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新たな仲間

数日後。

村の入り口が、いつもより騒がしかった。

「誠殿ー！」

タタの声が聞こえる。

「ん？」

外へ出てみると、何台かの荷馬車が止まっていた。

「来ました！」

「専門家か？」

「はい！」

荷馬車から、次々と人が降りてくる。

「植物に詳しい方です。建築に詳しい方です。そして、こちらのお二人が針子です」

「よろしくお願いします」

「よろしく」

「よろしくお願いします」

誠は頭を下げる。

「こちらこそ、よろしく」

◇

まず、植物に詳しい人物を薬草畑へ案内した。

「こちらです」

薬草畑を見せる。すると、その人物は一歩入ったところで足を止めた。

「……これは？」

「薬草です」

「それは分かります」

その人はしゃがみ込み、葉をじっくり観察する。

「この種類は？」

「山で見つけた」

「山で？」

「そうだ」

「誰かに教えてもらったのですか？」

「図鑑で調べたり、村の人に聞いたり」

「なるほど……」

さらに別の薬草を見る。

「これは？」

「それも山で」

「……」

黙り込んでいる。

「どうした？」

「これは面白い」

目が輝いている。

「栽培しているのですか？」

「そうだ」

「この環境で？」

「うん」

「水は？」

「この水路から」

「土は？」

「元々この辺りにあった土を使っています」

質問が止まらない。

「この薬草の増やし方は？」

「まだ調査中」

「まだ分からない？」

「そう」

すると、その人物は嬉しそうに笑った。

「なら、調べましょう！」

「お、おう……」

いきなりやる気満々だった。

『誠様』

「ん？」

『非常に興味を持っているようです』

「見れば分かる」

◇

次は建築の専門家。

「こちらが建築関係です」

レンガ。セメント。建設途中の建物。

そして、村の外へ続くU字溝。

建築の専門家は、最初こそ淡々と眺めていた。

「レンガの品質は……悪くありません。セメントも、この村で作っているのですか？」

「そうだ」

「なるほど」

そしてU字溝を見た瞬間。

「……これは？」

「U字溝」

「U字溝？」

「水を流すためのものだ」

専門家はしゃがみ込み、U字溝の中を覗く。

「なるほど……」

しばらく無言。

そして――

「これは素晴らしい発想だ！」

「そこまで？」

「はい！」

U字溝を何度も確認する。

「円形の管より製造しやすい。設置もしやすい。蓋をすれば人も通れる。しかも大量生産が可能……」

専門家が顔を上げる。

「この技術は誰が考えたのです？」

誠は少し考えた。

「俺が考えた」

「あなたが？」

「まあ、そうだな」

専門家は村を見渡す。

レンガの建物。水路。U字溝。セメント。

整備されていく道路。

「……この規模の村で、よくここまで」

「みんなが作ったんだ」

誠が答える。

「俺だけじゃない」

「なるほど……」

専門家は、さらに村を見渡した。

「興味深い村ですね」

◇

そして針子たち。

二人は村人たちの服を見るなり、すぐに動き始めた。

「この布なら……」

一人が服を触る。

「ここをこうした方がいいですね」

「え？」

村人が驚く。

「袖の部分を少し変えれば、動きやすくなります」

「なるほど……」

もう一人も布を手に取る。

「この縫い方より、こちらの方が丈夫です」

「そんな方法があるのか？」

「はい」

村人たちが集まり始める。

「見せてくれ」

「こう？」

「そうです」

「なるほど……」

あっという間に、針子と村人たちの間で話が始まった。

「こっちの布なら？」

「それならこうした方がいいですね」

「じゃあ、この服にも使えるか？」

「もちろんです」

誠は少し離れた場所から、その様子を眺めていた。

「……すげぇな」

『専門知識が村の技術と融合し始めています』

「早いな」

◇

しばらくすると、三組の専門家が集まってきた。

建築の専門家が口を開く。

「誠殿」

「ん？」

「一つ聞いてもよろしいですか？」

「何だ？」

「なぜ、この村にこれほどの技術があるのです？」

誠が黙る。植物の専門家も頷く。

「私も聞きたいです。この薬草を栽培するという発想もそうですが、見つけた植物を記録している。それだけではありません」

建築の専門家が続ける。

「このU字溝、セメント、レンガ、荷台車の足回り。どれも、この村の規模を考えると不自然なほど整っています」

針子の一人も頷く。

「服作りも、基本は出来ています。ただ、少し効率が悪い。だから改善できる部分が多いですね」

専門家たちの視線が、誠へ集まる。

「……」

誠は困ったように頭を掻く。

「えーっと……」

その時。

「私もそれが知りたいのです」

タタが口を挟んだ。

「え？」

専門家たちがタタを見る。

「タタさん？」

「はい」

「あなたがこの村を紹介したのでは？」

「そうです」

「では、誠殿が何者なのかご存じなのでは？」

タタは少し困った顔をする。

「それが……」

「分からない？」

「はい」

「……」

専門家たちは顔を見合わせる。

タタは続ける。

「誠殿は、この村に来てから色々なことを始めました。ですが、どこでその知識を得たのかは、私にも分かりません」

「それに――」

タタがアイを見る。

正確には、誠の近くに浮かんでいる四角い魔道具を見る。

「いつも、あの魔道具と話しています」

「魔道具？」

「はい」

誠は思わずアイを見る。

ブーン。

『……』

「どうした？」

『注目を集めています』

「だよな……」

建築の専門家が近づいてくる。

「その魔道具は？」

「俺の相棒」

「相棒？」

「アイっていう」

ブーン。

『はじめまして』

専門家たちが固まった。

「……」

「……喋った？」

タタは平然としている。

「はい。喋ります」

専門家たちが誠を見る。

誠は苦笑する。

「まあ……色々あるんだ」

植物の専門家が、薬草畑を見る。

建築の専門家が、レンガとU字溝を見る。

針子たちが、村人たちの服を見る。

そして三組とも、同じことを思っていた。

この村。思っていたより――ずっとおかしい。

だが、それは悪い意味ではない。

「面白いですね」

植物の専門家が笑う。

「ええ」

建築の専門家も頷く。

「実に興味深い」

針子たちも笑う。

「ここなら、私たちも色々学べそうです」

誠はその言葉を聞いて、少し嬉しくなった。

専門家を呼んだ。

だが、教えてもらうだけではない。

この村からも、彼らに渡せるものがあるのかもしれない。

『誠様』

「ん？」

『知識の交換が始まりました』

「……そうだな」

村に、新しい人が増えた。

そして同時に――新しい知識も入ってきた。

この日から村は、さらに大きく変わり始めることになる。