誰かを縛れば自由になれると言われました

終章 もう犠牲者は探さない

　首輪が外れても、朝は特別な顔をしてくれなかった。

　空はいつものように明るくなり、草には露がつき、鳥は事情を知らない声で鳴いた。契約谷を出る道は細く、石段は欠け、足元にはまだ古い白い石の粉が残っていた。

　ミリアは何度も、自分の喉に触れた。

　そこには、もう首輪はない。

　だが、何もないわけでもなかった。

　薄い白い痕が、喉を一周している。痛みは強くない。けれど、ふとした拍子にひりつく。水を飲むとき、声を出すとき、夜に目を覚ましたとき。そのたびに、あの輪が本当にあったのだと体が思い出す。

　忘れられない。

　忘れてはいけないのかもしれない。

　手首には、小さな白蛇が巻きついていた。

　輪ではない。

　縛っているのでもない。

　指を入れればすぐほどけるくらい、ゆるく、頼りない巻きつき方だった。

　ネリスは生き残った。

　ただし、生き残ったという言葉が似合うほど、しっかりした姿ではない。白蛇の体は半透明で、朝の光に透ける。ときどき眠りが深くなりすぎて、呼んでも返事が遅れる。少女の姿に戻れるのは、ほんの短い時間だけだった。

　それでも、いる。

　喉の奥ではなく。

　首輪の内側ではなく。

　ミリアの手首に、自分で選んでいる。

　ガルナは、少し離れて歩いていた。

　大きな黒い外套を肩にかけ、いつものように先頭へ出ようとしては、足元でふらつき、何もなかった顔をする。魔力を分けた代償は小さくなかった。金色の目の光はまだ強いが、以前のように山そのものが歩いているような圧は薄れている。

「大丈夫ですか」

　ミリアが聞くと、ガルナは前を向いたまま答えた。

「大丈夫ではない」

「よし」

「その返事も、そろそろどうかと思うぞ」

「ちゃんと言ったからです」

「言わされている気もする」

「言えるようになったんです」

　ガルナは少しだけ笑った。

「おまえは、時々ひどく強引だ」

「ガルナに言われたくありません」

「それはそうだな」

　そう言って、ガルナはまた歩いた。

　ミリアはその背中を見た。

　ガルナは、まだ許されたわけではない。

　ミリアに首輪を押しつけたこと。

　自由になるために、別の誰かを縛ったこと。

　それは消えない。

　ネリスがガルナを縛っていたことも、ネリスがミリアを騙したことも、消えない。

　ミリアが怒ったことも。

　ネリスを許せず、それでも消えてほしくなかったことも。

　ガルナを責めたいのに、倒れれば手を伸ばしてしまうことも。

　何一つ、きれいに終わってはいない。

　けれど、きれいに終わらなかったからこそ、まだ続けられるのかもしれなかった。

　　　　　＊

　契約谷の出口では、リィナたちが待っていた。

　リィナはカヤに干した果物を渡していた。カヤは少し戸惑いながら、それを両手で受け取っている。ロゼリアは崩れた石柱に腰を下ろし、何かを書きつけていた。イリゼは谷のほうへ静かに祈るように目を閉じているが、それは神殿の祈りではなかった。セレナは周囲を見張り、リュシエラは妹のエルナと何かを話している。

