見た！ 聞いた！ 言うわ！ 【前日譚】見習い侍女二人の王宮お仕事帖

第一話 洗濯場の横領編

　王宮には、三つの心得がある。

　見習いが入った最初の朝、侍女長ベアトリス様が、全員を一列に並べておっしゃった。

「一つ、見てはいけないものほど、よく見える。

　二つ、聞いてはいけない話ほど、よく聞こえる。

　三つ、見聞きしたことは、墓場まで持っていく」

　新入りは十数人。私は十四歳で、いちばん背が低かった。

　私は思った。三つ目は、難しそうだ。

　のちに侍女長となる私は、この予感だけは、見事に的中させることになる。

　　　　　◇

　私の生まれは、家名ばかりは立派な子爵家だった。

　けれど家計は火の車で、屋敷の洗濯は、物心ついた頃から私の仕事だった。

　だから洗濯場への配属を告げられたとき、他の子は肩を落としたが、私は少し嬉しかった。

　隣で肩を落とさなかった子が、もう一人いた。

　背筋がまっすぐで、指先まで礼法の手本のような子。

　名をアデライドという。

　どこかの家のお嬢様であることは、紅茶を持つ手つきを見れば誰にでもわかった。

　家のことは本人が語らないので、私も訊かない。

　ただし、洗濯の腕は絶望的だった。

「シーツは、絞るものではなく、折って叩くものだと習ったのだけれど」

「どこで習ったの、それ」

　三日目には、私が絞り、彼女が数えるようになった。

　彼女は洗濯札の枚数を数えるのが速くて、間違えない。

　字も美しい。互いの得意が違うのは、助かる。

　洗濯場の班長はドロテという大柄な女で、声が大きく、面倒見がよかった。

　そして、夏だというのに、新品のキツネの襟巻きをしていた。

「いいだろう。市で見かけて、つい買っちまってね」

　見た。班長の給金で買える襟巻きではない。

　そのうえ、数字がおかしい。

　洗濯場の石鹸は、毎朝、倉庫から払い出される。

　払い出し札には、その日に洗うシーツとテーブルクロスの枚数と、

　石鹸の数が書かれている。

　枚数はいつも四百枚前後で、石鹸は、その同じ数だった。

　つまり、一枚につき、石鹸一個。

　石鹸の払い出しも、使い残しの管理も、班長の仕事だった。

　見習いは渡された石鹸で洗濯をするだけで、使った数を報告する決まりはない。

　一方、見習いの夕方の当番は、決められた四十枚を洗うことだった。

　石鹸を数えて使うのは、倹約が身に染みついた私の癖だ。

　その癖で洗ってみると、四十枚に使った石鹸は、十個で済んだ。

　一枚につき、四分の一個。

　払い出し札どおりなら、四百枚に四百個。実際には、百個で足りる。

　残りの三百個は、どこへ行っているのだろう。

　私は、にっこり笑った。

「マルグリット。その顔、やめて」

　隣で、アデライドがそっと身を引いた。

「何が」

「いま、獲物を見つけた猫の顔をしていたわ。怖い」

「猫は怖くないでしょう」

「あなたの猫は怖いの」

　　　　　◇

「言うわ」

　夕方、干し場の陰で、私は宣言した。

「待って」

　アデライドが私の袖をつかんだ。

「襟巻きと計算だけでは、班長の悪口になるわ。

　あなたの計算は、私も正しいと思う。

　でも、正しい計算でも、証拠にはならない。

　班長が『洗い方が違うのよ』と言えば、それまで」

「じゃあ、どうするの」

「払い出し札には、班長の署名のほかに、

　倉庫番の副署があるでしょう。あれを見せて」

　私たちは、洗濯物を運ぶ当番のついでに、倉庫の札の綴りを借り出した。

　借りたと言っても、班長には断っていない。

　ここは、あとで少し問題になる。

　アデライドは、札を一枚ずつ、灯りにかざした。

「礼状の稽古で、筆跡は嫌というほど見たの。

　……ほら、副署の『ろ』の払いが、ドロテの署名と同じ癖よ」

「倉庫番の爺さんは、字が書けないわ。

　副署はいつも拇印のはずよ。

　私、今朝、石鹸を受け取るとき見たわ」

　二人で顔を見合わせた。

