

嫁ぐ前に家政を学ぶ令嬢もいれば、私のように、出仕を目指す者もいる。

教えは一つだけ。

「人を使う者は、人の仕事を知らねばならない」

　さて、私は数字が好きである。

子爵家とは名ばかりの我が家では、一粒の麦まで数えて暮らしていた。

それに、納得できないことは、調べずにいられない性分である。

過去二月分の帳面を読み返すうちに、妙なことに気づいた。

木曜の朝だけ、毎週、棚の在庫が帳面より少ない。

しかも、小麦粉が十二袋、砂糖が六袋、バターが二樽と、数までほぼ同じなのである。

数え間違いなら、曜日も数も、ばらつくはずだ。

誰かが毎週、水曜の夜に、決まった量を持ち出している。

そうとしか思えなかった。

　私は、にっこり笑った。

「マルグリット。その顔、やめて」

　隣で、アデライドが言った。

同じ班の彼女は、礼儀正しく、観察力があり、そして、とても口数が少ない。

「まだ何も言っていないわ」

「言う前の顔なのよ、それは」

　　　　　◇

　その夜、寝室で、私は手帳を広げた。

「確かめたこと」の頁には数字。

「聞いたこと」の頁には、昼間、洗い場の料理人が漏らした一言を書いた。

水曜の夜番は、副料理長のジャコブが、一人で受け持つ。

　アデライドは、毛布の端を握りしめて、しばらく黙っていた。

「……先週の水曜の夜、窓から食料庫のほうに、灯りと人影が見えたの。

　袋のようなものを、持っていたかもしれないわ」

「どうして今まで言わなかったの」

「確かでないことを口にして、人を疑うことになるのが、怖くて。

　……王宮へ来たのも、父に勧められたから。

　私、自分の意見を言うのは、苦手なの」

　彼女は、もごもごと言った。

私は、手帳の「見たこと」の頁を、彼女に差し出した。

「見たことだけ、書けばいいのよ。

　疑うのは私がやる。確かめるのも私。

　あなたは、見たものを、そのまま、ここに書いて」

　アデライドは、しばらくためらってから、小さな字で、丁寧に書いた。

水曜の夜、灯り、人影、袋のようなもの。顔は、見えず。

私たちは、顔を見合わせて、少しだけ笑った。

同室になって、よかった、と思った。

　　　　　◇

　翌朝、私は、帳面係の権限で、料理長に鍵の貸出簿を見せてもらった。

水曜の夜、食料庫の鍵を借りているのは、毎週、ジャコブ。

木曜の朝の返却も、ジャコブ。ついでに、本人にも尋ねてみた。

副料理長は、小柄だが腕の太い、いかにも頑固そうな料理人である。

「水曜の夜番は、副料理長ですか」

「ああ、わしだ。棚を数えて、戸締まりをする。

　見習いには任せられん仕事だ」

　落ち着いた声だった。

ジャコブは、見習いにも必ず「お疲れ」と声をかけてくれる人だ。

だから余計に、疑うのが後ろめたい。

アデライドが、隣で、そっと私の袖を引いた。

「……お声が、少しも揺れませんでした」

「疑わしいのか、潔白なのか、判断が難しいわね」

　私たちは、厨房の隅で、手帳を見比べた。

数字は、毎週、木曜の朝に足りない。

夜番は、副料理長。灯りと人影も、見た。

けれど、袋が棚から出ていくところは、誰も見ていない。

夜番なら、灯りを持って歩くのは当然である。

「言うわ」

と喉まで出かかったが、私は飲み込んだ。

見たことと確かめたことだけで、人を断じるのは、まだ早い。

「疑わしいことと、犯人だと決めつけることは、違うわ」

「ええ。決めつけたら、お名前を汚してしまうもの」

　アデライドの目が、すっと細くなった。猫の顔だ、と思った。

「じゃあ、見たこと、聞いたこと。

　確かめたことを、そのまま料理長に、報告しましょう」

　　　　　◇

　料理長の部屋で、私は手帳を開いた。

「ご報告申し上げます。

　毎週木曜の朝に、棚の在庫が帳面より少なくなっております。

　数は、小麦粉十二、砂糖六、バター二樽。これは、確かめたことです」

「水曜の夜に、食料庫のほうに、灯りと人影を、見ました」

　アデライドが、続けた。

声は小さいが、ためらいは、なかった。

「顔までは、確認できておりません。

　聞いた話では、水曜の夜番は、副料理長お一人。

　貸出簿にも、そう記されておりました。

　ただ、これらだけで、どなたかを疑うことは、いたしません。

　袋が持ち出されるところを、誰も見ておりませんので」

「どなたが、とは申しません。

　ですが、帳面と棚が合わない理由は、突き止めたく存じます」

　料理長のバルナベは、しばらく黙っていた。

それから、ふっと息を吐くと、立ち上がって、手を叩いた。

「合格だ。横領事件は、仕込みでした。お疲れさま！」

　戸が開いて、ジャコブが、焼き菓子の皿を持って入ってきた。

「……仕込み？」

「帳面の数字は、わしが毎週、わざと書き換えておいた。

　偶然では片づけられんよう、曜日も数も、そろえてな。

　棚の在庫は、一袋も減っとらん。

　夜番は、副料理長の本物の仕事だ。灯りも人影も、そのせいだ。

　疑って、確かめて、決めつけずに報告するまでが、課題だった」

　私は、あんぐりと口を開けた。

すっかり悪者を見る目で数えていた自分が、少し恥ずかしい。

「私、昨夜、眠れなかったんですよ！　

　本気で、副料理長が悪者だと、思ったんですから！」

「うむ。人を使う者は、人の仕事を知らねばならん。

　疑う仕事も、疑われる仕事もな。他の班にも、別の課題を出している。

　洗い場の班は、皿が一枚多いと、大騒ぎだ」

「夜番は毎週、きちんと数えたんだがな。

　帳面が合わんのは、料理長の字のせいだ。

　……見習いの目が鋭すぎて、冷や汗をかいたぞ」

　ジャコブは、そう言って、小さく頭を下げた。

「……料理長。ひとこと、よろしいでしょうか」

　アデライドが、まっすぐに言った。

「人を疑うのは、気持ちのよいものではございませんでした。

　次の班には、種明かしのときに、

　疑ったことを詫びる時間も、設けてあげてくださいませ」

「うむ。……考えておこう」

　料理長は、がしがしと頭を搔いた。

見習いに意見されても悪い気はしないらしい。

　　　　　◇

　私たちは、焼き菓子を、厨房の隅で頬張った。

「ねえ、マルグリット。

　仕込みだと、最初から知っていたら、あんなに真剣に数えた？」

「もちろん、数えたわ。数字は、嘘をつかないもの」

「仕込みなのに？」

「だって、見習いですもの」