　みんな、それぞれの場所へ戻っていくのだろう。

　完全に解放されたわけではない。

　問題は残っている。

　村の借金も、家の名誉も、神殿の仕組みも、領地の腐敗も、王家の契約も、カヤの短い命も。

　何も一夜で解決しない。

　それでも、彼女たちはもう、ただの犠牲者候補ではなかった。

　自分の言葉を持っている。

　ミリアが近づくと、リィナが最初に気づいた。

「首、本当に軽そうだね」

　そう言われて、ミリアは喉に触れた。

「軽いよ」

「いいな」

　リィナはそう言ってから、すぐに首を振った。

「いや、違うな。いいなって言うのも変だね」

「変じゃないよ」

　ミリアは答えた。

「私も、軽くて少し怖い」

「怖いんだ」

「うん。首輪がないのに、まだある気がする」

　リィナは真面目な顔で頷いた。

「私も、帳面に名前を書かれてないのに、まだどこかに書かれてる気がすることがある」

　ミリアはリィナを見た。

　リィナは笑った。

「でも、見つけたら消すよ」

「うん」

「消せなかったら？」

「誰かに見せる」

　ミリアが言うと、リィナは少し驚いて、それから笑った。

「そうだね。一人で読まなくていいもんね」

　その言葉が、朝の風に混じった。

　ロゼリアが近づいてきた。

「あなたの旅について、記録を残してもよいですか」

「私の？」

「はい。首輪の旅。あるいは、誰か一人を器にしないための旅」

「大げさです」

「大げさなくらいで、ようやく届くこともあります」

　ロゼリアは静かに微笑んだ。

「もちろん、あなたが嫌なら書きません」

　ミリアは少し考えた。

「私だけの話にしないでください」

「ええ」

「リィナも、ロゼリアさんも、イリゼも、セレナさんも、リュシエラ王女も、カヤも。ガルナも、ネリスも」

　ネリスが手首で小さく身じろぎした。

「私も？」

「入るよ」

　ミリアが言うと、ネリスは黙った。

　その沈黙は、困惑に近かった。

　まだ、自分が記録されてよい存在だと思えないのだろう。

　ロゼリアは手首の白蛇に向かって、丁寧に頭を下げた。

「あなたのことも、首輪としてではなく、あなたとして書きます」

　ネリスは長い間、何も言わなかった。

　やがて、小さな声で答えた。

「お願いします」

　ミリアは、その声を聞いて胸が少し温かくなった。

　　　　　＊

　谷を離れる前に、リュシエラがミリアへ小さな袋を渡した。

「路銀です」

「受け取れません」

「受け取ってください。王宮の宝ではありません。私と妹たちの私物を少し売りました」

「なおさら受け取れません」

「では、貸しです」

　リュシエラは微笑んだ。

「いつか返しに来てください。そのとき、王宮が少しでもましになっているか、見てほしいのです」

「まし、ですか」

「はい。完全ではなくても」

　ミリアは袋を見た。

　完全ではなくても。

　その言葉は、今の彼女には前より少し優しく聞こえた。

「では、借ります」

「ええ」

　リュシエラは頷いた。

　セレナはガルナの前に立っていた。

「あなたは、これからどこへ」

「知らぬ」

　ガルナが答える。

「知らぬ？」

「ミリアが歩くところへ行く」

　ミリアは振り返った。

「私が決めるんですか」

「嫌なら別に行く」

「嫌とは言ってません」

「なら、決まりだ」

「勝手ですね」

「魔物だからな」

　セレナが少し笑った。

「あなたも、誓約なしで誰かについていくことがあるのだな」

　ガルナは一瞬、嫌そうな顔をした。

「ついていくのではない。見張るのだ」

「何を」

「ミリアが、また面倒なものに首を突っ込まぬように」

　ミリアは抗議しようとしたが、リィナが先に笑った。

「無理じゃない？」

　イリゼも小さく頷く。

「たぶん、突っ込むと思います」

「みんなして何ですか」

　ミリアが言うと、カヤが初めて少し笑った。

　その笑いは、弱いけれど、犠牲者になる前の静かな笑みではなかった。

　怖いと言ったあとの笑みだった。

　　　　　＊

　昼前に、それぞれが別れた。

　リィナは村へ戻る。

　ロゼリアは王都へ。

　イリゼは神殿町へ。

　セレナは領地へ。

　リュシエラは王宮へ。

　カヤはしばらくリュシエラに同行することになった。王宮で、墓場の声について記録を残すという。

　別れは、不思議と寂しすぎなかった。