　副署は、偽物だ。班長が、自分で書いている。

　拇印だけは真似できず、名前で済ませたのだろう。

　それでも通ったのは、月末に札を見る事務方が、

　副署の欄が埋まっているかどうかしか、見なかったからである。

　倉庫番は字が読めないので、札の数字を自分で確かめることもない。

　検算する人間が、誰もいなかったのだ。

「聞いたことと、見たことと、確かめたことは、分けて書いて」

　アデライドは、鞄から小さな帳面を出して、私に一冊くれた。

「二冊持っているの。一冊あげる」

「なんで二冊も」

「一冊は、予備」

　裕福なお嬢様は、予備を持ち歩く。覚えておこう、と思った。

　　　　　◇

　翌日は、侍女長様の検分の日だった。

　洗濯場の者たちはずらりと整列し、待機していた。

　ベアトリス様が、真っ白なシーツの並ぶ干し場を歩かれる。

　班長ドロテは、キツネの襟巻きを今日は外して、実に感じのよい笑顔だった。

「見習いたちも、よく働いております」

　私は、一歩前に出た。

「侍女長様。見習いのマルグリットです。

　申し上げたいことがございます」

　ざわりと空気が揺れた。

　見習いが口を挟むなど、前代未聞である。

「班長の許しを得ておらんな」

　ベアトリス様の眉が上がる。

「承知しております。

　許しを得たら、言えなくなりますので」

　誰かが咳き込んだ。

　班長が、豪快に笑った。

「おや、貧乏子爵家のお嬢ちゃんじゃないか。

　あたしは見たよ、あんたが石鹸のかけらをポケットに入れてるのを。

　手癖の悪さは育ちかい」

　そう来ると思っていた。

「入れました」

　私は、ポケットから布包みを出した。

「かけらは、使った量を数え直すために取っておいたものです。

　見習いの当番で、四十枚洗って使う石鹸は、十個。

　払い出し札どおりなら、四百枚に四百個ですが、実際には百個で足ります。

　差の三百個は、どこへ行ったのでしょう」

「そんなもの、洗い方の違いだ！」

「侍女長様。私からも」

　アデライドが、静かに進み出た。

　礼の角度まで完璧で、誰も彼女を止められない。

「払い出し札を、お持ちいたしました。

　倉庫番は字が書けず、拇印で副署すると聞いております。

　ところが、この札の副署は、達筆でございます。

　班長の日誌と、お並べになってくださいませ。

　『ろ』の払いが、同じでございます」

　ベアトリス様が、二枚の紙を並べた。

　洗濯場が、しんと静まった。

　班長ドロテの顔が、シーツより白くなった。

「……襟巻きが、欲しかったんだよ」

　正直な人だった。

　　　　　◇

　班長は役を解かれ、盗った分は給金から差し引かれることになった。

　ベアトリス様は、私とアデライドを前に、ゆっくりおっしゃった。

「見習いが、自らの目と手で不正を突き止め、臆さず申し出た。

　見事である。褒美を取らせる」

　私たちは、顔を見合わせた。

「ただし、札の綴りを無断で持ち出したことは、規則違反である。

　それは別に罰する。

　褒美は、干し場でいちばん日当たりのよい場所の使用。

　罰は、大釜の磨き上げ。期限は、今夕」

　大釜は、人が一人入れるほど大きかった。

　夕暮れの洗濯場で、私たちは釜の底を磨いた。

　アデライドは、洗濯は下手でも、磨くのは速かった。

　段取りがよいのである。

「三つ目は、やっぱり守れそうにないわ」

　私が言うと、アデライドは手を止めずに答えた。

「守らなくていいわ。ただし、見たことと聞いたことは、分けて話して。

　そうすれば、あなたが言う分、私が黙っておくわ。

　釣り合いが取れるでしょう」

「アデライドは、黙っているのが得意だものね」

「得意よ。だから、あなたが言うことは、私が聞く」

　釜の底に、夕日が映っていた。

　私たちの顔も、歪んで映っていた。

「その顔、またしているわよ」

「してないわ」

「している。怖い」

「だって、見習いですもの」