　また会う気がした。

　誰か一人を縛る仕組みは、世界のあちこちに残っている。ならば、彼女たちの道も、どこかでまた交わるだろう。

　ミリアは、ガルナとネリスと三人で、古い街道へ戻った。

　どこへ行くのか、まだはっきりとは決めていない。

　ただ、旅の名前は変わった。

　もう、次の犠牲者を探す旅ではない。

　誰かに首輪を渡すための旅ではない。

　誰かの優しさを、自分の自由の代金にする旅でもない。

　世界に残る、誰か一人を縛る仕組みを探す旅。

　それを少しずつ、ほどいていく旅。

　大きすぎる目的だと、ミリアは思う。

　自分はただの薬草採りの娘だ。

　王女でも、聖女でも、騎士でも、魔物でもない。

　何かをすべて変える力などない。

　それでも、首輪は外れた。

　誰かに渡すことなく。

　誰かを最後の犠牲者にすることなく。

　ネリスを消しきることなく。

　それだけは、本当に起きたことだった。

　ならば、次の場所でも、何か一つくらいはほどけるかもしれない。

　ミリアは手首を見る。

　ネリスは、そこにいなかった。

「あれ？」

　袖口を覗く。

　いない。

　胸元の布にも、籠の縁にもいない。

「ネリス？」

　呼ぶと、道端の草むらがかすかに揺れた。

　白い小さな頭が、ひょこりと出る。

　ミリアは息を吐いた。

「勝手に離れないで」

「勝手についてくればいいと言われました」

　ネリスの声は小さいが、どこか少しだけ得意そうだった。

「勝手に迷子になっていいとは言ってない」

「迷子ではありません。薬草を見ていました」

「薬草？」

　ミリアが近づくと、白蛇は草の根元を指すように頭を動かした。

　そこには、小さな青い花が咲いていた。

「青銀苔の近くに咲く花です」

　ネリスが言った。

「傷に効きます」

　ミリアはしゃがみこんだ。

「よく知ってるね」

「あなたが、森で私に使いました」

　その言葉に、ミリアは黙った。

　最初の日。

　罠にかかった白い蛇。

　青銀苔。

　助けたと思った。

　そして騙された。

　すべての始まりだった。

　ネリスも同じことを思い出したのだろう。

　白蛇の体が、少しだけ縮こまった。

　ミリアは花に触れた。

「摘んでおこう」

「はい」

「旅には必要だから」

「はい」

　ミリアは丁寧に花を摘み、籠に入れた。

　ガルナが後ろから見ている。

「拾うのか」

　彼女が言った。

「おまえを騙した蛇だぞ」

　ミリアは袖口から顔を出した白蛇を見た。

　白蛇は少しだけ身をすくめた。

　昔なら、泣きそうに笑ったかもしれない。

　今は、笑わなかった。

　ただ、怖そうにミリアを見ていた。

　ミリアは言った。

「拾わないよ」

　白蛇の体が、わずかに固まる。

　ミリアは続けた。

「でも、ついてくるなら勝手にすればいい」

　白蛇はしばらく迷った。

　本当に迷っていた。

　袖に入るのか、草むらに戻るのか、手首に巻きつくのか、自分で考えているようだった。

　やがて、白蛇はするするとミリアの袖口へ近づいた。

　一度、そこで止まる。

「袖でいいの？」

　ミリアが聞くと、ネリスは小さく答えた。

「今は」

「うん」

「でも、ずっとではないかもしれません」

「うん」

「手首がいい日もあるかもしれません」

「うん」

「歩きたい日も」

「そのときは歩けばいい」

　白蛇は、少しだけ安心したように袖の中へ戻った。

　重さはほとんどない。

　けれど、たしかにいる。

　ガルナが笑った。

「まったく。おまえは最後まで、誰も縛らないのだな」

「縛らないよ」

　ミリアは歩き出した。

　古い街道の先には、まだ知らない町がある。

　知らない契約がある。

　名前を変えた首輪が、誰かの喉や手首や心に巻きついているかもしれない。

　それを全部ほどけるとは思わない。

　でも、一つずつなら。

　一人ずつなら。

　言葉を聞くことくらいはできる。

　ミリアは喉の痕に一度だけ触れた。

　それから、袖の中の白蛇に触れないように、少しだけ腕を動かした。

「縛らないよ」

　もう一度、ミリアは言った。

「でも、置いてもいかない」

　ガルナが隣へ並んだ。

　袖の中で、白蛇が小さく身じろぎした。

　三人の影が、昼の街道に伸びていく。

　今度は、誰かを探すためではなく。

　誰かを置いていかないために。